　　第四十三章被剥削的家族

离开冰髓集，东北方向的荒原愈发开阔，也愈发荒凉。黑色的冻土一望无际，间或裸露着灰白色的巨岩，像一头头匍匐在苍茫大地上的沉默巨兽。寒风永无止息，卷起细密的雪粒，打在脸上生疼。但比起罡风裂骨峡，这风至少不再蕴含撕裂神魂的力量。

寒翊换上了一双在集市用最后一点零碎材料换来的、粗糙但厚实的“铁甲犀”皮靴，踩在冻土上，发出“嘎吱嘎吱”的声响，步履比之前稳健了许多。一件同样在集市换来的、半新不旧的灰黑色狼皮袄裹在身上，虽然依旧单薄，但多少能抵御些风寒。他将那件破烂的灰布衣仔细收起，贴身放着——那是墨陨师父留下的、属于“凌寒”的念想，不能丢弃。

怀中的玉简温热恒定，那封信也紧贴心口。这两样东西，成了他在这无边荒凉与孤寂中，最重要的温暖与锚点。

如此独行数日，视野尽头的地平线上，开始出现了一些人为的痕迹。先是几缕歪歪斜斜、在寒风中顽强升起的炊烟，接着是低矮的、用黑色岩石和冻土垒砌的简陋围墙轮廓。再走近些，便能听到隐约的、沉闷的敲击声，以及一种粗糙的、带着韵律的号子声，混合在风里，断断续续。

这是一个依附于某个宗门的小型聚居点，或者说，矿场。

寒翊靠近围墙。围墙不过一人多高，多处坍塌，只用些荆棘和兽骨勉强填补。入口处连个像样的门都没有，只有两个裹着破旧皮袄、抱着简陋长矛、缩着脖子瑟瑟发抖的守卫。他们看到寒翊走近，先是警惕地挺直了身体，待看清他不过是个独行的、衣衫普通的年轻人（狼皮袄在散修中很常见），眼神中的警惕便化为了麻木和一丝不易察觉的同情。

“哪里来的？这里可是玄霜宗‘韩家’的寒玉髓矿场，闲人勿近！” 一个年纪稍长的守卫瓮声瓮气地开口，声音被寒风吹得有些模糊。

寒翊停下脚步，微微拱手：“路过此地，天色将晚，荒原危险，想借宿一晚，不知可否行个方便？愿付些报酬。” 说着，他从怀中（实则是玉简空间）摸出两块在冰髓集外顺手采集的、品质尚可的“冰晶石”，递了过去。

冰晶石在这苦寒之地是硬通货，虽不如寒玉髓珍贵，但用于布设简单保暖阵法或辅助修炼冰系功法，都有些用处。

两个守卫眼睛一亮，对视一眼，年长那个接过冰晶石，掂量了一下，脸上露出一丝笑容，虽然那笑容在冻得发青的脸上显得有些僵硬：“好说，好说。矿场后面有给苦力们住的棚子，虽然简陋，但遮风挡雪没问题。跟我来，别乱走，冲撞了贵人可不好。”

寒翊点头，跟着年长守卫从一处坍塌的缺口走进了围墙内。

围墙内景象，比外面看到的更加破败。几十间低矮的、如同地窝子般的石头棚屋杂乱地挤在一起，屋顶压着厚厚的冰雪和枯草。棚屋之间是泥泞的、混合着煤灰和污水的冻土地面。空气中弥漫着一股劣质煤炭燃烧的呛人烟气、汗臭、以及某种矿石特有的冷冽腥气。

一些穿着单薄、满面煤灰的矿工，正扛着沉重的矿石或拖着装满煤块的箩筐，佝偻着身子，在寒风中艰难地移动。他们眼神麻木，表情呆滞，只有在看到守卫领着寒翊这个“外人”经过时，才会偶尔投来一瞥，那目光中混杂着好奇、警惕，以及一丝深藏的、几乎熄灭的对外界的向往。

年长守卫将寒翊领到矿区边缘一排更加低矮、破败的草棚前，指了指其中一个稍微干净些的：“就这儿吧，晚上有巡查，别乱跑。那边有水井，自己打水。吃的……你自己有吧？” 他看了一眼寒翊瘪瘪的行囊。

寒翊点点头：“多谢。”

守卫没再多说，揣着冰晶石，缩着脖子快步离开了，似乎这寒风和矿区压抑的气氛也让他不愿久留。

寒翊掀开草棚门口挂着的、打着补丁的破皮帘，弯腰钻了进去。棚内空间狭小，一股霉味和体臭味扑面而来。地上铺着些干草，角落里堆着些破烂的杂物。没有床，只有几个用石块垫起的木板。此刻棚内无人，矿工们显然还在劳作。

他找了个相对干净的角落坐下，将行囊放下。棚子虽然破败，但至少能挡住大部分寒风，比露宿荒原强得多。他需要休整，也需要观察。

傍晚时分，矿工们陆陆续续回来了。他们看到棚里多了一个陌生人，都有些惊讶，但很快便麻木地接受了，只是各自默默地找到自己的位置，或躺或坐，拿出硬邦邦的、看不出原料的饼子，就着凉水啃食。没人说话，只有粗重的喘息和咀嚼声在昏暗的棚内回响。

寒翊也拿出自己的干粮，默默地吃着。他的干粮是冰髓集换的肉干和粗面饼，虽然也硬，但比起矿工们手中那黑乎乎的饼子，显然要好得多。他能感觉到几道隐晦的目光落在他的干粮上，但很快又移开了，只剩下喉结不易察觉的滚动。

这时，草帘被掀开，一个看起来只有十五六岁、身材瘦小、脸上还带着稚气却已满是煤灰的少年钻了进来。他怀里抱着一个破旧的瓦罐，里面是半罐冒着热气的、稀薄的菜汤。他看到寒翊，愣了一下，随即有些拘谨地笑了笑，露出一口还算白净的牙齿。他走到棚子最里面，那里躺着一个不停咳嗽的老矿工。

“爷爷，喝点热汤。” 少年将瓦罐递给老矿工，又警惕地看了寒翊一眼，低声对老矿工说了几句什么。

老矿工挣扎着坐起，接过瓦罐，浑浊的眼睛看了寒翊一下，点了点头，算是打过招呼，便小口喝起汤来。

少年则走到寒翊不远处，靠着木柱坐下，也拿出一个黑饼子，就着凉水啃。他一边吃，一边忍不住偷偷打量寒翊，尤其是寒翊腰间那柄看起来普通、却保养得不错的精钢长剑（寒翊在冰髓集用最后的材料换的，用以防身和掩饰），眼中流露出毫不掩饰的羡慕。

寒翊注意到了少年的目光，也看清了少年破烂单衣下，那微微鼓动的、极其微弱的灵气波动。这少年，竟然在偷偷修炼！只是气息极其杂乱微弱，显然没有正规功法，全靠本能摸索，而且严重营养不良，经脉滞涩。

似乎是察觉到了寒翊的注视，少年脸一红，连忙低下头，加快了啃饼子的速度。

夜色渐深，寒风呼啸着从草棚的缝隙中钻入，带来刺骨的寒意。矿工们挤在一起，靠着彼此的体温取暖，很快响起了鼾声。只有那少年，等老矿工睡着后，悄悄挪到棚子一个稍微避风的角落，盘膝坐下，双手笨拙地结着一个古怪的手印，眉头紧皱，额头上渗出细密的汗珠，身体微微颤抖，似乎在努力引导体内那点可怜的灵气。

寒翊没有睡，只是闭目调息，同时将一丝灵觉散开。他能感觉到，少年行气的路线完全错误，不仅效率低下，而且几处关键窍穴的位置都有偏差，长期下去，非但无益，反而会损伤根基。

他心中微微一动。这少年，像极了曾经的“凌寒”，在古陨星宗外门，于无人处偷偷苦练，渴望改变命运。也让他想起了馨尘信中所说：“我会在你看不见的地方，努力长大，努力变强。” 这世间的挣扎与努力，何其相似。

他没有立刻出声，只是默默看着。直到少年因为行气出错，脸色一白，闷哼一声，嘴角渗出一丝血迹，身体摇晃欲倒时，寒翊才悄然起身，走到他身后，伸出食指，轻轻点在他背后某处窍穴上。

少年浑身一震，只觉一股微弱却异常精纯平和的暖流，从背后那一点涌入，瞬间抚平了他体内狂暴乱窜的灵气，并且自然而然地引导着那点灵气，沿着一条更加顺畅、更加安全的路线运行了一个小周天。虽然只是一个周天，却让他感觉通体舒泰，刚才岔气的痛楚也消失无踪。

少年猛地睁开眼睛，回头看向寒翊，眼中充满了震惊、感激，以及一丝不安。

寒翊收回手指，坐回原处，用只有两人能听到的声音，平静地说道：“灵墟穴偏左三分，气海穴下沉一寸。意守丹田，勿强求速进。”

少年愣住了，随即眼中爆发出难以言喻的光彩！他听懂了！这是对他修炼关窍的指点！虽然只是寥寥数语，却直指他目前最大的问题！他“噗通”一声就跪了下去，就要磕头。

寒翊抬手虚扶，一股无形的力道托住了他，摇了摇头，示意他不要声张。

少年会意，激动得浑身颤抖，用口型无声地说了句“谢谢恩人”，然后小心翼翼地坐回角落，按照寒翊所说，重新尝试，果然感觉顺畅了许多，灵气在体内流转，带来久违的暖意，让他冻得发青的脸色都红润了一些。

看着少年沉浸于修炼的专注侧脸，寒翊心中泛起一丝波澜。这或许只是微不足道的一点帮助，但对这少年而言，可能就是黑暗中看到的一缕微光。他想起了冰髓集篝火旁那些散修，想起了韩家这些麻木的矿工，也想起了天寒国那些平凡的子民。

“原来不只有天寒国会被覆灭，不只有古陨星宗会被攻打。” 他心中暗叹，“这世间，无处不是强弱之食。只不过形式不同，有的惨烈如烈火烹油，有的则是钝刀割肉，缓慢而绝望。”

他以前只想着自己是被食者，要复仇，要变强，要成为能挥刀的人。却未曾想，若他将来真的有了足够的力量，站到了更高的位置，他又会如何？是否会不自觉地成为新的“食人者”？成为那些制定规则、剥削底层的“塔尖”之人？

“守护，是否也包括守护某种……相对的‘公平’？” 他第一次如此清晰地思考这个问题，“守护那些如这少年一般，在塔底挣扎，却依然不放弃仰望、想要‘钻出裂缝’的微弱希望？”

这个问题没有答案，却在他心中种下了一颗种子。

第二天，寒翊原本打算离开，但矿场却发生了一件事，让他暂时留了下来。

上午，矿场入口处传来一阵骚动。几头神骏的、通体覆盖着雪白鳞片、头生独角的“霜角马”踏着冰碴，昂然而入。马背上坐着四五个身穿统一制式白色镶蓝边袍服的修士，神情倨傲，气息均在王者境以上，为首一个山羊胡老者，更是达到了王者境后期。他们胸口绣着一朵冰晶雪花图案——玄霜宗的标志。

矿场里顿时一阵鸡飞狗跳。一个穿着稍好、管事模样的中年汉子连滚爬爬地迎上去，点头哈腰，满脸堆笑：“刘执事，您老怎么亲自来了？快，里边请，里边请！”

那刘执事高踞马上，眼皮都没抬一下，只是挥了挥马鞭：“少废话，这个月的供奉呢？宗门最近开销大，上头说了，这个月多加三成。”

“三、三成？” 管事汉子脸色瞬间惨白，声音都变了调，“刘执事，这……这矿脉产量就这些，上个月已经加了，兄弟们都快活不下去了，再加三成，实在是……”

“嗯？” 刘执事脸色一沉，手中马鞭“啪”地一声抽在管事汉子肩膀上，留下一道血痕，“活不下去？韩老三，别忘了你们韩家是靠谁才在这寒渊边上立足的！没有宗门的庇护，你们早就被妖兽啃光了，被散修抢光了！加三成，一块寒玉髓都不能少！天黑前交不齐，你知道后果！”

管事汉子韩老三捂着肩膀，疼得龇牙咧嘴，却不敢有丝毫怨言，只是连连弯腰：“是，是，刘执事息怒，小人这就去凑，这就去凑……” 他转身，对着那些远远围观、敢怒不敢言的矿工们吼道：“都聋了吗？没听见刘执事的话？今天所有人，开采量加倍！交不齐供奉，谁都别想吃饭！”

矿工们一阵骚动，却无人敢反抗，只是眼中充满了绝望和麻木，默默地转身，走向矿洞，背影佝偻如蝼蚁。

刘执事这才满意地哼了一声，带着手下，大摇大摆地朝矿场中央那间最好的石头屋子走去，显然是去等着接收供奉，顺便享受韩老三的“孝敬”了。

寒翊站在角落里，静静地看着这一切。他想起了冰髓集散修对“李家”和“幽冥上宗”的评价。同样是大势力，行事作风天差地别。这玄霜宗对依附家族的压榨，毫不掩饰，赤裸而粗暴。

那个昨晚受他点拨的少年，此刻也在人群中，他紧握着拳头，指甲深深掐进掌心，眼中充满了愤怒与不甘，但最终，还是低下头，跟着人群走向矿洞。

傍晚，寒翊在草棚附近的水井边打水，遇到了那个颓废的老矿工——少年的爷爷。老矿工蹲在井边，就着一个破碗，大口灌着廉价的、辛辣刺鼻的劣酒，眼神浑浊，满脸通红。

他看到寒翊，咧嘴笑了笑，露出一口黄牙，带着浓重的酒气说道：“小兄弟，还没走？看你不是一般人，听老汉一句劝，早点离开这鬼地方。”

寒翊没说话，只是静静听着。

老矿工又灌了一口酒，打了个酒嗝，眼神飘向矿场中央那间灯火通明的石屋，那里隐约传来刘执事等人肆意的笑声。他压低声音，带着醉意和深深的嘲弄：

“小兄弟，看你不像凡人。告诉你，这修真界啊，就是一座塔。塔尖的人制定规则，塔底的人被规则吃。你想往上爬？”

他嘿嘿笑了两声，伸出两根脏兮兮的手指：“要么，变成吃人的人，就像里面那些老爷。要么……”

他凑近了些，酒气喷在寒翊脸上，声音更低了，却带着一种看透世事的悲凉与讽刺：

“……找到那座塔的裂缝，钻出去。”

“可惜啊，” 他直起身，仰头看着灰暗的、开始飘落雪花的夜空，喃喃道，“裂缝在哪？哈哈……裂缝在哪？谁他妈知道！说不定，压根就没有裂缝！我们这些在塔底的，生来就是被吃的命！哈哈哈哈……”

他摇摇晃晃地笑着，眼角却似乎有浑浊的液体滑落，分不清是雪水还是别的什么。他不再看寒翊，抱着酒坛，踉踉跄跄地走回了黑暗的棚屋。

寒翊站在原地，看着老矿工消失的背影，又望向矿场中央的灯火，最后目光落在那些如同蚁群般、在寒夜中依旧从矿洞中背出矿石的佝偻身影上。

雪花无声飘落，落在他肩头，落在这片被剥削、被遗忘的土地上。

“塔与裂缝……” 他低声重复着老矿工的话。

是啊，这世间，何处不是塔？天寒国是塔，古陨星宗是塔，这玄霜宗是塔，甚至那高高在上的幽冥上宗、上古李家，又何尝不是更高、更大的塔？

以前的他，只想着爬上更高的塔，获得力量，去掀翻仇敌所在的塔。却未曾想过，塔的存在本身，或许就是问题。也未曾想过，自己将来若建成一座塔，是否也会不自觉地成为“吃人”的那一端？

“守护……” 他抚摸着怀中那封仿佛带着馨尘温度的信，眼神深邃。

“或许，真正的守护，不仅仅是保护塔内特定的人不受伤害。更是……努力去拓宽那‘裂缝’，让更多塔底的人，能看到一丝钻出去的希望。至少，在自己力所能及的范围内，不去成为那道将裂缝堵死的墙。”

这个想法还很模糊，很遥远。对他现在的处境而言，甚至有些可笑。他自己还在塔底挣扎，还在为生存和变强而苦苦攀爬。

但，这个念头，如同一颗被风雪掩埋的种子，已经悄然落入心田。它会慢慢吸收他一路的见闻、感悟、痛苦与思考，在未来的某一天，或许会破土而出，生长出连他自己都未曾预料到的形状。

夜深了，雪越下越大。寒翊回到草棚，少年已经回来，虽然疲惫，眼中却有一丝因为修炼略有进益而带来的光彩。他偷偷对寒翊感激地笑了笑，然后小心地服侍咳得更厉害的老矿工睡下。

寒翊躺在干草上，听着棚外呼啸的风雪，听着棚内压抑的咳嗽和鼾声，心中一片沉静。

明天，他将继续上路，走向陨星谷。

他知道，这座“韩家”矿场，只是他徒步问道途中，无数见闻中普通的一站。但这里所见的人，所听的话，所生出的念，都将成为他道心蜕变路上，不可或缺的一部分。

他将手按在胸口，感受着信纸的触感和玉简的温热。

前路漫漫，道阻且长。但他心中的某些东西，正在这场风雪与见闻中，一点点沉淀，一点点清晰。

第四十三章 被剥削的家族

第四十三章被剥削的家族