锅里的腥气越来越浓，暗红色的汤汁咕嘟咕嘟地翻着泡，表面浮起一层厚厚的白沫。游染用树枝戳了戳锅里的东西，确认已经煮得足够软烂，才抬手掀开锅盖，一股更加刺鼻的热气扑面而来，熏得她微微眯起了眼。
“差不多了。”她轻声说，将树枝扔到一边，转身看向看台。
几乎是同时，一道黑影从看台上俯冲而下，带起一阵腥风。正是之前那个穿黑色晚礼服的诡异——优米莉夫人。她的大波浪卷发在俯冲中散开，像一团涌动的黑雾，裙摆下的触手不安分地扭动着，手里的红酒杯不知何时换成了一只银质的餐叉。
她落在铁锅旁，阴影般的“脸”凑近锅口，似乎在嗅闻那股奇异的气味。触手轻轻卷起一只盛满汤汁的银盘，另一只触手握着餐叉，精准地从锅里挑起一块煮得糜烂的脏器，送向那片看不清五官的阴影中。
没有咀嚼声，只有汤汁滴落的轻响。片刻后，优米莉夫人的声音再次响起，带着一丝满足的慵懒：“嗯，火候刚好，带着点焦香，不错。”
她的触手又动了动，餐叉接二连三地从锅里取走东西，银盘里很快堆起一小堆。看台上的其他诡异发出嫉妒的嘶吼，却没人敢上前争抢——显然，优米莉夫人在这些诡异里有着非同一般的地位。
游染站在一旁，冷眼看着这一切。她的脸上依旧沾着血污，裙摆上的暗红污渍在热气中显得愈发刺眼。她知道，优米莉夫人的“品尝”，其实是对她这场表演的最终验收。
果然，优米莉夫人“吃”了几口后，便停下了动作。她转过身，阴影对着游染，声音里带着明显的赞赏：“小家伙，你的手艺比你的‘表演’更让人惊喜。”
说着，她的一条触手卷过来一个小巧的金盒子，递到游染面前：“这是额外的奖赏。期待你下一场更精彩的‘料理’。”
游染接过金盒子，入手冰凉，沉甸甸的。她没有打开看，只是揣进怀里，对着优米莉夫人微微颔首，算是谢过。
优米莉夫人没再多说，带着她的银盘和餐叉，再次化作一道黑影，掠回了自己的座位。看台上的其他诡异见状，也纷纷躁动起来，有几个胆子大的，甚至试图爬下看台，想来分食锅里的东西。
明约的身影适时地出现在石柱顶端，礼帽下的声音带着警告：“各位，表演时间结束。请回到自己的位置。”
那些试图靠近的诡异不甘地嘶吼几声，最终还是悻悻地退了回去。
游染看着那口还在冒着热气的铁锅，忽然觉得索然无味。她转身，没再看那些沸腾的“食材”，也没理会看台上依旧狂热的目光，一步步走出了斗兽场。
血腥味和那股奇异的肉香混杂在一起，在她身后弥漫。但她知道，这场用血肉和疯狂堆砌的“盛宴”，不过是漫长游戏里的一道小插曲。
下一场“表演”，很快就会开始。明约的身影再次凭空出现在石柱顶端，礼帽微微倾斜，遮住了半张脸，只露出唇角那抹惯有的玩味笑意。他抬手示意，看台上因争抢食物而躁动的诡异观众们立刻安静下来，无数双眼睛重新聚焦在场地中央的游染身上。
“好了，各位。”他的声音透过斗兽场的穹顶回荡开来，带着一种奇异的安抚力量，“让我们的游染小姐先休息一下。毕竟，如此精彩的表演，耗费的精力可不小。”
他顿了顿，目光落在游染沾满血污的小身影上，语气里添了几分刻意的温和：“请游染小姐好好准备下一场表演，我们都很期待，您能带给我们更大的惊喜。”
最后那句话，他说得格外轻柔，尾音拖长，像一根羽毛搔过心尖，却让人莫名地脊背发凉。
“游染小姐，请下去休息吧。”明约做了个“请”的手势，斗兽场一侧的暗门再次缓缓打开，与休息室相连的通道在阴影中敞开，像一张沉默的嘴。
游染抬起头，看了石柱顶端的明约一眼，异色的眸子里没什么情绪。她没说话，只是转身，一步步朝着暗门走去。小皮鞋踩在血泊里，发出的“啪嗒”声在寂静的斗兽场里格外清晰，与她身后那些诡异观众的低鸣形成了诡异的呼应。
经过那口还在冒着热气的铁锅时，她甚至没有回头看一眼。锅里的暗红汤汁还在微微翻滚，散发着令人作呕的腥气，可对她而言，那不过是完成任务的道具，早已失去了探究的价值。
走进通道，身后斗兽场的嘶吼声被厚重的暗门隔绝在外，只剩下煤油灯昏黄的光晕和自己的脚步声。游染低头看了看怀里揣着的金盒子，又摸了摸之前那个装着晶体和金属币的木盒，指尖触到冰凉的盒面，才稍微找回一点真实感。
休息吗？
她心里清楚，这所谓的“休息”，不过是为下一场更残酷的“表演”蓄力。明约的期待，观众的狂热，都像鞭子一样，在身后催着她往前走，容不得半分松懈。
通道尽头，休息室的铁门虚掩着。游染推开门走进去，看到朝生暮正坐在之前的位置上看书，听到动静，她抬起头，目光落在游染满身的血污上，没有惊讶，只是平静地问：“结束了？”
游染“嗯”了一声，走到角落坐下，将两个盒子放在腿上，开始慢条斯理地擦拭手上的血渍。
休息室里其他的人也在，看到游染进来，都下意识地绷紧了身体，眼神复杂地移开目光。显然，她刚才在斗兽场的“新花样”，已经传到了这里。
没人说话，只有书页翻动的轻响和窗外隐约传来的风声。
游染靠在墙上，闭上眼。她知道，用不了多久，明约就会再次打开这扇门，宣布下一场“表演”的开始。
而她能做的，只有养好精神，准备好迎接新的“惊喜”。游染靠在墙角，指尖无意识地摩挲着木盒上的纹路，忽然侧过头，看向正在看书的朝生暮。她的声音很轻，带着点漫不经心，却让专注于书页的朝生暮瞬间抬起了头。
“你觉得，什么东西最能折磨人呢？”
朝生暮推了推眼镜，镜片后的目光在游染脸上停顿了片刻。她似乎没料到游染会突然问这个，手指在书页上轻轻点了点，沉吟片刻才开口，声音依旧平静：“是希望。”
游染挑了挑眉，示意她继续说下去。
“肉体的痛苦有极限，”朝生暮的视线落回书页上，仿佛在念一段早已熟记的文字，“刀割、火烧，疼到极致人会麻木，甚至昏厥，反而能暂时逃离。但希望不一样。”
她顿了顿，指尖划过一行细密的小字：“给一个人活下去的盼头，让他觉得再撑一下就能看到光，然后在他最接近希望的时候，把那点光彻底掐灭。反复几次，一点点磨掉他心里的念想，比任何酷刑都要残忍。”
休息室里很静，朝生暮的声音不高，却像冰锥一样，刺破了空气里的沉闷。那个甜妹女生下意识地打了个寒颤，往角落里缩了缩。壮汉皱着眉，似乎在琢磨这话的意思。
游染看着朝生暮，异色的眸子里闪过一丝兴味：“比如？”
“比如告诉一个人，只要撑过这关就能回家，”朝生暮抬眼看向她，目光清晰，“然后在他拼尽全力闯关后，告诉他‘刚才的承诺不算数哦’。再比如，让他看到同伴就在不远处，伸手就能抓住，却在他扑过去的瞬间，眼睁睁看着同伴坠入深渊。”
她合上书，放在膝盖上：“肉体的疼是一时的，心里的绝望才是能扎根的毒，一点点啃噬掉所有支撑人活下去的东西。到最后，不用你动手，他自己就垮了。”
游染沉默了片刻，低头看着怀里的木盒，嘴角忽然勾起一抹浅淡的、难以捉摸的笑容：“有意思。”
朝生暮没再说话，重新拿起书，仿佛刚才那段关于“折磨”的对话，不过是在讨论天气。
休息室里再次陷入寂静，只是这一次，空气里似乎多了点更冷的东西。其他人看着游染和朝生暮，心里莫名地发紧——这两个看似没什么交集的人，谈起“折磨”时的平静，比斗兽场里的血腥更让人胆寒。
游染靠回墙上，闭上眼。朝生暮的话像一颗石子，在她心里漾开圈圈涟漪。
希望吗？
她想起自己那个世界里，那些在绝境中抱着最后一丝念想挣扎的人，想起他们看到希望破灭时，眼里的光一点点熄灭的样子。
好像……确实比刀子割肉，疼多了。
或许，下一场“表演”，可以试试这个。休息了一个小时，游染再次被传送到斗兽场中央时，看台上的诡异观众们几乎要掀翻屋顶。那些扭曲的身影疯狂挥舞着肢体，嘶吼声震得石柱都在发颤——显然，这个总能带来“惊喜”的小女孩，已经成了他们最期待的“表演者”。
场地中央的布置变了。十根石柱换成了十个半开的铁笼，每个笼子里都关着一个人，男女老少皆有，但眼神里都透着一股超乎常人的冷静，即便身处绝境，也没像之前那些人一样崩溃嘶吼。
游染站在笼前，目光扫过笼中之人。他们的手腕上都戴着一个闪烁着红光的金属环，笼壁上嵌着屏幕，上面跳动着复杂的数字和符号。明约的声音从空中传来：“这些都是通过了‘智识考验’的佼佼者，游染小姐，看看您能否让他们‘失态’。”
游染唇角微扬，转身对着看台上的观众鞠了一躬，声音清亮：“今天，我们玩个‘解谜’游戏。”
她走到第一个铁笼前，笼中是个戴眼镜的中年男人，手指正无意识地敲击着膝盖，像是在计算什么。游染指着笼壁屏幕：“这是道逻辑题，解开它，金属环就会打开，你能走出笼子。但记住，只有十分钟。”
男人眼中闪过一丝警惕，却还是立刻凑到屏幕前。屏幕上的题目确实复杂，涉及多重变量和悖论，但他显然擅长此道，指尖飞快地在虚拟键盘上跳动。游染就在一旁静静地看着，偶尔提醒：“还有五分钟。”
男人的呼吸渐渐急促，额角渗出细汗，但手指依旧稳定。当最后一个符号输入完毕，屏幕上跳出“正确”二字时，他几乎要松口气——可手腕上的金属环不仅没打开，反而发出刺耳的电流声，一道蓝光闪过，男人闷哼一声，脸色瞬间惨白。
“哦，忘了说，”游染的声音带着点无辜的笑意，“这道题的奖励，是让你感受一下电流穿过神经的滋味。真正的钥匙，在隔壁笼子的地板下。”
男人猛地抬头，难以置信地看向游染，又看向隔壁笼子。那里关着个穿白大褂的女人，正用同样警惕的目光看着他。刚才他解题时，分明听到隔壁传来挖掘的声响，原来……
“你故意的！”男人的声音发颤，不是因为疼，而是因为被算计的愤怒和屈辱。他自诩聪明，却在最关键的地方栽了跟头——那道题耗尽了他十分钟，现在就算知道钥匙在哪，也没机会拿到了。
游染没理会他的愤怒，走向下一个笼子。笼中是个年轻女人，正盯着屏幕上的地图，试图找出逃生路线。游染递过去一张纸条：“这是逃生密码的前三位，后三位藏在第三题里。”
女人接过纸条，眼神亮了亮，显然觉得看到了希望。她飞快地破解着地图谜题，果然在规定时间内找到了对应数字，与纸条上的组合在一起，输入了密码锁。
“咔哒”一声，笼门真的开了。女人脸上爆发出狂喜，抬脚就要冲出去——可刚跑出两步，脚下的石板突然翻转，露出一个深不见底的黑洞，她尖叫着掉了下去，声音瞬间被黑暗吞没。
“忘了告诉你，”游染对着黑洞扬声说，“密码确实能开门，但这扇门通往的是‘捷径’哦。”
看台上的诡异观众发出兴奋的嘶吼，他们最爱看的，就是这种从希望巅峰跌进绝望深渊的瞬间。
接下来的几个笼子，游染用了更精巧的手段。她给数学家出了道无解的题，却在他快要放弃时递上“提示”，让他重新燃起斗志，最终却发现提示本身就是陷阱；她让语言学家破译一封“求救信”，信里藏着逃生方法，可当他按信中指示操作时，触发的却是更残酷的机关；她甚至给一个逻辑学家设置了“同伴抉择”——解开谜题能救一人，不解则两人同死，可当他选择救人时，却发现被救者的笼子里藏着引爆装置，两人最终同归于尽。
这些高智商的囚徒，擅长破解数字、符号、逻辑，却挡不住游染精准地掐灭他们每一次燃起的希望。他们不是输在智力上，而是输在那份“或许能活下去”的念想上——游染给了他们攀爬的绳索，却在他们快要摸到顶端时，亲手剪断了绳子。
最后一个笼子里的老者，在经历了前面的一切后，看着屏幕上的题目，突然笑了。他抬头看向游染：“不用费心思了，你想让我绝望，对吗？”
游染没否认，只是看着他。
“可我知道，这笼子根本打不开。”老者指了指屏幕，“这道题的答案，就是‘无解’。”
游染挑了挑眉，刚要说话，老者却突然猛地撞向笼壁，金属环发出剧烈的电流声，他却像是感受不到疼痛，只是死死盯着游染：“你赢了，我确实……绝望了。”
说完，他的身体软软地滑了下去。
游染站在空荡的场地中央，看着那些或死或疯的囚徒，脸上没什么表情。她知道，这场用“希望”做诱饵的折磨，比任何肉体上的痛苦都要有效。
看台上的嘶吼声达到了顶峰，那些诡异的身影兴奋到极致，甚至开始互相吞噬。
游染转过身，对着天空微微鞠躬。
下一场表演，该准备些什么新花样呢？她心里已经有了答案。明约的身影自石柱顶端浮现，礼帽下的目光扫过斗兽场里的狼藉，最终定格在游染身上，唇角的笑意比往日更深了几分：“今天的表演已经全部结束。”
他抬手示意，看台上狂热的嘶吼声渐渐平息，只剩下那些诡异身影粗重的喘息。“各位请稍安勿躁，明天，就是大家期待已久的大型演出了。”
这话一出，看台上瞬间爆发出压抑不住的兴奋低鸣，无数双眼睛里闪烁着贪婪的光，显然对这场“大型演出”期待已久。
明约的视线重新落回游染身上，做了个“请”的手势：“游染小姐，先下去休息吧。养足精神，才能在明天的演出里，给我们带来最大的惊喜。”
游染没应声，只是转身，踩着满地未干的血迹，一步步走向通往休息室的暗门。身后的嘶吼与期待，都像隔着一层厚厚的玻璃，模糊而遥远。
推开休息室的铁门，浓重的血腥味被房间里的霉味冲淡了些。游染走到角落坐下，刚要喘口气，旁边的朝生暮便合上书，镜片后的目光带着明显的凝重。
“明天就是大型演出了。”朝生暮的声音压得很低，“按这个游戏的尿性，很有可能是最终的角逐——让我们这些剩下的挑战者，自相残杀。”
游染抬眸，看向房间里的其他人。原本的八个人，如今只剩下四个——除了她和朝生暮，还有那个壮硕的男人，以及那个始终冷漠的职业女性。那个甜妹女生和瘦小男生，不知在第几场表演里丢了性命，连尸体都没能被送回来。
“我们就剩四个人了。”朝生暮补充道，指尖无意识地摩挲着书脊，“其他人，全在之前的表演过程中丧命了。”
壮汉坐在对面的沙发上，听到这话，猛地攥紧了拳头，指节捏得发白。职业女性靠在墙边，脸上依旧没什么表情，只是墨镜后的目光似乎沉了沉。
休息室里的空气瞬间变得更加凝重。自相残杀？这个词像一块巨石，压在每个人心头。他们虽然互相提防，却从未想过要亲手对彼此下死手——毕竟，真正的敌人，似乎是那些诡异的观众和这个疯狂的游戏本身。
可朝生暮的话，却像一盆冷水，浇灭了那点不切实际的侥幸。在这个以“折磨”和“杀戮”为乐的斗兽场里，让幸存者互相厮杀，无疑是最能取悦那些诡异观众的“大型演出”。
游染低头看着怀里的金盒子，指尖在冰凉的盒面上划过。最终的角逐吗？
她想起自己那个世界里，为了争夺最后一点生存资源，昔日的同伴反目成仇，刀刀相向的场景。比起那些，眼前这四个人的“自相残杀”，似乎也没什么稀奇。
“所以？”游染抬眼看向朝生暮，语气平静，“我们要先动手除掉他们？”
她的目光扫过壮汉和职业女性，带着毫不掩饰的审视。壮汉浑身肌肉紧绷，显然做好了随时动手的准备；职业女性则轻轻哼了一声，像是在嘲讽游染的直白，又像是在警告。
朝生暮摇了摇头：“现在动手，只会让明约看笑话。他既然敢提‘大型演出’，必然有更残酷的规则在等着我们。贸然内斗，只会让我们死得更快。”
她顿了顿，看向游染：“我们现在能做的，是保存体力，弄清楚明天的规则。至少……要比他们多撑一会儿。”
最后那句话，她说得极轻，却带着不容置疑的决心。
游染没再说话，只是靠回墙上，闭上了眼。明天的大型演出吗？无论是自相残杀，还是别的什么，对她而言，都只是一场必须赢的游戏。
至于身边这三个人……是敌是友，明天自会分晓。
休息室里再次陷入死寂，只有四个人平稳却暗藏紧绷的呼吸声，在昏暗的光线下交织。夜色渐深，每个人都在沉默中积蓄着力量，等待着明天那场注定血腥的“演出”。
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