河神庙荒了有些年头了。
断壁残垣隐在城东一片野竹林里，瓦上生着厚厚的青苔，门扉半朽，在夜风里吱呀作响，江淮之蜷在破败的神龛后，借着漏进来的月光，检视腿上的伤。
伤口已止血，但肿胀未消，皮肉泛着不祥的青紫色，甜棠司那位女掌柜的药粉确有奇效，只是……疼，像有无数根细针，顺着血脉往骨髓里钻。
他咬紧牙关，额上渗出细密的冷汗。
远处传来犬吠，隐隐约约，又消失在雨声里，追杀的人，应当还没寻到这里。
他稍稍松口气，背靠冰冷的泥塑神像，闭上眼。
眼前却浮现出钱宅冲天的火光，和少年钱文轩在晨光里清亮的眼。
“读书人当有济世之心。”
济世之心。
江淮之嘴角扯出一丝苦笑，这世道，济世之心，往往换来的，是家破人亡。
神龛外，雨打竹林，沙沙如诉。
他摸索着从怀中掏出那封密信，就着月光，又看了一遍。
“腊月事毕，五万已分，崔进处三万，余二万存老地方。”
老地方。
哪里是老地方？
秦仲在扬州的老宅？端贵妃在京中的私产？抑或是……某个不为人知的秘密据点？
信纸很薄，带着女子熏香特有的甜腻气息，字迹娟秀，却字字诛心，落款那个“端”字，最后一笔拖得很长，像一把淬毒的匕首。
江淮之将信小心收好，又取出钱有禄那本账册。
账册更厚，密密麻麻记载着历年河工银的流向，每一笔，都沾着血。
他逐页翻看，目光忽然停在一处——
景泰十七年冬，运河宿迁段决堤，工部奏拨银十五万两，实际到工七万两，余银去向：秦仲分得两万，工部尚书刘墉一万五，河道总督……崔进一万。
那是四年前的事了。
原来早在那时，这群蠹虫，就已开始吸血。
江淮之继续往后翻。
景泰十八年，徐州段修堤，拨银十八万两，实到九万。
景泰十九年，淮安段疏浚，拨银二十二万两，实到十一万。
去年腊月，清江浦加固堤坝，拨银二十万两，实到八万。
数目越来越大，胃口越来越贪婪，而代价，是越来越频繁的决堤，是无数葬身鱼腹的百姓，是流离失所的灾民。
他合上账册，胸口像压了块巨石，喘不过气。
神龛外，雨渐渐小了。
天边泛起鱼肚白，晨光透过破败的窗棂，照在泥塑神像上。
江淮之这才看清，这尊神像，是尊菩萨，低眉垂目，悲悯众生。
可菩萨的慈悲，救不了苍生。
他撑着竹杖，艰难站起，朝菩萨像躬身一揖。
然后转身，推开吱呀作响的庙门。
竹林里雾气弥漫，竹叶上沾满雨水，沉甸甸地垂着，他拄着竹杖，一瘸一拐地往外走，腿上的伤每走一步都疼得钻心，但他必须走。
得去崇文书院。
钱文轩在那里。
晨光渐亮时，他到了书院后墙。
墙不高，但他伤了一条腿，翻不过去，正踌躇间，墙角狗洞里，忽然钻出个人。
是钱文轩。
少年一身狼狈，脸上沾着泥，眼睛却亮得吓人，看见江淮之，他先是一愣，随即扑通跪下：“先生救我！”
江淮之将他扶起：“怎么回事？”
“昨夜家中走水，父亲……父亲他……”钱文轩声音哽咽，却强忍着没哭，“母亲让我从后门逃出，说去书院寻先生，可我到了书院，发现有人在附近窥探，我不敢进去，只好躲在这狗洞里。”
江淮之心头一沉。
果然，斩草除根。
“你可看清窥探之人的模样？”
“都穿着黑衣，蒙着面。”钱文轩擦了把脸，眼中露出恨意，“先生，我父亲……是不是被人害死的？”
江淮之沉默片刻，缓缓点头。
“为什么？”少年声音颤抖，“我父亲只是个告老的侍郎，他们为何要害他？”
“因为你父亲，知道不该知道的事。”
“什么事？”
江淮之看着他，这个昨夜之前还满心圣贤书、憧憬秋闱的少年，一夜之间家破人亡，眼中只剩惶惑与恨意。
“河工银贪墨案。”他最终选择说实话，“你父亲是最后一道经手人，他留了账册。”
钱文轩如遭雷击，踉跄后退一步。
“所以……所以清江浦决堤，不是天灾，是人祸？那些淹死的百姓，那些流离失所的人，是因为……因为我父亲？”他声音越来越低，最后几乎听不见。
“不全是，”江淮之按住他肩，“你父亲有错，但罪魁祸首，是那些吸血的人，他们才是真正的凶手。”
钱文轩怔怔看着他，良久，忽然跪地，重重磕了三个头：“求先生为我父亲申冤！为清江浦死难的百姓申冤！”
江淮之扶他起来：“申冤，需要证据。”
“我有证据！”钱文轩从怀中掏出一本薄册子，“这是父亲前日交给我的，说若他有三长两短，就将此物交给可信之人。”
册子很小，封面无字。
江淮之翻开。
不是账册，是秦仲的私账。
记录着这些年，秦仲经手的所有见不得光的银钱往来，不仅有河工银，还有盐税、茶税、矿税……每一笔，都清清楚楚，时间、数目、经手人、去向。
甚至，还有几笔标注着“贵妃宫中用度”。
江淮之呼吸急促起来。
这才是真正的杀器。
钱有禄那个老狐狸，果然留了后手。
“你父亲还说了什么？”
“他说……”钱文轩努力回忆，“说这册子里的东西，足以让秦仲死一百次，但秦仲背后有人，光凭这本册子，扳不倒他们，除非……除非找到‘老地方’。”
又是“老地方”。
江淮之握紧册子：“你父亲可曾提过，‘老地方’是何处？”
钱文轩摇头：“父亲只说过一次，说那地方在扬州城外，很隐秘，只有秦仲和极少数心腹知道，里头藏着……藏着这些年贪墨的银子，还有更重要的东西。”
更重要的东西？
江淮之心念电转。
秦仲贪墨的银两，大部分要孝敬上头——端贵妃，以及贵妃身后的五皇子，这些银钱的去向，或许就藏在“老地方”。
若能找到，便是铁证如山。
“先生，”钱文轩忽然道，“我知道父亲在城隍庙有个暗格，每月十五去上香，都会往里放东西，昨夜事发突然，父亲来不及取走，或许……那里有线索。”
江淮之看着他：“暗格我已去过，只有一封信。”
“信？”钱文轩茫然，“父亲从未与我提过信……”
话音未落，远处忽然传来脚步声。
杂乱，急促，正朝这边而来。
“走！”江淮之拉起钱文轩，往竹林深处退去。
可腿上有伤，又带着个少年，速度太慢，脚步声越来越近，已能听见刀鞘撞击的声响。
江淮之环顾四周——竹林茂密，无处可藏。
正危急时，斜刺里忽然闪出一人。
是甜棠司那位女掌柜。
她仍是一身荆钗布裙，手里却多了一柄短剑，剑身幽蓝，显然是淬了毒。
“随我来。”她低声道，引着二人钻进一条极隐蔽的小径。
小径曲折，通往竹林深处一处废弃的猎户小屋，屋门推开，里头竟别有洞天——暗室狭小，但干净整洁，有床榻、桌椅，甚至还有个小药炉。
“这里安全，”女掌柜关上门，“‘夜鸮’一时寻不到。”
“多谢。”江淮之道，“还未请教……”
“青娘。”女子简短道，“甜棠司江南掌事。”
江淮之拱手：“江某欠青娘一条命。”
“客官持棠令而来，便是自己人。”青娘摆摆手，目光落在钱文轩身上，“这位是？”
“钱有禄之子，钱文轩。”
青娘眼中闪过复杂神色，最终化作一声轻叹：“节哀。”
钱文轩抿紧唇，没说话。
青娘不再多言，转身去生火煎药，药炉咕嘟咕嘟，苦涩的药香弥漫开来。
江淮之在桌边坐下，翻开那本私账。
一页，一页。
触目惊心。
景泰十七年至今，秦仲经手的贪墨银两，竟高达一百八十万两之巨，其中，标注“贵妃宫中用度”的，就有四十万两。
四十万两。
足够供养一支军队。
足够赈济十次清江浦这样的灾荒。
可这些银子，却进了深宫，进了私库，进了那些蠹虫的口袋。
江淮之合上册子，闭上眼。
胸口翻涌着怒火，和一种深切的无力。
这世道，究竟烂到了何种地步？
“客官，”青娘煎好药，端过来，“腿伤需换药。”
江淮之卷起裤腿，伤口肿得更厉害了，青紫蔓延到膝盖，青娘手法利落地清理、上药、包扎，全程面无表情。
“毒已清了大半，但伤筋动骨，需静养半月。”她道，“可客官眼下，怕是静养不得。”
“是。”江淮之看向钱文轩，“我们需尽快找到‘老地方’。”
“难。”青娘摇头，“秦仲在江南经营二十年，根基深厚，‘老地方’若这般好找，也不会藏到现在。”
“总会有线索。”江淮之沉思片刻，“钱大人每月十五去城隍庙上香，暗格中只放了一封信，但或许……那信本身，就是线索。”
他从怀中取出信，再次展开。
娟秀的字迹，甜腻的熏香。
等等。
他凑近信纸，仔细嗅了嗅。
除了熏香，还有一股极淡的、几乎闻不出的气味。
像是……檀香，混着尘土的气息。
城隍庙的暗格里，本就供着香火，有檀香味不奇怪，但这尘土味，却有些特别——不是寻常尘土，倒像是……墓土？
他猛地抬头：“青娘，扬州城外，可有寺庙或道观，香火不盛，但隐秘僻静？”
青娘蹙眉思索：“寺庙道观……倒有几处，城北的栖霞观，城南的净慈寺，城西的……”
“城西的什么？”
“城西的枯骨寺。”青娘道，“原是前朝一座小庙，香火早绝，庙也塌了大半，因传言闹鬼，无人敢去。”
枯骨寺。
江淮之与钱文轩对视一眼。
“父亲……曾提过一次。”钱文轩努力回忆，“说秦大人信道，常去一处僻静道观清修，但具体何处，未说清。”
“秦仲信道？”江淮之想起那日茶楼，钱有禄手中捻着的佛珠。
是了，秦仲若信道，怎会与佛寺有牵连？除非……那寺里藏的，不是神佛。
“青娘，枯骨寺在何处？”
“城西三十里，乱葬岗旁。”青娘顿了顿，“客官若想去，我可引路，但那里……确实不太平。”
“何时能去？”
“入夜。”
江淮之点头：“那就入夜。”
青娘不再多言，去准备干粮和清水，钱文轩靠在墙边，渐渐睡着了，梦里还在抽噎。
江淮之望着窗缝漏进来的一线天光，久久未动。
腿上的伤隐隐作痛，胸口那团火却越烧越旺。
他想，若这世道，菩萨低眉，救不了苍生。
那便由他来，做那个执刀的人。
同一时刻，京城，端贵妃宫中。
鎏金香炉里燃着苏合香，青烟袅袅，端贵妃斜倚在贵妃榻上，闭目养神，宫女跪在一旁，轻轻为她捶腿。
“娘娘，”大宫女春熙轻步进来，低声道，“扬州来信了。”
端贵妃睁开眼，眼中毫无睡意：“说。”
“昨夜事毕，钱宅已成灰烬，但……钱有禄之子钱文轩，逃脱了。”
“废物。”端贵妃声音平静，却让春熙打了个寒颤。
“是‘夜鸮’办事不力，已责罚了。”春熙声音更低，“此外，江淮之……也逃脱了。”
端贵妃坐起身，挥退捶腿的宫女。
“江淮之……”她慢慢念着这个名字，唇角勾起一丝冷笑，“太子的人，果然有些本事。”
“娘娘，可要再加派人手？”
“不必。”端贵妃重新躺下，闭上眼，“江南那么大，他们躲得了一时，躲不了一世，眼下要紧的，是京城。”
“娘娘的意思是……”
“太子在江南查得越深，秦仲那边压力越大。”端贵妃缓缓道，“秦仲若撑不住，本宫也麻烦，所以，得给太子找点事做，让他……顾不得江南。”
“娘娘高明。”
“去，传话给五皇子，让他明日进宫，陪陛下下棋。”端贵妃唇角笑意更深，“就说，本宫新得了一副暖玉棋子，请陛下品鉴。”
“是。”
春熙退下。
殿内重归寂静。
端贵妃睁开眼，望着帐顶繁复的刺绣，眼中一片冰寒。
江淮之。
永安公主。
太子。
一个个，都碍眼得很。
不过没关系。
她有的是时间，慢慢料理。
香炉里，青烟缭绕，渐渐模糊了她的面容。
只有那双眼，在烟幕后面，亮得骇人。
京公网安备11010502036362号