通风管道内的空气仿佛凝固了，尼克死死捂住口鼻，连呼吸都放得极轻。他能清晰地听到下方传来的脚步声，还有黑色斗篷动物冰冷的指令：“去检查通风管道！不管是什么东西，直接处理掉！”两道沉重的脚步声朝着通风口的方向靠近，金属工具碰撞的声音在寂静中格外刺耳。
尼克的心提到了嗓子眼，他悄悄转动身体，借着微型手电筒的微弱光芒观察周围的管道结构。幸运的是，这条主管道分出了一条狭窄的分支，看起来是通往工厂另一侧的废弃仓库。他没有丝毫犹豫，手脚并用地朝着分支管道爬去，胳膊上的伤口被管道壁摩擦得生疼，渗出的血迹在灰尘中留下淡淡的红痕，他却浑然不觉。
刚爬进分支管道，身后就传来“哐当”一声巨响，主管道的栅栏被实验人员用撬棍撬开，一道手电筒的光束扫了进来，在管道壁上留下刺眼的光斑。“老大，这里有血迹！”一名实验人员大喊道。黑色斗篷动物的声音传来：“追！他跑不远！肯定是警察的探子，不能让他活着离开！”
尼克不敢停留，加快速度在狭窄的管道中爬行。管道内的灰尘越来越厚，刺鼻的化学气味中还夹杂着一股霉味，呛得他忍不住咳嗽了一声。这声咳嗽瞬间暴露了位置，身后的脚步声和呼喊声越来越近。尼克掏出随身携带的镇静喷雾，拧开盖子握在手中，同时将那把刻有枯花会纹路的砍刀别在腰间，做好了战斗准备。
就在这时，通讯器轻轻震动了一下，是朱迪发来的消息：“支援小队已到工厂外围，我在西侧废弃仓库的通风口外接应你。看到蓝色手电光后，立刻从那里出来。”尼克心中一暖，快速回复：“收到，身后有追兵，正在往西侧管道移动。”
他调整方向，朝着西侧废弃仓库的方向爬去。分支管道越来越窄，有些地方甚至需要侧着身体才能通过。身后的实验人员因为体型较大，在管道中移动较慢，渐渐被拉开了距离，但他们的呼喊声依旧清晰可闻：“别跑！你逃不掉的！”
另一边，朱迪正蹲在废弃仓库的通风口外，身边的支援小队成员都屏住呼吸，做好了战斗准备。朱迪握着网枪，眼神紧紧盯着通风口的栅栏，手中的蓝色手电筒随时准备打开。她轻声对队员们说：“等尼克出来后，立刻用网枪控制住追来的敌人，不要恋战，我们先撤离到安全区域。”
“明白！”队员们低声回应。没过多久，通风管道内传来了轻微的爬行声，朱迪立刻打开蓝色手电筒，朝着通风口内晃了晃。管道内的尼克看到蓝色光芒，心中一松，加快速度爬了过来。他掏出多功能军刀，快速撬开通风口的生锈栅栏，纵身跳了出来。
“快走！”朱迪一把拉住尼克，转身朝着仓库外跑去。就在这时，管道内的实验人员也爬了出来，举着砍刀朝着他们追来：“站住！”支援小队成员立刻转身，连续扣动网枪的扳机，几张网绳在空中展开，精准地缠住了追来的实验人员。
“撤！”朱迪大喊一声，带着尼克和支援小队快速撤离废弃仓库，朝着工厂外围的接应点跑去。身后的工厂内传来黑色斗篷动物愤怒的嘶吼声：“追！一定要把他们抓回来！实验样本和设备不能有任何闪失！”
众人一路狂奔，穿过几条狭窄的小巷，终于到达了支援小队的接应点。牛局长亲自带着几名警员在这里等候，看到他们安全出来，松了口气：“没事吧？有没有受伤？”尼克摇了摇头，指了指胳膊上的伤口：“小伤而已。我们在工厂里发现了新叶派的实验分基地，他们今晚就要把设备和样本转移到主基地。”
“还有更重要的线索。”尼克掏出录音笔，按下播放键，里面传出黑色斗篷动物和实验人员的对话：“只要将晴空花和夜光兰的能量融合，再注入‘新叶试剂’，就能研发出掌控全城植物的终极武器……今晚我们就将这里的实验设备和样本转移到主基地……”
牛局长的神色变得格外凝重：“终极武器？看来新叶派的阴谋比我们想象的还要可怕。尼克，你在工厂里有没有查到主基地的位置？”尼克皱起眉，摇了摇头：“没有直接查到，但我在爬行过程中，听到他们提到了‘钟楼地下’和‘老植物园’两个地方，应该和主基地有关。”
朱迪补充道：“而且他们的实验设备上，都刻有和残缺地图上一样的神秘符号。我怀疑老植物园里，可能藏着他们的关键线索。”她掏出笔记本，将画有神秘符号的纸张递给牛局长，“这是新叶派的标志，代表‘绝对掌控’，和草叶盟的激进分支有关。”
牛局长接过笔记本，仔细看了看符号，点了点头：“我立刻让情报部门去调查钟楼地下和老植物园的相关资料。你们先带着队员们返回警察局，整理这次侦查的全部线索，顺便处理一下伤口。”他顿了顿，叮嘱道，“新叶派行事狠辣，你们一定要注意安全，不要单独行动。”
“明白！”两人齐声回应。返回警察局的路上，尼克靠在越野车的座椅上，疲惫地闭上了眼睛。朱迪看着他胳膊上渗血的纱布，从背包里掏出急救包，小心翼翼地为他重新包扎。“刚才在管道里，是不是很危险？”朱迪轻声问道，语气中带着担心。
尼克睁开眼睛，看着朱迪认真的侧脸，笑了笑：“还好，有你的接应，一切都很顺利。不过说真的，那些家伙在管道里追我的时候，我还真担心自己出不来，见不到我的小搭档了。”他轻轻捏了捏朱迪的耳朵，眼神温柔。
朱迪的脸颊微微发红，轻轻拍开他的手：“别胡说，我们是搭档，肯定能一起平安回来。对了，你听到的‘新叶试剂’，会不会和之前的黑色液体、紫雾有关？”尼克收起笑容，点了点头：“很有可能。新叶派继承了草叶盟的研究，又融合了晴空花和夜光兰的能量，‘新叶试剂’的威力肯定比之前的武器更强大。”
回到警察局后，两人立刻将这次侦查的线索整理成册，包括录音笔里的对话、工厂内的地形分布图、新叶派的标志符号，还有尼克在管道中留下的血迹样本。情报部门的人员很快赶来，取走了这些线索，开始深入调查“钟楼地下”和“老植物园”的相关信息。
傍晚时分，情报部门传来了初步调查结果：动物城的老植物园位于市中心，已经废弃了二十年，据说当年因为一场大火烧毁了大部分植被，之后就一直闲置着。而钟楼地下则有一个废弃的防空洞，四通八达，连接着城市的多个区域，是当年战争时期修建的，现在已经很少有人知道具体位置。
“老植物园和钟楼地下都很符合新叶派隐藏主基地的条件。”朱迪指着屏幕上的卫星地图，“老植物园里有大量的植物，正好可以用来培育实验样本；钟楼地下的防空洞地形复杂，容易隐藏，还能躲避侦查。”尼克补充道：“而且这两个地方都在市中心，一旦他们研发出终极武器，就能快速扩散到整个动物城。”
牛局长敲了敲桌子，做出决定：“明天一早，我们兵分两路。朱迪，你带领一队人马去老植物园调查；尼克，你带领另一队去钟楼地下的防空洞侦查。记住，还是先秘密侦查，摸清情况后再请求支援。一定要注意安全，新叶派在工厂里吃了亏，肯定会加强戒备。”
“明白！”两人齐声回应。走出会议室时，天色已经暗了下来。尼克看着朱迪略显疲惫的脸庞，轻声说：“今晚好好休息，养足精神。明天的任务肯定很艰巨，我们都要保持最佳状态。”朱迪点点头：“你也是，记得按时换药。你的伤口不能再恶化了。”
尼克笑了笑，从背包里掏出一包胡萝卜干递给她：“知道了，我的小警官。给你补充点能量，明天才有力气战斗。”朱迪接过胡萝卜干，咬了一口，甜甜的味道在口中散开。两人并肩走在警察局的走廊里，路灯的光芒透过窗户洒进来，将他们的影子拉得很长。
虽然暂时摆脱了工厂里的危机，但朱迪和尼克都清楚，这只是和新叶派交锋的开始。老植物园的废弃植被下，钟楼地下的黑暗防空洞里，很可能隐藏着新叶派的主基地和更加可怕的阴谋。而他们即将面对的，将是比雨林区和废弃工厂更加凶险的挑战。但只要他们彼此信任，彼此陪伴，就没有攻克不了的难关。守护动物城的安宁，这条道路，他们会坚定地走下去。
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