永徽八年，腊月十七，卯时初刻。
天色未明，太极殿前的丹墀上已跪了一片官员。朔日大朝，三品以上京官皆要列席，此刻人人屏息凝神，连袍服摩擦的窸窣声都显得格外刺耳。
沈绍和站在慈宁宫西偏殿的窗前，望着太极殿方向。晨雾未散，殿宇的琉璃瓦在薄雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
远处钟鼓齐鸣——朝会开始了。
太极殿内，永徽帝沈弘端坐在九龙金漆宝座上。这位四十岁上下的帝王面容清癯，眉目间带着常年理政积下的倦色，可那双眼睛却亮得惊人，像淬过火的刀锋，扫过之处，百官无不垂首。
“有本启奏，无本退朝——”司礼太监拖长了嗓音。
御史台队列中，一位青袍御史出列跪拜。此人年约四十，面容清瘦，正是御史中丞韩元直。
“臣，韩元直，有本奏。”
永徽帝微微颔首：“讲。”
韩元直从袖中取出一本奏折，双手高举：“臣弹劾户部仓场主事陈禄，贪墨河工银八千两，克扣北境冬衣采买银五千两，以芦花充棉，以陈粮充新，罪证确凿，请陛下圣裁！”
话音落地，满殿哗然。
户部尚书王守仁脸色骤变，出列跪倒：“陛下！陈禄虽为臣下属，但臣从未闻其有不法之事！韩御史所言，可有实证？”
韩元直不慌不忙，又从袖中取出一本蓝皮册子：“此乃陈禄私藏之真账册，其中记载历历在目。腊月十五支银五千两采买冬衣，实购价不足三千；九月修缮官仓，虚报木料三百根；七月赈济北境灾民，粮食以次充好……一笔一笔，皆有记录。此账册乃臣于上月廿六，偶然得之。”
“偶然得之？”永徽帝开口，声音不高，却压得满殿寂静，“如何偶然？”
韩元直顿了顿，道：“臣母每月廿六往松鹤亭佛堂诵经，那日归途，于梅林小径拾得此册。臣见其中内容触目惊心，不敢隐瞒，故连夜核查，方知所言非虚。”
永徽帝接过太监呈上的账册，一页页翻看。殿内只闻纸张摩擦的沙沙声，百官连大气都不敢喘。
良久，永徽帝合上册子，抬眼看向户部尚书王守仁：“王卿，户部的账，你可曾亲自核对？”
王守仁额头渗出冷汗：“臣、臣每月都会查阅总账……”
“总账？”永徽帝将手中册子轻轻丢下，册子落在金砖上，发出“啪”的一声轻响，却像重锤砸在每个人心上，“那这份真账，王卿作何解释？”
王守仁伏地颤声道：“臣失察！臣有罪！”
“失察？”永徽帝缓缓起身，玄色龙袍上的十二章纹在晨光中流转暗金，“八千两河工银，五千两冬衣银，北境将士在风雪中戍边，穿的却是芦花填充的‘冬衣’。王守仁，你这‘失察’二字，担得起吗？”
帝王声音平静，却字字如刀。王守仁浑身发抖，连话都说不出了。
“陈禄何在？”永徽帝问。
殿外侍卫押进一人，正是陈禄。他已被除去官服，只着白色囚衣，面如死灰。
“陈禄，韩御史所奏，你可认罪？”
陈禄瘫跪在地，涕泪横流：“臣认罪！臣一时糊涂！求陛下开恩！求陛下开恩！”
“一时糊涂？”永徽帝踱步下阶，玄色龙靴停在陈禄面前，“八千两银子，够一个六品主事攒一辈子。你这‘一时’，倒是长得紧。”
他顿了顿，又道：“朕记得，你是三年前捐的官？谁给你举荐的？”
陈禄浑身一颤，嘴唇哆嗦着，却不敢答话。
殿内静得可怕。所有人都知道陈禄的舅父是谁——太医院院判周明德，皇后眼前的红人。
永徽帝也不催，只负手而立，目光扫过太医院的队列。周明德站在第三排，低着头，身形僵硬得像块石头。
“周明德。”永徽帝忽然点名。
周明德出列跪倒，声音发颤：“臣在。”
“陈禄是你外甥？”
“是……是臣外甥。”
“他捐官的钱，从何而来？”
周明德额头抵地：“臣、臣不知……”
“不知？”永徽帝轻笑一声，那笑声里没有半分温度，“三千两捐官银，一个太医，就算不吃不喝，也要攒十年。周卿，你这‘不知’，是当朕糊涂，还是当满朝文武糊涂？”
周明德浑身抖如筛糠，一个字也说不出来。
永徽帝不再看他，转身回座，声音传遍大殿：“传朕旨意：户部仓场主事陈禄，贪墨军饷，以次充好，罪不可赦。着革去官职，抄没家产，三日后午门问斩。其贪墨银两，悉数追回，补发北境将士。”
“户部尚书王守仁，御下不严，失察渎职，罚俸一年，降为户部侍郎，仍暂领尚书事，以观后效。”
“太医院院判周明德，举荐不实，治家不严，着革去院判之职，降为普通太医，罚俸三年，禁足家中思过。其子周文焕所捐官职，一并革除。”
三道旨意，干脆利落。陈禄当场瘫软在地，被侍卫拖了出去。王守仁与周明德叩首谢恩，声音都是抖的。
永徽帝扫视群臣，缓缓道：“朕今日处置这几人，不是因为他们贪了多少银子，而是因为他们寒了将士的心。北境的风雪，朕年轻时见过——那是能冻裂骨头的寒。将士们穿着芦花冬衣站岗，你们穿着貂裘站在这里……不觉得羞愧吗？”
满殿文武齐刷刷跪倒：“臣等惶恐！”
“惶恐？”永徽帝起身，玄色龙袍的下摆拂过丹陛，“朕要的不是你们惶恐，是要你们记住——大梁的江山，是无数将士用血汗守住的。谁敢动军饷，谁就是在动摇国本。今日是陈禄，明日若再有旁人，朕的刀，一样砍得下去。”
“退朝——”
钟鼓再鸣，百官如蒙大赦，却无人敢立即起身。直到永徽帝的身影消失在屏风后，才有人陆陆续续站起来，个个面色凝重，步履匆匆。
一场朝会，像一场凛冬的寒风，刮透了每个人的骨髓。
***
消息传到慈宁宫时，已是巳时三刻。
沈绍和正陪太后抄写《金刚经》，小太监进来禀报，声音压得极低，却掩不住其中的惊惶。
太后听完，放下笔，长长叹了口气：“皇上这次……是动了真怒了。”
沈绍和垂眸研墨，轻声道：“陈禄所作所为，确实该杀。”
“是该杀。”太后揉了揉眉心，“只是周明德……终究伺候了皇后这么多年。皇上这般处置，皇后面上也不好看。”
“父皇圣明烛照，自有道理。”沈绍和将墨锭放好，语气平静。
太后看了她一眼，忽然问：“绍和，你可知那账册……究竟是怎么到了韩御史手中的？”
沈绍和抬起头，面色如常：“天理昭昭，报应不爽罢。”
太后盯着她看了许久，最终摆摆手：“罢了，你下去吧。今日宫里怕是不太平，你就在西偏殿待着，莫要四处走动。”
“是。”
沈绍和行礼退下。走出暖阁时，她听见太后低声对嬷嬷说：“这孩子……心思太深了。”
她脚步未停，唇角却勾起一丝极淡的弧度。
心思深吗？
或许罢。
心思浅的，早就尸骨无存了。
坤宁宫的气氛，比慈宁宫凝重十倍。
皇后坐在凤榻上，手中茶杯已经凉透，她却浑然不觉。下首跪着周明德，这位昔日的太医院院判此刻衣衫不整，发髻散乱，哪还有半分往日的气度。
“娘娘……娘娘救救臣……”周明德老泪纵横，“臣伺候娘娘这么多年，没有功劳也有苦劳啊……”
皇后重重搁下茶杯：“本宫让你救？本宫还想问问你，你那好外甥做的好事，你究竟知不知情？！”
“臣、臣真的不知啊！”周明德连连叩头，“陈禄那孩子，臣只当他有些小毛病，哪知道他胆大包天，敢动军饷……”
“小毛病？”皇后冷笑，“八千两是小毛病？五千两冬衣银是小毛病？周明德，你是当本宫傻，还是当皇上傻？！”
周明德浑身一颤，伏地不敢言语。
皇后揉了揉太阳穴，疲惫地摆摆手：“罢了，事已至此，多说无益。皇上既然已经下旨，本宫也救不了你。你这几个月就老实待在府里，莫要再生事端。等风头过了，本宫再想法子。”
“谢娘娘！谢娘娘！”周明德连连叩头，却忽然想起什么，迟疑道，“只是那账册……娘娘不觉得蹊跷吗？好端端的，怎么会出现在佛堂？”
皇后眼神一凛：“你想说什么？”
“臣、臣只是觉得太巧了……”周明德压低声音，“臣那外甥虽蠢，却也知道真账册事关身家性命，藏得极其隐秘。怎么偏偏就在韩老夫人诵经那日，偏偏就掉在了佛堂外？这……这未免太巧了些。”
皇后沉默片刻，缓缓道：“你是怀疑……有人设计？”
周明德不敢答话，只将头埋得更低。
暖阁里静了下来。窗外春光明媚，鸟语花香，可屋内的空气却凝滞得让人窒息。
许久，皇后才开口：“这事本宫会查。你下去吧，记住——管好你的嘴。若让本宫知道你在外头乱说话……”
“臣不敢！臣不敢！”周明德连滚爬爬地退下了。
皇后独坐良久，忽然唤来心腹太监刘福。
“去查。”她声音冰冷，“查上月廿六，都有谁去过松鹤亭一带。尤其是……慈宁宫的人。”
刘福一惊：“娘娘怀疑太后……”
“休得胡言。”皇后打断他，“本宫只是要知道，到底是谁在背后捣鬼。”
“是。”
刘福退下后，皇后起身走到窗前。窗外桃花开得正盛，可她眼中却无半分春色。
陈禄贪墨，周明德失势……这一切来得太快，太巧，巧得像是一张精心编织的网。
而织网的人……
皇后眯起眼，望向慈宁宫的方向。
西偏殿内，沈绍和正在听谷雨禀报。
“周明德在坤宁宫跪了半个时辰，出来时失魂落魄的。”谷雨低声道，“刘福已经派人去查上月廿六的事了，不过秦嬷嬷早有准备，那日当值的小太监‘病’了，正在掖庭休养，查不到公主头上。”
沈绍和点点头，从妆匣底层取出一枚小小的印章。印章是白玉所制，刻着一个极小的“阮”字
她将印章在指尖摩挲，轻声道：“周家倒了，但还不够。周明德只是失势，还未伤筋动骨。我要的……是他再无翻身之日。”
谷雨迟疑：“公主，周明德毕竟是太医院老人，根基深厚。这次虽被革职，但皇后娘娘不会眼睁睁看他彻底倒台。若逼得太紧……”
“所以要借力。”沈绍和将印章放回原处，“周明德这些年，可不只陈禄这一个把柄。太医院的药材采买，御药房的账目出入……哪一处经得起细查？”
她走到书案前，提笔写下一行小字，然后将纸条折好，递给谷雨：“把这个交给秦嬷嬷。让她通过可靠的人，递到韩御史手中——记住，要做得不留痕迹。”
谷雨接过纸条，只见上面写着八个字：“太医院药材采买账。”
她心中一凛，明白了公主的意思——这是要借韩元直的手，继续追查周明德。
“奴婢这就去办。”
谷雨退下后，沈绍和独自站在窗前。春日阳光暖融融地照进来。秦嬷嬷说，她出生的时候，也是这样的春天。琼华殿外的桃花开得正好，可殿内却弥漫着血腥气。那个温柔似水的女子，在血泊中咽下最后一口气，嘴里还喃喃着给未出世孩子做的小衣裳。
在这样的深宫里，她还能活过几个料峭的春天？
三日后，陈禄问斩。
午门外的刑场上围满了百姓，菜市口的地砖被血浸透，洗了三天都没洗净血色。京城上下震动，户部、工部、兵部连夜自查账目，一时间风声鹤唳。
又过了七日，韩元直再上奏本——这次弹劾的是太医院药材采买账目不清，多年亏空竟达五万两之巨。矛头直指前院判周明德。
永徽帝震怒，下旨彻查太医院。这一查，拔出萝卜带出泥——以次充好、虚报价格、收受回扣……种种弊病触目惊心。周明德被直接从府中锁拿入狱，周家抄没，家产充公。
消息传到后宫时，沈绍和正在慈宁宫陪太后用晚膳。
“周明德这次……怕是难逃一死了。”太后放下银箸，叹了口气，“皇上最恨贪腐，太医院这事，踩了皇上的底线。”
沈绍和安静地舀了一勺汤，轻声道：“孙儿听说，周太医在狱中……攀咬了不少人。”
太后看她一眼：“你想说什么？”
“孙儿只是觉得……”沈绍和抬起眼，杏眼里满是天真，“周太医伺候母后这么多年，若是胡乱攀咬，伤了母后清誉，岂不是……”
她没说完，但太后已经明白了。
皇后与周明德关系匪浅，这是宫中人尽皆知的事。周明德若在狱中乱说话，扯出什么不该扯的，皇后难免要受牵连。
太后沉默良久，缓缓道：“你放心，皇后那边……自有分寸。”
这话说得意味深长。
当晚，狱中传来消息——周明德“突发急症”，暴毙狱中。死前留下一封认罪书，将所有罪责一肩担下，未牵连任何人。
沈绍和听到这消息时，正对着铜镜卸妆。她拔下发间的赤金点翠凤钗，母亲留下的遗物在烛光下流转温润光华。
“死了？”她轻声问。
“是。”谷雨低声道，“说是心疾突发。但狱卒私下传言……是有人给了他一杯‘送行酒’。”
沈绍和看着镜中的自己，那张脸还带着少女的稚嫩，可眼底的东西，却早已沧海桑田。
周明德死了。
那个用二十二颗东珠，换母亲一条命的人，终于也走上了黄泉路。
可这还不够。
远远不够。
“谷雨。”
“奴婢在。”
“把周明德的死讯，透给秦嬷嬷。”沈绍和将凤钗仔细收好，“让她找个机会告诉周家剩下的人——周明德是替谁死的，他们心里该有数。”
她要让周家的人恨皇后，恨那个在关键时刻弃车保帅的主子。
疑心生暗鬼。
而这暗鬼，会在某个关键时候，咬出致命的一口。
窗外月色如水，慈宁宫的琉璃瓦上凝着夜露，像谁的眼泪，在无人看见的深夜里，悄悄滑落。
沈绍和吹熄了烛火。
黑暗笼罩下来，将她吞没。
而在这片黑暗里，她轻轻勾起了唇角。
第一步，成了。
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