南极事件后的第三周，世界交流理事会总部。
康复中心的阳光房里，艾尔莎坐在轮椅上，膝盖上摊着一本星界诗集，眼神却空洞地望着窗外的生态园。她的意识分裂造成的损伤比预想更严重——不是失忆，而是失去了“情感连接”的能力。她能理解“友谊”这个词的定义，但无法感受到友谊带来的温暖；她能背诵整首关于爱情的诗歌，但无法体会爱情本身。
“医生说这是可逆的。”苏青将一束地球特有的向日葵放在她膝头，“星界已经派了最好的心灵医师，下周就到。”
艾尔莎机械地摸了摸花瓣：“它的光合作用效率很高。如果引入星界，可以改善第七星区的粮食问题。”
苏青心中一痛。曾经的艾尔莎会先说“这花真美”，然后才考虑它的实用价值。现在，她直接跳过了美的部分。
“文渊怎么样了？”艾尔莎问，语气像在询问实验数据。
“双手的时间感知永久性损伤，但可以通过训练适应。”苏青尽量让声音轻松，“他正在学习用脚趾操控时间探测器——开玩笑的，其实是用辅助设备。”
艾尔莎点点头，继续看诗集，但苏青注意到她的手指微微颤抖——那是她试图感受诗歌韵律的身体记忆。
离开康复中心，苏青在走廊遇到了陈默。他的耳鼻不再渗血，但留下了轻微的后遗症：对时间的感知变得异常敏锐，能“听”到周围物体经历的时间。
“理事长，我听到你的手表在抱怨。”陈默指着苏青的手腕，“它说你上周二忘了给它上弦，停了三个小时。”
苏青苦笑：“这算超能力还是诅咒？”
“算是职业病。”陈默揉着太阳穴，“好消息是，我开发出了时间稳定器的2.0版本，可以有效阻止类似南极事件的再发生。坏消息是...它需要塔林种子的时间频率作为基准模板。”
“种子不是已经稳定了吗？”
“是的，但我们需要定期采集它的频率样本。”陈默调出平板上的数据，“频率每七天衰减0.3%，必须每周补充一次。而采集样本需要...回到地穴。”
苏青沉默。南极地穴现在是禁区，理事会严格封锁，连科研团队都禁止入内。不是不信任科学家，而是时间种子的潜在风险太大——谁知道下一次会引发什么异常？
“我亲自去。”苏青做出决定，“每周一次，采集频率样本。这是理事长的责任。”
陈默想说什么，但最终只是点头：“我准备设备。”
回到办公室，桌上的发光幼苗又长高了一截。苏青给它浇水时，幼苗的叶片轻轻蹭了蹭她的手指——这是它表达亲近的方式。在所有人都因南极事件留下后遗症时，这株小植物成了苏青少有的安慰。
通讯器响起，是绿语者母星发来的加密信息。大使的抢救成功了，但形态发生了永久性改变：从会行走的发光树，变成了扎根土壤的“智慧古树”。他不能再移动，但感知范围扩大了百倍，现在能同时与母星和地球保持深层连接。
“苏理事长，我在南极感知到了异常。”大使的信息素通过翻译器转化为文字，“不是种子本身，是种子周围的时间褶皱。那里...产生了新的时间线分支。”
“分支？什么意思？”
“简单说，我们的行动创造了新的可能性。那条时间线里，我们没有成功稳定种子，地球陷入时间混乱。虽然那条时间线很微弱，但它确实存在，而且...正在增强。”
苏青感到一阵寒意。时间线分支不是什么新鲜概念，但真正面对时才知道有多棘手。
“增强速度？”
“每二十四小时，存在概率增加0.7%。照这个速度，三十天后，它将达到可与主时间线产生干涉的阈值。”
“怎么消除？”
“需要‘时间线修剪’。但这不是绿语者擅长的领域，你们需要专业人士。”
专业人士。苏青第一个想到文渊，但他的状况...她摇摇头，接通了文老的通讯。
文老的全息影像出现在办公室，他正在泰山茶馆的后院打太极拳。“苏理事长啊，我刚泡了一壶好茶...你脸色不太好啊。”
苏青简述了情况。文老收起笑容，打完最后一式，缓缓收功：“时间线分支...确实麻烦。剪枝人有一支专门处理这个的分部，叫‘时序维护者’。但他们五十年前就解散了，据说是因为一次重大事故。”
“事故？”
“试图修剪一个过于强大的分支，结果被反噬，整个小组被困在时间循环里，至今没出来。”文老叹气，“如果你要找人处理南极的分支，我得先提醒你——很危险，非常危险。”
“但我们别无选择。”苏青说，“如果分支增强到能与主时间线干涉，会发生什么？”
“最轻的情况是，两个时间线的记忆开始混淆，有人会记得从未发生过的事。最坏的情况是，两个时间线开始合并，产生无法预测的悖论，最终可能导致局部甚至全球的时间崩溃。”
苏青想起南极地穴里那些时间流，想起凯洛斯描述的塔林文明末日。她不能让地球重蹈覆辙。
“能找到时序维护者的幸存者吗？”
“有一个。”文老调出一份档案，“李时针，时序维护者最后一代传人。五十年前那场事故，他是唯一的幸存者，因为那天他请假去结婚了。事故后，他辞去职务，隐姓埋名。现在...应该七十多岁了，住在江南某个小镇。”
档案照片上是个严肃的年轻人，眼神锐利如刀。苏青注意到他的右手有六根手指——那是时序维护者的标志，多出来的那根手指能感知时间流向。
“给我地址，我去找他。”
“苏理事长，我得提醒你。”文老的表情前所未有的严肃，“李时针退出是有原因的。时间工作会改变一个人，尤其是经历过同伴全部被困时间循环的人。他可能...不太正常。”
“只要他能解决问题，不正常我也认了。”
两天后，江南水乡，周庄。
苏青按照地址找到一家老旧的钟表店。店面很小，橱窗里摆满了各式各样的古董钟表，但没有一个指针在动。推开店门，风铃发出清脆的响声，店内弥漫着机油和灰尘的味道。
一个老人背对门口，正在修理一座落地钟。他头发花白，背微驼，但手很稳。
“李时针先生？”苏青试探着问。
老人没有回头：“今天不营业。”
“我不是来修表的。”苏青拿出理事会证件，“我是世界交流理事会理事长苏青，关于时间线分支...”
“我说了，今天不营业。”老人打断她，声音冷硬如铁。
苏青不气馁，走到他身边。老人正在调整钟摆，他的右手确实有六根手指，多出来的那根小指像独立生物般微微颤动。
“南极的时间种子产生了一个分支，如果不修剪，三十天后就会干涉主时间线。”苏青直截了当，“文老说，只有你能处理。”
老人的手停顿了一秒，然后继续工作：“我退休了。”
“时间不等人。”
“时间？”老人终于转过身。他七十多岁的脸，却有一双二十岁的眼睛——清澈、锐利、深不见底，“小姑娘，你知道时间是什么吗？”
苏青被那双眼睛震慑，一时语塞。
“时间不是线，不是河，不是任何你们想象的东西。”李时针放下工具，六根手指在空气中划动，留下淡淡的光痕，“时间是一种‘关系’，是事物变化的顺序记录。你们所谓的‘时间线分支’，不过是关系网中产生了新的连接点。”
他走到橱窗前，指着一个停止的怀表：“这个表，在我眼里不是静止的。我能看到它被制造出来的过程，能看到它被上一任主人珍惜地佩戴，能看到它被摔坏，被我修复，也能看到它未来某一天被熔化重铸。所有这些‘可能’同时存在，我只是选择了看其中一个。”
苏青明白了：“所以你能看到分支？”
“我能看到所有分支。”李时针的目光穿透苏青，看向她身后的虚空，“你身上现在就有十七个分支：一个你成为了画家，一个你死在了三年前的暗影入侵，一个你根本没加入理事会...需要我继续说吗？”
“不需要。”苏青感到脊背发凉，“我只需要你帮忙修剪南极的那个分支。”
李时针盯着她看了很久，久到苏青以为他要拒绝。然后他笑了，那笑容苍凉而疲惫：“你知道为什么时序维护者会解散吗？”
“因为事故...”
“不，是因为我们终于明白了。”李时针走回工作台，拿起一个齿轮，“修剪时间分支，就像修剪树枝。你剪掉一根，树会长出两根。你剪得越多，树长得越茂盛，直到...树被自己压垮。”
他放下齿轮，齿轮在桌面上旋转，越转越快，最后啪的一声裂成两半。
“时间有自我修复的能力。你强行修剪一个分支，时间就会在其他地方产生更多分支来补偿。五十年前那场事故，我们不是被分支反噬，而是被时间的‘报复’困住了。”
苏青想起南极种子边缘那道“无”的裂缝，那是时间悖论留下的伤痕。时间确实有自我修正机制，强行改变它会付出代价。
“那就没有其他办法了吗？”
“有。”李时针的第六指突然指向苏青，“让分支自然消亡。所有时间分支都有‘能量’，当能量耗尽，它就会自动消失。而要耗尽能量...就需要有人进入分支，经历它，完成它，让它变得‘无趣’。”
“进入分支？”苏青想起南极的时间旅行，“就像我们之前做的那样？”
“不完全是。”李时针摇头，“你们之前是观察者，这次需要成为参与者。你需要进入那个分支时间线，在那里做出选择，让那条时间线走到‘终点’，耗尽它的能量。”
“会有危险吗？”
“当然有。”李时针的目光再次穿透苏青，“在那个分支里，你可能会死，可能会疯，可能会永远困在那里。即使成功，你也会带回分支的记忆——那些从未发生过的记忆，会和你真实的记忆混淆。很多人因此分不清现实，最后...”
他做了个抹脖子的手势。
苏青沉默了。风险太大，但她别无选择。三十天后，如果分支干涉主时间线，整个地球都可能陷入时间混乱。
“我去。”她最终说，“告诉我怎么做。”
李时针盯着她，那双年轻的眼睛里闪过一丝赞许：“好。但我必须提醒你，一旦进入分支，没人能帮你。你要独自面对那条时间线里的一切——包括那个时间线里的‘你自己’。”
他走到店后，打开一扇暗门。门后是一个小小的密室，墙上挂满了停止的钟表，中央有一座巨大的、结构复杂的装置，看起来像钟表又像天文仪。
“这是‘时序穿梭机’，我花了五十年才造好，一次没用过。”李时针抚摸着装置，“它可以送你去分支时间线，但回来的方法...需要你在那条时间线里自己找到。”
“怎么找？”
“分支时间线里，会有一个‘异常点’——一个与主时间线明显不符的事件或物品。找到它，破解它，你就能打开回来的门。”李时针开始调整装置，“记住，你在分支里做的每一个选择，都会影响分支的走向。你要引导它走向‘终结’，而不是让它变得更强大。”
装置发出低沉的嗡鸣，所有钟表的指针开始逆向旋转。
“最后一个问题。”苏青站在装置中央，“那条分支时间线里，我们失败了吗？南极种子失控了？”
李时针的第六指剧烈颤动，他的脸色变得苍白：“不...不是失败。在那个分支里，你们做出了不同的选择...更可怕的选择。”
装置光芒大盛，苏青感到自己被拉扯、撕碎、重组。
最后一刻，她听到李时针的声音从遥远的地方传来：
“记住，你不是去修正错误，你是去理解选择...”
光芒吞没了一切。
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