刀刃破空的声音，尖锐刺耳。
江淮之侧身躲过，冰冷的刀锋擦着脸颊划过，带起一丝火辣辣的痛，他背靠湿冷的墙壁，巷子两头都已被堵死——前方两人，后方又出现一道黑影。
三人。
他们沉默得像幽灵，只有刀刃反射着远处夜市漏进来的微光，一晃，一晃，晃得人眼晕。
江淮之深吸一口气，手从袖中抽出时，已握住了那枚铜牌，金属的凉意渗入掌心，他想起公主递过来时，指尖微微的颤。
“活着回来。”
他忽然笑了笑。
然后猛地将铜牌砸向地面——
清脆的金属撞击声在窄巷里回荡。
三个杀手动作同时一滞。
就是这一滞的瞬间。
江淮之矮身前冲，肩膀撞开正前方的杀手，夺路而逃，身后传来怒喝，脚步声再次追来，他冲回夜市，人群的喧哗像潮水般涌来。
“抓贼啊——！”
他边跑边喊，顺手掀翻了路边的馄饨摊，滚烫的汤汁泼了一地，人群顿时大乱，惊叫、怒骂、孩子的哭声混成一片。
三个黑衣人在人群中左冲右突，速度慢了下来。
江淮之钻进一条更窄的巷子，七拐八绕，凭着白日里记下的地形，往城西甜棠司的据点——那家笔墨铺子奔去。
身后追兵未散。
他胸口发紧，喉咙里泛上血腥味，腿上不知何时中了一刀，湿热的血顺着裤管往下淌，每跑一步都钻心地疼。
快到巷口时，前方忽然出现一个人影。
他心头一沉。
走近了才看清——是笔墨铺子的老者，须发花白，佝偻着背，手里却提着一盏气死风灯，昏黄的光晕在雨夜里撑开一小片安稳。
“客官，”老者声音平静，“这边。”
他推开旁边一扇不起眼的木门。
江淮之闪身进去，老者迅速关门上闩，外头传来急促的脚步声，在门前顿了顿，又往远处追去。
门内是个小院，种着几竿瘦竹，在雨里沙沙作响，正屋亮着灯，窗纸上映出一个人影——是个女子，正在煮茶。
“伤在腿上？”老者举灯照了照。
“嗯。”
“进屋。”
正屋里陈设简单，一桌两椅，靠墙摆着药柜，煮茶的女子抬起头，约莫三十许年纪，荆钗布裙，眉眼清秀，手里却捏着一把薄如柳叶的刀，正在削一块老姜。
“坐。”她指了指椅子，目光落在江淮之流血的小腿上，“毒？”
“刀上淬了蓝。”老者沉声道。
女子放下刀，走过来蹲下身，撕开江淮之的裤管，伤口不深，但皮肉发黑，血也是暗色的。
“七步倒，”她蹙眉，“秦仲养的那帮‘夜鸮’，惯用的手段。”
她从药柜里取出一个小瓷瓶，倒出些白色药粉，撒在伤口上，药粉触肉，嗤地冒起白烟，剧痛钻心，江淮之咬紧牙关，额上渗出冷汗。
“忍着。”女子手法利落，又取来纱布包扎，“这毒霸道，但解得及时，不妨事，只是这条腿，三五日内别想利索走路。”
包扎完毕，她起身去洗手，老者端来一碗热茶：“客官压压惊。”
江淮之接过，茶是姜茶，辣中带甜，一股暖流顺着喉咙下去，稍稍驱散了寒意。
“多谢二位救命之恩。”
“客官持棠令而来，便是自己人。”老者摆摆手，“只是今夜这一出，此地怕是不能待了。”
女子擦干手，转过身：“信呢？”
江淮之从怀中取出那封信，火漆完好。
女子接过，就着灯火仔细看了看火漆印，脸色微变：“这是……宫里的印。”
“宫里？”
“贵妃印鉴的花押。”她指着火漆上一处极细微的纹路，“端贵妃的私印，我认得。”
江淮之心头一震。
端贵妃与秦仲的通信，竟通过钱有禄这个小小的仓场侍郎传递？
女子用薄刀小心拆开火漆，抽出信笺，只有薄薄一页，字迹娟秀，是女子的手笔。
她快速扫过，神色越来越凝重。
“念。”老者道。
女子深吸一口气，缓缓念出：
“‘腊月事毕，五万已分，崔进处三万，余二万存老地方，开春漕银，照旧例扣三成，太子已疑，江南不可留痕，钱某懦弱，恐生变，宜早决。’”
落款是一个“端”字。
满室寂静。
只有雨水敲打瓦檐的声音，滴答，滴答，像计时更漏。
江淮之握紧了茶碗。
五万两分赃，崔进拿三万，余下两万“存老地方”——是端贵妃的私库？还是另有所指？
“照旧例扣三成”，意味着贪墨河工银，竟是多年惯例！
而最后那句“宜早决”……
“他们要杀钱有禄灭口。”他沉声道。
“已经迟了。”老者叹口气，“客官今日去茶楼见他，必已被人盯上，此刻钱宅，恐怕……”
话音未落，远处忽然传来隐隐的喧哗声，夹杂着哭喊。
女子快步走到窗边，推开一条缝，夜雨中，城西方向，隐约可见火光冲天。
“是柳枝巷。”她回头，脸色苍白。
钱宅。
江淮之猛地站起，腿上一痛，又跌坐回去。
“客官别急，”老者按住他肩，“此刻去，已无益，况且外头，‘夜鸮’还在寻你。”
“可他儿子……”江淮之想起那个清瘦正直的少年，在晨光里说“读书人当有济世之心”。
“钱公子今日在书院留宿，”女子低声道，“这是甜棠司刚传来的消息，许是……天意。”
天意。
江淮之闭上眼。
火光在眼皮上跳动，像无数冤魂的眼睛。
“这封信，”他再睁眼时，声音已恢复平静，“必须立刻送回京城，交到太子手中。”
“如何送？”老者皱眉，“‘夜鸮’必已封锁各处城门、码头，陆路、水路，皆难走脱。”
江淮之看向女子：“甜棠司在江南，可有隐秘的传递渠道？”
女子与老者对视一眼。
“有，”女子缓缓道，“但风险极大，且……只能用一次。”
“就用这一次。”
“好。”女子点头，“三日后，有一批绣品要运往京城，是进贡给皇后娘娘的，押运的是宫中内侍，沿途无人敢查，信可藏于绣品夹层。”
“三日后……”江淮之计算着时间，“来得及，秦仲要销毁工部账册，至少还需五日。”
“那这三日，客官须藏好。”老者道，“‘夜鸮’耳目众多，城中已不安全，城东有座废弃的河神庙，鲜有人去，客官可暂避。”
“有劳。”
女子又取来一套干净布衣，让江淮之换上，腿上伤口虽包扎妥当，但行走仍不便，老者找来一根竹杖：“将就着用。”
临出门前，女子忽然叫住他：“客官。”
江淮之回头。
“公主她……”女子顿了顿，“前日京中来信，说公主又咯血了，昏迷了一日方醒。”
江淮之呼吸一滞。
雨声忽然变得遥远，耳边只剩下自己的心跳，一下，一下，沉重地撞击胸腔。
“太医怎么说？”
“还是老症候，但……这次更凶险些。”女子声音轻下来，“信上说，公主醒后第一句话，是问‘江南的雪，下得大吗’。”
江淮之握紧了竹杖。
竹节硌着掌心，生疼。
他想起离京那日，长乐宫外，她披着大红斗篷站在梅树下，雪花落在她发间，很快化了，她笑着说：“江大人，江南的雪，是不是比京城的软？”
他说：“臣不知。”
她说：“那你去了，记得告诉我。”
“好。”
他应了。
可现在，她咯血昏迷，醒来却在问江南的雪。
而他在这里，握着染血的证据，被追杀，躲藏，离那个答案，还很远。
“客官，”女子轻声道，“公主托甜棠司传话给你。”
“什么话？”
“她说：‘账要算清，但命更要紧，江南的雪年年下，不急在这一时。’”
江淮之喉头动了动，半晌，才低声道：“……知道了。”
他推开门，走入雨中。
竹杖点地，在湿滑的石板上发出笃、笃的闷响。
老者提着灯，在前头引路，昏黄的光晕在雨幕里摇晃，照出一小段前路，又很快被黑暗吞没。
走出一段，江淮之忽然问：“钱公子那里，甜棠司能护住吗？”
“尽力。”老者叹道，“但经此一事，他怕是……再难科举了。”
父亲是贪墨案帮凶，又“暴病身亡”，这样的身世，在讲究清白的科举路上，已是绝路。
雨越下越大。
同一场雨，也落在京城。
长乐宫的屋檐下，雨线成帘，花楹端着药碗从廊下匆匆走过，裙角被雨水打湿，也顾不得。
寝殿内，药香浓得化不开。
宋祁念靠在床头，脸色白得像宣纸，唇上却反常地泛着嫣红——是发热的征兆，她手里握着一卷书，是《江南风物志》，翻到“雪”那一章，久久未动。
“公主，该喝药了。”花楹轻声道。
宋祁念抬眼，笑了笑：“放着吧，凉一凉。”
“太医说，要趁热……”
“我知道。”她打断，声音轻飘飘的，“只是今日这药，闻着比往日更苦。”
花楹眼眶一红，强忍着没掉泪。
殿外传来脚步声，是皇后温以蓁来了，她披着玄色斗篷，发间簪着凤钗，神色沉稳，但眼下淡淡的青黑，泄露了连日未眠的疲惫。
“念儿。”她在床边坐下，接过药碗，试了试温度，“正好，快喝了。”
宋祁念乖乖喝药，药汁极苦，她眉头都未皱一下，一口饮尽，末了，才含了颗蜜饯。
“母后怎么来了？这般晚了。”
“来看看你。”温以蓁替她掖好被角，“方才陛下也问起你，说等你好些了，带你去西苑看梅花。”
“西苑的梅花，开得不如御花园的好。”
“那便去御花园。”
宋祁念笑了：“父皇日理万机，哪有空闲。”
温以蓁看着她消瘦的脸，心中绞痛，面上却仍是温婉的笑：“再忙，陪你的时间总是有的。”
母女俩说了会儿闲话，宋祁念精神不济，渐渐有些倦怠，温以蓁扶她躺下，正要起身离开，手却被轻轻拉住。
“母后。”
“嗯？”
“江南……有消息吗？”
温以蓁一怔。
她看着女儿清亮的眼睛，那眼里有担忧，有牵挂，还有一种她看不懂的、属于成年人的清醒。
“太子前日来信，说赈灾顺利，灾民已渐次安置。”温以蓁选择性地说道，“江大人随行拟策，也一切安好。”
“安好……”宋祁念重复这两个字，轻轻笑了，“安好就好。”
她松开手，闭上眼。
温以蓁在床边又坐了片刻，直到女儿呼吸渐匀，似已睡熟，才起身离去。
走到殿外廊下，冬夏姑姑提着灯迎上来。
“娘娘。”
“端贵妃今日，去了何处？”
“午后去了五皇子府，申时才回宫。”冬夏低声道，“五皇子前日得了陛下嘉奖，说是户部催缴欠税得力。”
温以蓁冷笑：“秦仲在户部经营多年，自然‘得力’。”
她望向沉沉的雨夜，眼中闪过冷光。
“江南那边，我们的人，传回消息了吗？”
“尚未。”冬夏声音更低，“但……听闻扬州城昨夜有火，烧了一处宅子，死者，姓钱。”
温以蓁握紧了手。
指甲陷进掌心，生疼。
“太子知道吗？”
“已飞鸽传书。”
“好。”温以蓁深吸一口气，“继续盯着端贵妃，江南的火，迟早要烧回京城，我们得……早做准备。”
“是。”
主仆二人走入雨中。
长乐宫的灯火，在雨夜里明明灭灭。
寝殿内，宋祁念缓缓睁开眼。
她没睡。
听着雨声，听着更漏，听着远处隐约的宫人低语。
她伸手，从枕下摸出那枚铜牌——和给江淮之的那枚一样，只是刻的是“念”字。
冰凉的金属，在掌心渐渐温热。
她想起江淮之离京前，站在梅树下，青衫磊落，眉眼温润，他说：“臣会活着回来。”
她说：“我等你。”
等你回来，告诉我江南的雪，是不是真的比京城的软。
等你回来，看我能不能……撑到下一个冬天。
窗外，雨声淅沥。
江南的雨，京城的雨，落在不同的屋檐上，却是同样的冷。
而她握着一枚铜牌，在药香与烛影里，静静等着。
等一场雪。
等一个人。
等一个，或许来不及的答案。
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