地宫里的滴水声忽然停了。
那声叹息余音仍在石室回荡，冰棺的棺盖却已彻底滑开。李晏的手僵在半空，指尖距离棺中“先帝”的面容仅有三寸。
周延儒猛地后退一步，撞翻了烛台。
烛火滚落，在青石地上溅开一滩挣扎的光晕。
而棺中之人——睁开了眼睛。
那不是死人的眼睛。虽然浑浊、布满血丝，虽然眼窝深陷得近乎骷髅，但那眼睛里分明有着焦距，有着温度，有着……愧疚。
“父皇……”李晏听见自己的声音在石室里荡开，陌生得像别人的。
枯瘦的手从棺中伸出，搭上棺沿。指甲缝里塞着泥土，指关节凸出如竹节。那只手颤抖着，试图支撑身体坐起，却失败了两次。
萧逐一个箭步上前，扶住那只手臂。
“先帝”借着影卫的力，终于从冰棺中坐直了身体。他咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把这十二年的沉默一次咳尽。陈三娘从角落取来温水，小心递到他唇边。
喝了水，“先帝”——或者说，活着的大行皇帝李稷，终于缓过气来。
他看向李晏，眼神复杂得令人心碎：“晏儿……朕的晏儿，长这么大了。”
李晏没有动。
他盯着父亲脸上那些细微的变化——额角的老年斑是真的，眼角的皱纹是真的，连呼吸时胸腔微弱的起伏都是真的。这不是易容，更不是替身。
这是活生生的人。
一个本应长眠于定陵地宫十二年的人。
“为什么？”李晏听到自己问。声音出乎意料地平静。
李稷没有立刻回答。
他示意萧逐扶他出棺。影卫小心翼翼将皇帝从冰棺中抱出，放在石室唯一一张铺着毛毯的椅子上。陈三娘又取来厚毯，盖住他只剩一把骨头的双腿。
做完这一切，李稷才抬手指向石室东墙。
萧逐会意，走到墙边，在一处不起眼的砖缝处按了三下。石墙内部传来机括转动的闷响，整面墙缓缓向一侧滑开，露出后面灯火通明的密室。
密室不大，陈设简陋，却堆满了书卷舆图。墙上挂着一张巨大的军事地图，从辽东到岭南，密密麻麻插满了各色小旗。
最触目惊心的是地图中央——紫禁城的位置，被画上了一个鲜红的圈。
“这十二年，朕一直在这里。”李稷的声音虚弱，却字字清晰，“看着你。”
李晏走进密室。
他看见桌上摊开的奏报：七岁，他在燕北猎到第一只狼；九岁，他单骑退敌三十里；十二岁，他在王庭夜宴上一箭射穿三盏铜灯；十五岁……每一桩，每一件，都记录在案。
甚至还有几幅画像。年幼的他骑在马背上，少年的他在校场练剑，最近的一幅，是三个月前他率军出征时的背影。
“假死……是为了看我？”李晏转身，眼神冷得可怕。
“是为了保住你。”李稷剧烈咳嗽起来，咳得整个人蜷缩在毯子里，“朕若活着……你活不到今日。”
周延儒终于找回自己的声音：“可当年先帝驾崩，太医院、礼部、司礼监都验过……”
“太医院正使是朕的人。”李稷喘息着说，“那碗假死药，他调了十二年才调成。心跳停十二个时辰，体温降至冰点，脉搏全无——但还有一丝气在丹田吊着。”
“之后呢？”李晏问，“下葬定陵的是谁？”
“一具身形相仿的死囚。”李稷闭上眼睛，“换了脸，穿了龙袍，躺进金丝楠木棺。而朕……从密道来了这里。”
他指了指密室角落，那里果然有一道暗门。
“所以这十二年，您一直躲在地宫，看着我长大，看着我被人追杀，看着我在燕北九死一生——”李晏的声音开始发抖，“然后在我终于回到紫禁城时，您选择继续躺在那口棺材里，等我发现？”
“朕在等一个时机。”李稷睁开眼睛，眼神忽然变得锐利，“等你足够强大，等朝中奸佞尽出，等所有藏在暗处的敌人都跳到明面上。”
他指向墙上地图：“你看。”
李晏顺着父亲的手指看去。
地图上，从北到南插着三色小旗：黑色在燕北，青色在草原，红色在南方。
“燕北三十万铁骑，是你萧叔叔为你攒下的家底。”李稷看向萧逐，影卫单膝跪地，“王庭五万骑兵，是乌兰珠那丫头说服她父王出的嫁妆。”
他顿了顿，手指移向南方那片红：“至于靖难军……那是你舅舅。”
李晏猛然转头：“舅舅？”
“你母后的亲兄长，镇南将军徐承宗。”李稷笑了，笑得苦涩，“当年徐家满门抄斩，是朕用一具死囚替了他。这十二年，他在岭南练兵，等的就是今日。”
密室陷入短暂的沉默。
只有地宫深处偶尔传来滴水声，嗒，嗒，像某种古老的计时。
周延儒忽然开口：“所以这一切……包括昨夜那场大火，都在陛下算计之中？”
李稷没有否认。
“朕知道有人在查晏儿的血脉。朕知道他们会在验身时发难。朕甚至知道——”他看向李晏，“你会用那场大火，把养心殿烧成废墟，让所有证据灰飞烟灭。”
李晏的后背渗出冷汗。
“因为那是朕教你的。”李稷轻声说，“七岁那年，朕带你去西山狩猎，遇到狼群围攻。朕告诉你什么？”
李晏的记忆猛然被拽回那个雪夜。
年幼的他缩在父亲怀里，看狼群绿莹莹的眼睛在黑暗中逼近。父亲握着他的手，声音沉稳如山：“晏儿记住，当敌人太多杀不完时——就放一把火，把整座山烧了。”
“昨夜的火……您料到了。”李晏喃喃。
“朕料到了所有。”李稷剧烈咳嗽起来，咳出一口暗红的血，溅在毛毯上，“所以朕选择今天现身。因为今天，所有棋子都已就位。”
仿佛为了印证他的话，地面再次震动起来。
这次不是铁蹄，而是某种更沉重、更整齐的步伐——是重甲步兵列阵行进的声音，混着攻城器械的轮轴转动声，从四面八方涌向皇城。
萧逐快步走到窥孔前，只看了一眼，便倒吸一口凉气。
“殿下，看外面。”
李晏凑过去。
透过狭窄的视野，他看见宫墙外已经变成了一片旗的海洋。
北面是黑底金狼的燕字旗，西面是青底白鹰的王庭旗，南面是红底“靖难”旗——三面大旗在初冬寒风中猎猎作响，旗下是望不到头的军阵。
而紫禁城内，此刻正乱作一团。
禁军像无头苍蝇般在宫道上奔跑，太监宫女抱着细软四处逃窜。文渊阁方向冒起浓烟，不知又是哪里起了火。
就在这片混乱中，九门提督刘墉骑马冲上承天门，声嘶力竭地喊着什么。
下一秒——
一支燕尾箭破空而至，精准射穿了他的手腕。
金牌脱手飞出，在空中划出一道弧线，落入护城河。
刘墉惨叫落马。
而几乎同时，宫墙四面同时竖起数十面燕字旗——不是从外面插上的，是从城墙内侧竖起的。守城的禁军中，竟有近三成忽然倒戈，脱去外袍露出里面的黑色劲装。
他们早就在那里。
等了不知多久。
“那是燕北暗卫。”萧逐在李晏身后轻声说，“十二年间，分三百批潜入京城，顶替了禁军、锦衣卫甚至太监的缺。”
李晏感到一阵眩晕。
他扶住墙壁，才勉强站稳。
“所以这十二年……我每一步，都在您布好的棋局里？”
李稷没有回答。
他只是看着儿子，眼神里有什么东西正在碎裂。
良久，老皇帝才缓缓开口：“晏儿，你恨朕吗？”
这个问题太沉重，重得石室里的空气都凝固了。
李晏看着父亲——这个他以为死了十二年的人，这个操纵了他半生命运的人，这个此刻虚弱得随时会断气的人。
他该恨的。
他该愤怒，该质问，该把这些年受的苦、挨的刀、流的血，一桩桩一件件砸回这个男人脸上。
可是——
可是当他看见父亲眼角滑落的泪，看见那只枯瘦的手在毯子下颤抖，看见密室里堆积如山的、关于他成长的记录……
“我不知道。”李晏最终说。
这三个字出口的瞬间，李稷忽然笑了。笑得释然，笑得悲凉，笑得像终于卸下了千斤重担。
“那就够了。”他喃喃道，声音越来越轻，“够了……”
话音未落，地宫入口方向传来急促的脚步声。
乌兰珠一身戎装冲进石室，皮甲上还沾着血。看见冰棺空着，她愣了一下，但目光落到轮椅上的李稷时，瞳孔骤然收缩。
草原公主的直觉让她瞬间明白了什么。
她没有问，只是单膝跪地，右手抚胸：“王庭骑兵已控九门。守城禁军降者三千，负隅顽抗者……已肃清。”
最后三个字说得轻描淡写，但石室里每个人都闻到了她身上的血腥气。
李稷微微点头：“辛苦你了，孩子。”
乌兰珠抬头，看向李晏：“南方靖难军统帅徐承宗遣使来问——殿下何时登基？”
这次，所有人都看向了李晏。
萧逐、周延儒、陈三娘、乌兰珠，还有轮椅上的李稷。
他们在等一个答案。
一个将决定这个帝国未来的答案。
李晏走到窥孔前，最后看了一眼外面的世界。
他看见三色旗帜在风中纠缠，看见军阵如铁流般涌向皇城，看见承天门外，那个被他射穿手腕的九门提督正被人拖走，留下一道长长的血痕。
他也看见更远处——寻常百姓家升起的炊烟，早市上冒着热气的包子摊，蹲在街角玩泥巴的孩子。
这座城要流血了。
不是几滴，不是几碗，而是要流尽最后一滴陈腐的血，才能迎来新生。
而他，就是那个执刀的人。
李晏转身。
他的目光扫过石室里的每一张脸，最后落在父亲脸上。
“告诉他们——”他说，“午时三刻，朕在奉天殿登基。”
乌兰珠的眼睛亮了。
萧逐重重叩首。
周延儒老泪纵横。
只有李稷，静静看着儿子，看了很久很久。
然后，这位藏身地宫十二年的老皇帝，缓缓抬起枯瘦的手，摘下自己头上的发簪。
那不是什么名贵玉簪，只是一截普通的桃木，磨得光滑，尾端刻着一个小小的“晏”字。
“这是你出生那年，朕亲手刻的。”李稷轻声说，“本想等你周岁时给你戴上……没想到，一等就是二十二年。”
他将发簪递给李晏。
“现在，它是你的了。”
李晏接过发簪。
桃木触手温润，仿佛还残留着父亲的体温。他摩挲着那个小小的“晏”字，忽然想起很多年前——久到他以为已经忘了——父亲把他抱在膝上，握着他的手教他写字。
第一笔，第一划，第一个字。
就是“晏”。
平安的晏，晴朗的晏，海晏河清的晏。
“父皇……”李晏的声音哽住了。
李稷摆摆手，示意他不必多说。
老皇帝靠在椅背上，闭上眼睛，仿佛用尽了最后一丝力气。
“去吧。”他说，“去完成朕没做完的事。去让这个天下——海晏河清。”
乌兰珠起身，为李晏披上大氅。萧逐推开石门，周延儒在前引路。陈三娘跪地，额头触地，久久不起。
李晏最后看了一眼父亲，转身走出石室。
台阶很长，青石冰冷，两侧烛火在气流中摇曳。他一级一级向上走，手中的桃木发簪越握越紧。
当终于走出地宫，重见天日时，李晏眯起了眼睛。
雨不知何时停了。
云层裂开一道缝隙，阳光如利剑般刺下，照在焦黑的养心殿废墟上，照在湿漉漉的宫墙上，照在——那面刚刚竖立在奉天殿顶的、明黄色的龙旗上。
宫墙外，战鼓齐鸣。
三军呐喊声如山呼海啸：
“万岁——”
“万岁——”
“万万岁——”
李晏站在假山下，听着这呐喊，看着那龙旗，忽然明白了父亲这十二年究竟在布一个怎样的局。
那不是棋局。
那是献祭。
一个皇帝，用自己余生的全部光明，藏在最黑暗的地底，为儿子铺一条染血的登基之路。
而今天，这条路，终于走到了尽头。
“殿下。”周延儒轻声提醒，“时辰快到了。”
李晏点点头，将桃木发簪插进发髻。
他整理了一下孝服——这身衣服很快就要换成龙袍了——然后迈步，朝着奉天殿方向走去。
脚步坚定，一步，一步。
在他身后，地宫的石门缓缓关闭。
最后一缕光消失前，轮椅上的李稷睁开眼睛，看向儿子渐行渐远的背影，露出一个几乎看不见的微笑。
然后，他低下头，看着毯子上那摊咳出的血，轻声自语：
“晏儿，接下来的路……你要自己走了。”
石室重归黑暗。
只有那具空了的冰棺，还在幽幽地冒着寒气。
【下章预告：奉天殿前，三军列阵。李晏一步步踏上玉阶，身后是燕北铁骑的黑色洪流，左侧是王庭骑兵的青色浪潮，右侧是靖难军的红色海洋。当他终于坐上龙椅，接受百官朝拜时，南方忽然传来八百里加急——沿海倭寇大举进犯，已连破三城。与此同时，地宫深处，那盏为李稷续命十二年的长明灯，火苗开始剧烈摇晃。老皇帝靠在轮椅上，听着头顶传来的山呼万岁声，缓缓闭上眼睛。而在遥远的漠北王庭，一匹孤狼对着月亮长嚎，仿佛在预告——这个帝国的磨难，才刚刚开始。】
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