通风管道冰冷的金属网格硌着膝盖，但此刻所有的感官都聚焦于下方化妆间内那个闲适的身影。沈栖迟抬起酒杯示意，嘴角那抹似笑非笑的弧度在明亮灯光下清晰可见，仿佛早已预料到这次“重逢”。

管道内的空气似乎凝固了。江屿屏住呼吸，全身肌肉绷紧，右手本能地按住了小腿外侧的匕首柄。旁边的渡鸦也瞬间僵硬，兜帽下的呼吸声几乎消失，那双锐利的眼睛死死盯着下方的白西装男人，又迅速转向江屿，眼神里充满了惊疑和审视——显然，她认出了沈栖迟，并且立刻将江屿与这个“杀戮者”联系在了一起。

化妆间里，长袍“木偶”玩家似乎并未察觉通风口的异样，依旧背对着这边，任由空白面具的“化妆师”摆弄肩膀的齿轮，发出有规律的“咔哒”声。沈栖迟缓缓放下酒杯，目光并未移开，只是那无声的注视便带来了沉重的压力。

他没有说话，只是用指尖在沙发扶手上，极轻地、有节奏地敲击了三下。

嗒。嗒。嗒。

仿佛某种信号，或者……邀请。

紧接着，他微微侧头，目光扫向化妆间另一侧紧闭的、装饰着繁复花纹的橡木门，然后再次看向通风口。

意图很明显：下来，从正门进来。

江屿的心脏在胸腔里沉重地跳动。下去？进入那个明显被沈栖迟掌控的空间？风险极高。但若拒绝，又会如何？沈栖迟能无声无息出现在这里，显然对这个嘉年华的后台区域有着超乎寻常的了解和权限。他既然发现了他们，躲藏便失去了意义。

更重要的是，沈栖迟是“钥匙”的关联者，是知晓“神明”秘密的存在。江屿有太多疑问需要解答，而眼前或许是一个机会——尽管可能伴随着巨大的危险。

他看了一眼身旁的渡鸦。女人已经恢复了冷静，正用眼神快速示意他：危险，不建议接触，找机会撤。

但江屿摇了摇头。他用口型无声地说：“你先走。”

渡鸦的眼神闪烁了一下，似乎在权衡利弊。最终，她点了点头，没有废话，示意江屿注意安全，然后悄无声息地向后退去，迅速消失在管道后方的黑暗拐角处。她的身影如同融入阴影的夜枭，消失得干净利落。

江屿知道，这个临时的“盟友”关系，在沈栖迟出现的这一刻，已经自动解除了。他不再犹豫，深吸一口气，找到通风管道侧面一个不起眼的检修盖板，用力撬开，小心地爬了下去，落在一堆堆放杂物的柔软布料上。

他整理了一下防护服，拍了拍灰尘，然后走向那扇装饰华丽的橡木门。

门没有锁。他轻轻推开。

化妆间内温暖明亮的气息扑面而来，混合着淡淡的古龙水、化妆品和……一丝极淡的、与沈栖迟身上类似的草木冷香。音乐声轻柔，是古典的弦乐四重奏，与外面嘉年华的喧嚣癫狂格格不入。

沈栖迟依旧坐在沙发上，手中把玩着空了的酒杯。长袍“木偶”玩家似乎已经“调试”完毕，化妆师收起了工具，那玩家僵硬地站起身，长袍重新拢好，遮住了内部的机械结构。他缓缓转过身——

江屿终于看到了他的正脸。

一张年轻、苍白、近乎完美的男性面孔，但那双眼睛……空洞无神，瞳孔深处没有任何焦点，只有一片死寂的灰暗。他的嘴角以一个固定的、轻微上扬的弧度弯曲着，像是戴着一张精致的、活的人皮面具。他看了一眼江屿，眼神没有丝毫波动，如同看待一件无关紧要的家具，然后迈着精确、如同尺子量出的步伐，走向房间另一端的出口，拉开门，消失在门外。化妆师也无声地鞠躬，退入阴影。

房间里只剩下江屿和沈栖迟。

沈栖迟放下酒杯，身体微微前倾，双手指尖相对，支在膝盖上。这个姿势江屿见过，在疗养院的主任办公室里。镜片后的目光平静地落在江屿身上，上下打量，仿佛在评估一件物品在经历磨损后的状态。

“又见面了，江屿。”沈栖迟开口，声音温和，与这房间的氛围一样，带着一种奇异的、不真实的平静，“看来你‘保管’得不错。”

他指的是“钥匙”，布偶兔子。

江屿站在门边，没有靠近，保持着随时可以退出的距离。“沈医生。”他称呼了对方在疗养院的身份，“你在这里做什么？”

“观察。”沈栖迟的回答简单直接，“顺便，处理一点‘噪音’。”他指了指刚才“木偶”玩家离开的方向，“有些‘零件’出了点问题，影响演出效果。不过已经修好了。”

他把那个玩家称为“零件”？

“这里是嘉年华的后台，你……”江屿斟酌着用词，“似乎对这里很熟悉？”

“熟悉谈不上。”沈栖迟微微摇头，“只是拥有一些……临时的通行权限。这个嘉年华的‘主办方’，与我处理过的某些‘病例’，存在业务交叉。”

病例？业务交叉？他在用医生的术语描述与这个恐怖副本的关系？

“你和‘笑笑先生’是一伙的？”江屿追问。

沈栖迟的唇角又弯了一下，这次带着一丝几不可察的嘲讽。“那个吵吵闹闹的广播？不。我们只是……共享同一个‘舞台’的临时工。他负责台前的‘欢乐’，我负责幕后的‘检修’。目标不同，但有时候路径会交汇。”他顿了顿，“比如现在。”

“现在？”江屿警惕起来。

沈栖迟没有直接回答，而是站起身，走到巨大的落地镜前，整理了一下本就一丝不苟的西装领口。镜中映出他修长挺拔的身影和江屿紧绷警惕的姿态。

“你的第三个项目，是‘时光照相馆’。”沈栖迟看着镜中的江屿，陈述事实，“拿到了‘残影’。还遇到了一位……热心的‘向导’。”他显然指的是渡鸦。

“你都知道。”江屿并不意外。

“后台的监控系统，总是比前台更细致一些。”沈栖迟转过身，面对江屿，“那么，告诉我，江屿，在拿到‘残影’，看到上面的内容后，你现在想做什么？”

他的目光变得锐利，仿佛能穿透一切掩饰，直达核心。

江屿沉默了几秒，然后直视着沈栖迟：“我想知道，‘遗失之物’是什么。‘门’在哪里。还有……你所说的，‘神明’的真相。”

沈栖迟静静地看了他几秒钟，然后轻轻叹了口气，那叹息中似乎带着一丝……疲惫？

“好奇心，是探索的动力，也是通往毁灭的捷径。”他走回沙发，却没有坐下，而是从旁边一个小巧的银质冰桶里，又取出一个干净的高脚杯，倒了半杯同样深红的液体，递给江屿。“尝尝？‘血色狂欢’特调，能稍微安抚过度紧张的精神，虽然味道不怎么样。”

江屿没有接。他对这个嘉年华里的任何食物和饮品都抱有最高警惕。

沈栖迟也不在意，将酒杯放在旁边的矮几上，自己重新坐回沙发。

“你问的三个问题，我可以给你一部分答案，但并非全部。”沈栖迟的声音低沉下来，在这隔音的化妆间里显得格外清晰，“‘遗失之物’，指向的是这个嘉年华试图模仿、扭曲、最终吞噬的‘源头’——一种纯粹的、未被污染的‘童年记忆’或‘快乐本质’。具体是什么，因人而异。对你而言，”他的目光落在江屿腰后鼓起的位置，“显然与‘钥匙’紧密相关。”

“至于‘门’……”沈栖迟的手指在沙发扶手上轻轻敲击，“它不是一个物理意义上的入口。而是这个嘉年华‘规则’体系的某个关键‘接口’或‘漏洞’。找到并打开它，可能会让你接触到这个副本更深层的‘真实’，也可能……会释放出一些被刻意封存的东西。你的‘钥匙’，是寻找‘门’的指引，但能否安全打开，取决于你的‘理解’和‘承受力’。”

“而‘神明’……”沈栖迟顿了顿，镜片后的眼神变得深邃莫测，“系统告诉你们，找到‘神明’就能离开。这话没错，但只说了一半。‘神明’并非某个具体的存在，而是这个世界‘规则’与‘意志’的某种具象化顶点，或者说是维持这个世界运转的核心程序的一个高级权限标识。”

他换了一种更直白的说法：“你可以把它理解为……这个无限流游戏世界的‘管理员账号’之一。找到祂，意味着你获得了与‘系统’进行某种‘对话’或‘交易’的资格，甚至可能接触到改写部分底层规则的机会。但获得这种资格的代价，往往是无法想象的。”

“那杀戮者呢？你们也在寻找‘神明’？”江屿抓住关键。

沈栖迟沉默了片刻，才缓缓道：“杀戮者……是一些在寻找过程中，走上不同岔路，或者……被‘系统’本身标记为‘异常变量’的存在。我们寻找‘神明’的目的各不相同。有的为了力量，有的为了解脱，有的为了摧毁，有的……”他看向江屿，眼神复杂，“只是为了验证一个答案，或者完成一个承诺。”

他没有说自己属于哪一种。

“你也在找？”江屿问。

“曾经是。”沈栖迟的回答出乎意料，“现在……更接近于‘观察’和‘等待’。”他话锋一转，“你的‘向导’，那位‘渡鸦’小姐，有没有告诉你，靠近那些‘特殊共鸣点’很危险？”

江屿点头。

“她的建议是明智的。”沈栖迟说，“以你现在的状态和对‘规则’的理解，强行接触，只会被吞噬或同化。不过……”他站起身，再次走到梳妆台旁，拿起一个不起眼的、巴掌大小的黑色绒布盒子，打开。

里面是一枚银色的、造型简约的耳钉，顶端镶嵌着一颗极其微小的、仿佛内部有星云旋转的黑色晶体。

“这个给你。”沈栖迟将盒子推向江屿，“‘规则稳定锚’的弱化版本。戴上它，可以在短时间内，微弱地增强你对周围‘规则扰动’的感知和抵抗力，同时……在一定程度上，屏蔽你自身‘静默点’特质对外界某些‘探测机制’的吸引。效果有限，持续时间大约一小时。谨慎使用。”

又是给予道具。和疗养院里给出探测仪、静默符时一样。

“为什么帮我？”江屿没有立刻去接，“你想要什么？”

“交易。”沈栖迟的回答依旧直接，“我需要你帮我做一件事，在接下来的‘狂欢秀’里。”

“什么事？”

“当‘最终大奖’出现，舞台规则最混乱、所有‘权限’暂时交叠的时候，”沈栖迟看着江屿的眼睛，一字一句地说，“用你的‘钥匙’，去触碰大奖下方的基座中心。不需要做别的，只要让‘钥匙’与那里接触三秒钟即可。”

“那会发生什么？”江屿追问。

“可能会暂时中断‘大奖’的授予流程，也可能引发一些……有趣的连锁反应。”沈栖迟的语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事，“具体是什么，取决于当时‘钥匙’的状态和舞台的‘规则涡流’。但对你而言，最直接的好处是，那很可能会为你开辟一条直接脱离副本的路径，无需等待黎明。”

直接脱离！这个诱惑太大了。黎明前还有两个多小时，谁知道还会发生什么变故？如果能提前安全离开……

但风险同样巨大。触碰“最终大奖”的基座？那绝对是整个嘉年华最危险的核心区域之一。

“我怎么相信你？那会不会是一个陷阱？”江屿直视沈栖迟。

“你可以选择不信。”沈栖迟并不强求，将装着耳钉的盒子轻轻放在梳妆台边缘，“交易自愿。我给你道具和情报，你为我做这件事。成功与否，各凭本事和运气。你也可以拒绝，继续按照原计划，躲避到黎明。只不过……”他看了一眼墙上的古典挂钟，“距离‘最终大奖’环节，大约还有四十分钟。之后，嘉年华的‘规则’会进入最不稳定的‘收尾狂欢’阶段，那时候，‘安全区’是否存在，就很难说了。”

他在施加压力，但也给出了选择。

江屿看着那枚小小的银色耳钉，又看了看沈栖迟平静无波的脸。他想起了疗养院里对方确实救过唐柠，给了自己有用的道具，虽然目的不明。他想起了墙壁上自燃的布料和那句“保存好钥匙”。

这个“杀戮者”行事诡秘，目的难测，但到目前为止，似乎并未直接加害于他，反而提供了一定程度的“引导”和“帮助”——尽管这种帮助可能最终服务于对方更大的图谋。

而与对方合作，或许是了解这个世界秘密、获取强大助力、甚至提前脱离危险的最快途径。代价是，成为对方计划中的一枚棋子，承担未知的巨大风险。

时间在寂静中流逝。古典弦乐在空气中舒缓流淌，与门外隐约传来的、遥远的癫狂喧嚣形成诡异对比。

最终，江屿伸出手，拿起了那个黑色绒布盒子。

“我接受交易。”他说，声音沉稳，“但我需要知道更多关于‘最终大奖’和触碰基座时的注意事项。”

沈栖迟的眼中闪过一丝几不可察的微光，仿佛是赞许，又或者是别的什么。

“明智的选择。”他重新坐回沙发，“那么，我们来详细说说，接下来的……第四幕。”

缄默化妆间