冷风横扫，风雪漫卷。
一望无际的战场犹如人间炼狱，空气中充斥着令人作呕的、浓得化不开的血腥气。鲜血甫一涌出便凝结成暗红的冰，满地残肢断臂，连呼啸的风雪也掩不住这片屠场的狰狞。
她仿佛全身力气都被抽空，依着那柄卷了刃的长剑，像只破败的布偶般跪倒在泥泞的血雪之中。恍惚间，她抬起头，望向北方——那是帝都的方向，也是他所在的方向。身后，那面曾代表誓言与荣耀的战旗，仍在猎猎作响，声音却空洞得刺耳。
终于……都结束了么？
声音沙哑疲惫，碎在风里，无人回应。
细碎的冰晶落入她猩红的眼眸，竟漾开一丝水光。她闭了闭眼，狠咬着已无血色的下唇，握住那支穿透胸甲的羽箭箭杆，猛地发力——血肉撕裂的闷响被风声掩盖，唯有剧烈的震颤顺着骨头传遍全身。大红的披风在雪地上铺展开，宛如一朵绝望怒放的花，而襟前绽开的温热，点点洒落，成了雪地上触目惊心的红梅。
剧痛让她蜷缩起来，冰冷的积雪一点点覆盖上她的身体、她的脸庞，这触感冰凉而熟悉，恍惚将她带回了多年以前，那个他们初遇的雪夜。
身上的温度正不可挽回地流逝，就像她与沈望尘之间那些曾炽热如火的情分，在权力与时光的消磨下，就那么一点点，凉透了，散尽了。
凌乱的发丝沾着血和雪，贴在脸上，模糊了容颜。可她那苍白干裂的嘴角，直至意识彻底沉入黑暗前，竟还凝着一抹极淡、极苍凉的笑意，似在嘲讽这场始于雪、终于雪的命运相逢。
终究……不过笑话一场。
她是沈望尘十五岁那年，从中州的尸山血海里捡回来的。
那一年，天灾人祸并行。中州大旱连绵，赤地千里，河水断流，农田龟裂。朝廷赋税却未曾减轻，层层盘剥之下，仓廪早已空虚。饥荒如同瘟疫般蔓延，树皮草根被啃食殆尽后，“易子而食”便不再仅是史书上的残酷记载。流民如蝗，哀鸿遍野，边境因此动荡不安，小股民变时有发生，帝国根基隐隐摇动。
龙椅上的皇帝终于无法再安坐深宫。迫于朝野压力，他下令开仓赈灾，并打算派遣一位皇子亲赴中州，以示天家体恤，安抚民心。
消息传出，朝堂之上却暗流汹涌。太子称病，二皇子忙于南境军务，三皇子母族势大，一句“千金之子坐不垂堂”便轻巧推脱……谁都知道，中州已成死地，瘟疫、流寇、暴民，危险重重，更遑论这趟差事若办不好，便是天大污点，与储位无缘；即便办好了，也是本分，难获显功。
就在众臣争执不下，皇帝面色日益阴沉之际，有人提议。
“陛下，不若让那六皇子前去如何？”
六皇子沈望尘。
殿内有一瞬寂静。许多人几乎忘了这位皇子的存在。他的母亲是先皇后，出身显赫的相府，曾宠冠六宫。然而在他尚在母腹中时，外祖父相国公便被卷入党争，以“谋逆”重罪被株连九族，一夜倾覆。
先皇后受牵连，贬入冷宫，在他三岁生了那场“重病”之后没几年便郁郁而终。皇帝对这个儿子感情复杂，既有微不足道的歉疚，又难掩对罪臣之后的迁怒与忌惮，多年来不闻不问，任其在宫廷边缘默默生长。
此刻，这个几乎被遗忘的皇子突然被提起，众臣在争执间忽的形成了诡异的默契。一时间先前吵的不可开交的臣子开始纷纷举荐六皇子前往赈灾。在众臣看来，六皇子根本没有拒绝的理由，或者说他本就无法拒绝。
被宣进大殿前，沈望尘便在随行宫人间只言片语中拼凑了宣召的缘由，不等皇帝开口便主动请缨。
众臣虽感意外，但就算主动请缨表态，在他们看来也不过是无势皇子无可奈何的铤而走险，或是一次悲壮的牺牲。是激不起什么水花来的。
皇帝深深吐出一口浊气，目光复杂，最终准奏。
于是，年仅十五的沈望尘，在冬至前最寒冷的日子里，带着有限的钱粮和寥寥随从，踏入了已成鬼域的中州。
目之所及，尽是疮痍。城池荒败，道路两旁倒毙的尸骨无人收殓，被饿得眼睛发绿的野狗拖拽啃食。还活着的人，大多眼眶深陷，神情麻木，如同一具具披着人皮的骷髅，在寒风里瑟瑟发抖，等待着不知何时降临的死亡。易子而食的惨剧并非传闻，空气中弥漫着绝望与一种难以言喻的腐朽气味。
最初的接纳并非善意。饥民围堵他的车驾，哭嚎、咒骂、扔掷石块泥巴，将对于上天不公、朝廷无能的滔天怨愤，尽数倾泻在这个“天家象征”的少年身上。侍卫拔刀威慑，却被沈望尘制止。
他没有退入相对安全的府城官衙，而是命人就地搭起粥棚。第一锅薄粥煮沸时，骚动仍未平息。他亲自执勺，为第一个颤巍巍上前、脏污不堪的老妪盛了一碗。滚烫的粥不慎溅到他白皙的手背上，瞬间红肿，他却恍若未觉。
他跟随本地尚有良知的官员和医师，深入灾民聚集的窝棚区，分发药物，查看疫情。他脱下御寒的披风，裹住一个冻僵的孩童。他脸色总是苍白的，素色的衣衫在污浊的环境里格外显眼，却也被尘泥与汗渍浸染。他的身影忙碌于残垣断壁间，像一棵试图为这片死地带来些许生机的幼松，纵然单薄，却有着超乎年龄的沉稳与坚持。
流言开始转变。人们从怀疑、敌视，变为观望，再到窃窃私语：“这位皇子，好像……不一样。”
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