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他们从最简单的藻类开始。涅柔斯教墨莉莎如何调整水流的营养成分比例，如何控制光照强度和光谱，如何管理微生物竞争关系，从而让藻类演化出更强的光合效率，或者更丰富的色素种类，或者更快的繁殖速度。

然后他们进展到多细胞生物。墨莉莎学习如何引导珊瑚虫的骨骼生长模式，让它们形成更坚固的结构，或者更复杂的形状，或者更有效的滤食系统。

每一次实践，墨莉莎都仔细观察结果，记录数据，分析模式。她发现进化引导是一门极其精密的艺术，每一个微小调整都可能产生意想不到的连锁反应。加速生长可能导致寿命缩短，增强防御可能导致移动能力下降，扩大感官范围可能导致能量消耗增加。

“平衡，墨莉莎，永远是关键。”涅柔斯在一次课程结束时总结，“进化不是追求完美，而是追求适应。而适应，总是特定环境下的妥协。”

“那么，如果环境即将发生剧变呢？”墨莉莎问，她想到神界可能的动荡，“如果海洋将面临前所未有的变化，我们是否应该提前引导进化，让生物做好准备？”

涅柔斯沉默了很久，久到墨莉莎以为他不会回答。

“这是一个道德问题，不仅仅是技术问题。”他终于说，“谁有权力决定进化的方向？基于什么标准？为了什么目的？如果为了短期生存而牺牲长期潜力，是否正确？如果为了保护现有物种而抑制新物种诞生，是否合理？”

他看向牧场中游弋的鱼群：“作为神祇，我们拥有的力量越大，责任也越大。而最大的责任，可能就是...克制。克制使用力量的冲动，克制‘改进’自然的傲慢，克制扮演造物主的诱惑。”

“但如果我们不干预，灾难来临时，很多生命可能会灭绝。”墨莉莎指出。

“灭绝是进化的一部分。”涅柔斯平静地说，“没有灭绝，就没有新物种的空间。恐龙灭绝，哺乳动物兴起。巨型海怪灭绝，现代鱼类繁荣。生命之河永远流动，即使个别支流干涸，河流本身继续前进。”

他停顿，然后补充：“但这不意味着我们什么都不做。我们可以创造避难所，就像你的牧场。我们可以维持多样性，让生命有更多选择。我们可以保护关键物种，维持生态系统的基本功能。但这些应该是支持性的，而非主导性的。”

墨莉莎思考着这些话。她胸前的碎片脉动着，似乎在对这些关于生命本质的讨论作出反应。

课程结束后，涅柔斯准备离开，但临走前，他说：“对了，普罗透斯让我带个话。他说‘热液区的盲虾最近很活跃，可能是某个访客惊动了它们’。他说你知道他在说什么。”

墨莉莎心中一紧。她上次只是远远观察热液区，难道还是被感知到了？

“谢谢您转告。”她保持平静。

涅柔斯看着她，眼神深邃：“普罗透斯是个...复杂的存在。他讨厌预言，却总是预言；他声称中立，却总是介入；他变化无常，却对一些事情异常执着。与他打交道要小心，墨莉莎。他的游戏规则只有他自己清楚。”

“我会记住的。”墨莉莎点头。

涅柔斯离开后，墨莉莎回到珊瑚树顶，进入深度冥想。