我仿佛沉在冰冷的深海里，意识被剥离，又被无形的线拉扯着，断断续续地浮上名为“自我”的浅滩。每一次短暂的清醒，都伴随着更强烈的虚无感——仿佛我正在变成一幅被橡皮擦反复涂抹的素描，轮廓日益模糊，细节纷纷湮灭。
不知过了多久，我在一阵消毒水的气味中勉强睁开了眼。模糊的视线逐渐对焦，映入眼帘的是医院苍白的天花板。身体沉重得不像自己的，每一个关节都在发出酸涩的呻吟。
“你醒了。”平静无波的声音从床边传来。
我艰难地转过头，看到晓美焰坐在椅子上，手里拿着一本书，但目光却落在我身上。她穿着常服，黑色的长发柔顺地披在肩头，窗外的光线给她苍白的皮肤镀上一层冷冽的边。病房里只有我们两人。
“我……睡了多久？”我的声音沙哑得可怕。
“三天。”焰合上书，是加缪的《局外人》，封面有些磨损，“巴麻美和鹿目圆轮流来看过你，但她们似乎……越来越难记住要来看望的人是谁。美树沙耶香情绪不稳定，佐仓杏子守着她，那颗异常的悲叹之种被杏子暂时保管，她说感觉不对劲，不敢轻易使用。”
她陈述着，语气没有起伏，但我能听出那下面暗藏的复杂潜流。
“沙耶香……她怎么样？”
“在挣扎。”焰简洁地回答，“你的话像一根刺，扎进了她心里最脆弱的地方。她不再像之前那样盲目地高呼‘正义’，但陷入了更深的自我怀疑和痛苦。她开始反复询问丘比关于灵魂宝石、关于魔女的真相，甚至……开始质疑自己许愿的意义。这很危险，但也可能是一个转折点。”
“危险……”
“是的。过度的自我审视，如果找不到出路，也可能导向另一种绝望。而且，”焰的目光锐利起来，“你的干预引起了丘比更高的‘兴趣’。它最近出现在我周围的频率增加了，虽然它没有直接询问关于你的事，但我能感觉到它在观察，在计算你这个‘计划外变量’带来的熵增。”
我试图坐起来，却一阵眩晕。焰没有帮忙的意思，只是静静地看着。
“我的……‘存在’还剩多少？”我苦笑着问。
焰沉默了片刻，她的目光似乎能穿透我的躯壳，看到那正在不断蒸发消散的本质。“很快，对她们而言，你就会变成一个‘似曾相识的陌生人’，然后连这点印象也会消失。最终，大概只会剩下一些模糊的‘感觉’，比如温暖、坚定，或者……某种被帮助过的印象，但无法与具体的形象和名字对应。至于我，”她顿了顿，“时间的能力让我对‘痕迹’的感知更敏锐，遗忘的速度会慢很多。但最终，或许我也会忘记，只留下一个‘有过合作者’的概念。”
“足够了。”我靠在床头，深吸一口气，“只要‘影响’留下了，我的‘存在’本身，无关紧要。麻美学姐那边……”
“暂时稳定。孤独感依然存在，但没有滑向极端。她似乎隐约记得有人在她最崩溃时给予过支持，这成了她新的心理支点之一。鹿目圆……”焰说到这个名字时，声音有了一丝极其细微的柔软，“她很担心沙耶香，也在担心你这个‘突然倒下又很快被大家模糊记忆的转学生’。她的善良，一如既往。”
我点点头，目光投向窗外。见泷原的下午，阳光很好，街道上车水马龙，一片平和景象。但这平和之下，魔女在滋生，少女们在战斗，一个无形的系统在冷酷地收割希望与绝望。
“我们需要加快进度了。”我说，“沙耶香的心结，必须在她彻底崩溃或做出不可挽回的事情之前解开。而且，下一个风暴眼，很快就要来了。”
焰知道我在指什么——百江渚，或者说，零食魔女“夏洛特”。在原来的时间线，它将是压垮巴麻美的最后一根稻草，也是小圆被迫许愿的巨大推力之一。我们必须改变这一次事件的走向，这需要更精密、更冒险的计划。
“你的身体，还能支撑你进行那种程度的‘干预’吗？”焰问道，语气里听不出是关心还是单纯的评估。
我看了看自己的手，皮肤下的血管似乎都变得有些透明。“不知道。但必须去做。焰，我需要你的帮助，不仅仅是战斗层面的。”
“……说。”
“我们需要制造一个‘契机’，一个让沙耶香直面自己所有阴暗情绪，但同时也能看到‘接纳不完美的自己’之后可能性的场景。并且，这个场景必须足够安全，不能让她在情绪爆发时魔女化，或者伤害到别人，尤其是小圆。”
焰的眉头微微蹙起：“你是说……”
“一个‘结界’内的心理干预。但不是魔女的结界。”我缓缓说出那个大胆的想法，“用你的时间能力，配合我，还有……那颗异常的悲叹之种。”
焰的瞳孔骤然收缩。
三天后的夜晚，一切准备就绪。
沙耶香的状态越来越糟。她开始逃避战斗，魂不守舍，灵魂宝石的浑浊速度明显加快，即使有普通的悲叹之种净化，也收效甚微。杏子虽然嘴上不说，但一直不远不近地跟着她，那颗异常的种子被她随身携带，用她的话说“这玩意邪门，放在别处不放心”。
鹿目圆和巴麻美忧心忡忡，却不知如何是好。丘比偶尔出现，用那无机制的语调说着“美树沙耶香的精神状态很不稳定，灵魂宝石的污浊速度异常，有变成魔女的风险哦”之类的话，更像是在平静地播报天气预报。
是时候了。
我们选择了那个废弃的地铁站，作为“舞台”。这里偏僻，且有之前战斗残留的、不易被普通人察觉的魔法痕迹，适合展开“结界”。
参与者：我，晓美焰，美树沙耶香，佐仓杏子。鹿目圆和巴麻美被我们用借口支开，去处理另一个较弱的魔女（实则是焰利用时间差制造的假情报），以确保她们的安全，也避免她们的存在干扰这个危险的“治疗”过程。
沙耶香被杏子半强迫地带到这里时，脸色苍白，眼神躲闪。“带我来这里干什么？我不想战斗……”
“不是战斗。”我走上前。我的出现让她愣了一下，眼中掠过强烈的熟悉感和更强烈的陌生感交织的困惑。“你是……谁？我好像……”
“这不重要。”我打断她，指向地铁站空旷的中央。那里，晓美焰已经站在那里，脚下展开一个复杂而黯淡的魔法阵，与通常时间停止的银色光辉不同，这个法阵散发着暗紫色的、不稳定的光晕，中心正是那颗异常的悲叹之种。
“重要的是，沙耶香，今晚，你需要面对你自己。”我沉声道，“你心里所有的痛苦、嫉妒、不甘、愤怒、迷茫……所有你试图用‘正义’掩盖的东西。”
沙耶香的身体颤抖起来：“不……我不要！为什么你们都要逼我？！”
“因为不面对，你就会死！不，比死更糟！”杏子忍不住吼道，上前一步，“你会变成魔女！你想那样吗？变成那种怪物，然后被我们亲手干掉？！”
“我……”沙耶香被吼得后退一步，泪水涌了上来。
“美树沙耶香，”晓美焰清冷的声音响起，她双手虚按在魔法阵上，额角渗出细密的汗珠，维持这个结合了时间之力与异常悲叹之种能量、模拟出特殊心理结界的法术，对她负担也极大，“我们没有逼你。是你在逼你自己。这个结界，会放大和显化你内心的情绪，形成一个临时的、只作用于你精神的空间。在这里，你可以安全地释放、观察、甚至……与你那些黑暗的情绪对话。这是唯一的，不走向魔女化的宣泄途径。否则，以你灵魂宝石现在的状态，下一次强烈的情绪波动，就可能直接导致魔女化。”
焰的话像冰冷的锥子，刺破了沙耶香最后的逃避外壳。她看着那诡异旋转的魔法阵，又看看眼神坚定的杏子，神色复杂的我，最终，绝望和一丝破罐破摔的决绝浮现在她脸上。
“好……好吧！如果这就是我的结局……那就来吧！”她几乎是哭喊着，踏入了魔法阵的中心。
瞬间，暗紫色的光芒大盛，将沙耶香彻底吞没。在外界看来，她只是呆呆地站在原地，闭上了眼睛。但在她的精神世界——
“开始了。”焰低声道，她的脸色更加苍白，“我只能维持这个结界十分钟。现实时间流速会被减缓，但对她来说，可能像过了几个小时甚至更久。这期间，她的灵魂宝石与外界的联系会被部分隔断，污浊速度会暂时停滞，但如果她在结界内崩溃，或者时间到了还没出来，现实中的魔女化可能会瞬间完成，而且因为异常悲叹之种的影响，诞生的魔女可能极不寻常。”
“足够了。”我深吸一口气，转向杏子，“杏子，接下来，需要你。”
“我？我能做什么？”杏子抱着胳膊，眉头紧锁，显得有些焦躁。
“进入结界，以你自己的方式。”我看着她，“你是最能理解她此刻部分心情的人。你们走了不同的极端，但根源的痛苦有相似之处。你需要做的，不是说服，不是教导，而是……‘见证’，以及，在关键时候，告诉她你的选择，你走过的弯路。用你的方式，拉她一把。”
杏子愣住了，她看着魔法阵中沙耶香紧闭双眼、微微颤抖的身影，又看了看我，咬了咬牙：“……真麻烦！我知道了！”
她也一步踏入了魔法阵边缘较浅的光晕中，闭上了眼睛。这很冒险，她的意识也会被部分拉入沙耶香的精神世界，并可能受到影响。
现在，外面只剩下我和竭力维持结界的晓美焰。
“你打算怎么做？”焰问，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“我进不去她的精神世界，我的‘痕迹’太淡，无法在那种纯粹意识层面形成稳定的投影。”我摇摇头，走到魔法阵旁，蹲下身，将手轻轻按在边缘流动的暗紫色能量上，“但我可以……从这里，向里面‘投放’一些东西。用我最后的‘存在感’作为燃料。”
焰的眼神猛地看向我：“你会加速消失！可能就在今晚，彻底被遗忘！”
“那正是我想要的。”我笑了，感受着手掌下冰冷而混乱的能量流，以及自身存在如同沙堡般被潮水冲刷的触感，“在我的‘存在’彻底归零之前，让它烧得更旺些，照亮她们的路。”
我闭上眼睛，将全部的意识，连同那些正在飞速流逝的、关于“我”的记忆、情感、轮廓——我曾经的名字，我来处的模糊印象，我对她们故事的了解，我想要拯救她们的强烈愿望——全部压缩，再压缩，然后，像发送一份最后的、浓缩的“信息包”，通过砂时计（它在我手心发烫到几乎灼伤皮肤）和魔法阵的连接，投向沙耶香精神世界的核心。
那不是语言，不是图像，而是一种纯粹的“意念集合”：是看到沙耶香在雨中为失意的上条恭介哭泣时的心痛；是对她许下愿望时那份纯粹善意的敬意；是对她扭曲痛苦的不忍；是对“人鱼魔女”在结界中无尽悲歌的悲悯；是相信她即使伤痕累累，也依旧拥有获得幸福可能的、顽固的信念……
还有，一丝微弱的，关于“佐仓杏子”的共鸣——那个同样伤痕累累，用自私包裹温柔的女孩。
做完这一切，我像是被抽干了所有力气，瘫倒在地。视线迅速模糊，耳边的声音变得遥远，晓美焰惊呼的声音（她也会惊呼吗？）仿佛隔着厚厚的玻璃传来。我能感觉到，最后的“痕迹”正在剥离，就像褪色的相片，先是边缘，然后向中心蚕食。
而沙耶香的精神结界内——
那是一片由她内心情绪具象化的荒原。灰色的天空下着黑色的雨，地面泥泞不堪，布满破碎的刀剑和扭曲的、如同海草般摇曳的阴影（象征她军刀和“人鱼”的意向）。沙耶香跪在泥泞中，周围环绕着无数个“她”的幻影：
一个幻影在尖叫：“我救了恭介！我的牺牲是有意义的！”
另一个幻影在哭泣：“可是他好了，他有了新的希望，他眼里没有我……”
又一个幻影在愤怒地质问：“仁美！为什么是你！你也喜欢恭介吗？！”
还有幻影在绝望低语：“我已经不是人类了……只是一具装着灵魂宝石的行尸走肉……”
这些幻影互相争吵、攻击、哭泣，将中心的沙耶香拉扯得几乎要碎裂。她的灵魂宝石在胸前闪烁，浑浊不堪，边缘已经开始泛起不祥的黑色纹路。
就在这时，一个身影闯入了这片荒原。是佐仓杏子。她的形象有些模糊，像是信号不良的投影，但确实进来了。
“吵死了！你们这群吵吵嚷嚷的家伙！”杏子挥舞着不存在的长枪，对着那些幻影吼道，但她的攻击只是穿过幻影，没有效果。这是沙耶香内心的战争，外人难以直接干预。
沙耶香抬起头，看到杏子，眼中闪过一丝惊讶，随即是更深的痛苦：“连你……也是来看我笑话的吗？”
“谁有空看你的笑话！”杏子走到她面前，蹲下身，毫不客气地拽住她的衣领，迫使她看着自己，“看看你这副鬼样子！为了一个男人，把自己搞成这样，值得吗？！”
“你懂什么！”沙耶香崩溃地大喊，“你没有像这样喜欢过一个人！你没有为了拯救谁而付出一切然后发现可能毫无意义！”
“我怎么不懂？！”杏子的声音也高了起来，眼中燃烧着过往的火焰，“我为了家人许愿！我相信那是正确的！结果呢？家人都死了！我的愿望成了诅咒！我也曾像你一样，觉得全世界都背叛了我，觉得自己的牺牲像个笑话！所以我告诉我自己，别再为别人活了，只为自己而战，只为自己而活！”
她松开沙耶香的衣领，声音低了下来，带着一丝沙哑：“可是……这样真的就快乐了吗？沙耶香。封闭自己的心，只相信利用和背叛，像个野兽一样活着……我并没有得到解脱。直到我看到你，看到你这个笨蛋，为了你那可笑的‘正义’拼命的样子……”
杏子别过脸：“……我看到了过去的我自己。那个傻乎乎地相信着什么，并愿意为之付出一切的自己。虽然愚蠢，但……并不全是错的。”
沙耶香愣住了，怔怔地看着杏子。
“你的痛苦，你的不甘，你的嫉妒……这些都没什么可耻的！”杏子转回头，盯着她的眼睛，“是人就会有这些！可耻的是不敢承认，然后用一个漂亮的借口把自己包裹起来，最后被这些东西从内部啃噬干净！看看你的周围！”
沙耶香环顾四周那些代表着不同负面情绪的幻影。
“它们是你的一部分，沙耶香。否认它们，就是在否认你自己。”杏子的语气异常认真，“那个想救人的你是你，这个嫉妒朋友的你是你，这个害怕被遗忘、怀疑自身意义的也是你！接受它们！然后，带着这些不完美的部分，找到你真正想走的路！不是为了恭介，不是为了‘正义’的名头，是为了你自己！你，美树沙耶香，到底想成为什么样的人？想过什么样的生活？”
就在这时，荒原的上空，一点微弱但温暖的光芒亮起。那是我投入的“意念集合”。它不像太阳那样耀眼，更像遥远星辰的光，穿越冰冷的宇宙，固执地投射到这里。
光芒洒下，并未驱散黑暗的雨和泥泞，却让那些攻击沙耶香的幻影动作迟缓了一些，让它们的哭喊和质问声减弱了一些。光芒笼罩在沙耶香身上，带来一种奇异的感受——那不是解决问题的答案，而是一种深切的“理解”和“相信”。
相信她的痛苦真实存在，且被看见。
相信她的善良并非徒劳，即使被扭曲。
相信她有力量，可以容纳自身的阴暗，并继续前行。
沙耶香胸口的灵魂宝石，那不断蔓延的黑色纹路，骤然停止了扩张。浑浊的颜色依旧，但某种彻底沉沦、崩坏的势头，被硬生生遏止了。
她跪在泥泞中，泪水混合着黑色的雨水滑落，但眼神不再是一片狂乱或死寂。她看着自己颤抖的双手，看着周围渐渐平静下来的幻影，又看向面前别别扭扭却眼神灼灼的杏子，最后，她抬起头，望向那缕微弱却执着的天光。
“……好重。”她喃喃道，声音嘶哑，“这些东西……好重。但是……”
她慢慢握紧了拳头。
“但是，如果这就是我……如果必须背负着这些才能继续走下去……”她深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，对着这片属于她的、阴暗的内心荒原，大声喊道，“那我就背着！我会弄清楚！我到底是谁！我到底要什么！不是为了别人眼中的样子，是为了我自己！”
喊出这句话的瞬间，胸口的灵魂宝石，虽然依旧浑浊，却猛地绽放出一丝微弱的、但确实属于“希望”的湛蓝光泽。与此同时，周围的荒原景象开始剧烈波动、崩塌。
外界，十分钟的时限将到。
晓美焰闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，维持结界对她负担极重。魔法阵的光芒急剧闪烁，变得不稳定。
“就是现在！”焰低喝一声，强行切断了法术。
暗紫色光芒炸开，又迅速收敛。沙耶香和杏子同时身体一震，睁开了眼睛。
杏子踉跄一步，扶住旁边的柱子，大口喘着气，眼神有些涣散，显然精神世界的经历对她冲击也不小。
沙耶香则站在原地，一动不动。她低着头，肩膀微微耸动。片刻后，她缓缓抬起手，看着自己手中浮现的灵魂宝石——依然浑浊，但不再有那种即将崩坏的、令人心悸的黑暗涌动。宝石中心，那点微弱的湛蓝，虽然细小，却顽强地亮着。
她抬起头，脸上布满泪痕，眼神却不再是绝望的深渊，而是一片激烈风暴后的、带着沉重疲惫与一丝微弱清明的废墟。
“……我还……没变成魔女。”她轻声说，像是确认，又像是自语。
然后，她看向了瘫倒在地、身影已经淡薄到几乎透明的我。她的眼中充满了极致的困惑和一种难以言喻的触动。
“你……你到底是谁？刚才那光……是……”她向我走来，想要看清，但我的轮廓在她眼中如同水中的倒影，随着她的接近而更加模糊晃动。
晓美焰擦去嘴角的血迹，走到我身边，替我回答：“一个支付代价的人。为了给你们一个，或许不同的可能性。”
沙耶香停住了脚步。她看着几乎要消失的我，又看看疲惫但眼神复杂的焰，再看看旁边神色变幻不定的杏子。
“……代价？”她重复着这个词。
我没有力气回答她了。我的视线几乎完全黑暗，听觉也在远离。最后的感觉，是晓美焰将我背起的触感（很轻，几乎感觉不到重量），以及远处隐隐传来的、鹿目圆和巴麻美焦急呼唤“沙耶香酱”的声音。
还有丘比那听不出情绪的、仿佛从极遥远处传来的话语：“美树沙耶香的灵魂宝石状态稳定了。真是惊人的干预。个体的情感变量，竟然能产生如此程度的扰动。需要重新评估这个案例的观测价值。”
在意识彻底沉入虚无之前，我唯一清晰的念头是：
第一阶段，最危险的崩溃，暂时阻止了。
接下来，就是“零食魔女”的舞台了。而我能用的“代价”，几乎见底了。
焰的声音仿佛贴在耳边，又仿佛隔着千山万水：
“你……还有什么‘存在’，可以支付吗？”
黑暗，温柔而绝对地，拥抱了我。
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