郝度元，是匈奴人，他的哥哥叫郝散。元康四年，郝散在上党起兵反叛，攻打杀死了地方长官，不久就被官兵诛杀，残余的党羽偷偷逃走，郝度元收拢了他们，心怀怨恨等待时机。
元康六年，关中发生大饥荒，氐族、羌族百姓生活困顿，官府却征收赋税没有节制，百姓实在无法忍受。郝度元于是率领部下，联合冯翊、北地的马兰羌、卢水胡，起兵叛乱。他的部众都是心怀不满的人，一呼百应，几天之内，就聚集了几万人。他们攻打北地，活捉并杀死了太守张损；转而侵犯冯翊，打败了太守欧阳建。京城附近的三辅地区震动，关右一带骚动不安。
秦州、雍州的氐族、羌族长期受晋朝政令的苦，听说郝度元起兵，纷纷响应，一致推举氐族首领齐万年为帝，以顺应当时的形势。于是氐族、羌族的叛乱，席卷了雍州，军队锋芒所到之处，郡县没有能抵御的。
晋朝朝廷非常震惊，派遣安西将军夏侯骏统领关中各路军队讨伐他们，又命令建威将军周处、振威将军卢播隶属于他麾下。两支军队互相对峙，各有胜负。不久，积弩将军孟观奉诏令统领宫中警卫的精兵向西征讨，接连作战都取得胜利，氐族、羌族的部众渐渐衰落。元康九年，齐万年被孟观擒获，氐族、羌族的叛乱于是平定。
郝度元的踪迹，从此在史书上不再有记载，有人说他死在战场上，有人说他躲藏在草野之中，没有人能知道确切消息。
太史公说：“夷狄叛乱，不只是因为他们本性凶悍，大概是由于边疆官吏处理不当，赋税劳役不公平，逼迫他们反叛罢了。”郝散被诛杀后，晋朝朝廷不知道安抚，反而更加苛刻残暴，郝度元趁机起兵，于是形成了燎原之势。如果当初晋朝能以恩德信义安抚他们，体恤他们的困窘，怎么会导致战乱四起，百姓遭受苦难呢？
起初，郝度元起兵时，关中百姓苦于晋朝的严酷政令，大多前去归附他。他的军队没有编制制度，靠抢劫获取物资，靠聚集众人形成阵势，虽然一时锐气很盛，但最终难以持久。
当时梁王司马肜担任征西将军，镇守关中，性格贪婪残暴，管理部下没有方法。看到郝度元兵力强盛，就命令郡县加固壁垒、清除野外的粮食，不敢与郝度元交战，却坐视羌胡部众摧残乡里，百姓的怨恨更深了。郝度元依仗自己的锐气，想要攻打长安，恰逢齐万年称帝，各部都奉行他的号令，郝度元的计划于是搁置。
不久，孟观督率军队向西行进，孟观治理军队严格整齐，和士兵同甘共苦，每次作战必定身先士卒。郝度元多次和孟观遭遇，都大败而归，部众逃亡失散了大半。等到齐万年在中亭战败，氐族、羌族的部众像星星流云一样四散。
郝度元知道事情已经无法挽回，于是换上普通衣服逃走。有人说他带着家眷逃到朔方，依附鲜卑拓跋部；有人说他被部下的小校杀死，首级献给了晋军。事情渺茫没有证据，后代没有人能详细知道。
太史公说：“灾祸的发生，必定是由于积累的怨恨。”晋朝自惠帝以来，法纪败坏，奸邪谄媚的人当道，边疆官吏虐待百姓，汉族和少数民族都处境艰难。郝度元一个匈奴小族之人，振臂一呼就使关右震动，不是他有多大能力，实在是晋朝政令失误导致的。如果当初晋朝能修养德行安抚远方的人，整顿刑法安定百姓，那郝度元，不过是边疆一个部落首领罢了，能造成什么祸患呢？
郝度元逃走之后，丢弃了车马，躲藏在山野之中，只带着一个僮仆和一个妾室，改姓氏为“郝”，混杂在北地的羌胡聚落中。聚落里的人，大多是为了躲避晋朝朝廷苛刻政令而来的，看到郝度元身材魁梧，言谈间有英雄气概，很敬重他，邀请他进入帐篷，一起吃麦饭，一同喝奶酪。
每当夜深人静，聚落里的老叟就到帐篷里问他：“您不是晋朝人吧？看您的神态，好像有从军作战的风霜痕迹。”郝度元沉默不语，过了很久才叹息道：“我本是边疆一个平民，遭遇乱世，不得已才起兵，如今兵败逃亡，只求保全性命罢了。”老叟拍着他的背说：“晋朝朝廷没有道义，赋税劳役繁重得像头发，我们这些羌人，也是早晚难以安宁。您起兵反抗，虽然失败了也很光荣，有什么可惭愧的呢？”郝度元流泪说：“我当初起兵，是想把百姓从水深火热中拯救出来，无奈部下没有纪律，很多人抢劫掠夺，反而害了百姓。现在想来，实在是罪过。”
过了没多久，晋朝朝廷搜捕乱党余孽的命令传到这里，校尉率领几十个士兵，进入聚落搜查，盘问姓名，查看相貌。郝度元躲藏在柴草后面，屏住呼吸不敢出来。僮仆惊慌害怕，几乎要出声，被他用眼神死死制止。校尉见聚落里的人都穿着破烂的衣服，面带饥色，叹息道：“这样荒凉贫困的地方，怎么会藏得住乱党呢？”于是率领士兵离开了。
等到事情平息，郝度元就在野外耕种，日出而作，日落而息。妾室织毛布来换粟米，僮仆在山冈上放羊，日子还算安稳。每当遇到邻里有争执诉讼，郝度元就出面调解，说：“天下人苦于战乱已经很久了，何必再互相残杀呢？”聚落里的人，渐渐忘记了他的过去，只把他当作一个善良的人。
过了一年多，有个曾经跟随齐万年军队的人，偶然路过聚落，认出了郝度元，惊讶地大喊：“这不是郝公吗？”郝度元脸色一变，挥手急忙说：“您认错人了，我只是个农夫。”那人叹息惋惜着离开，终究没有把他的身份泄露出去。
北地多是沙漠地带，风很猛烈，草长得很短，秋天一来就黄尘遮天蔽日，四处一片萧条。郝度元藏身的羌胡聚落，孤零零地处在洛水支流岸边，周围是倒塌的墙垣，墙垣外长满了沙棘，棘刺像刀一样，把这个小聚落和乱世隔绝开来。
当时，晋朝朝廷虽然平定了齐万年的叛乱，但关右地区荒凉破败，田地都荒废了，饿死的人遍地都是。校尉巡查，也不过是虚张声势，稍微掠夺些粮食就离开，不再深入追查乱党。郝度元白天扛着锄头在沙漠地带耕种，开垦出几亩薄田，种植稷和荞麦，虽然收成很少，姑且用来维持生计；晚上就裹着皮衣坐在帐篷里，听羌人弹琵琶，唱边塞的曲子，声音很凄惨。
一天，聚落里有个少年和晋朝官吏争夺牧场，官吏发怒，把他的羊牵走了，少年哭着回到聚落。郝度元正在山冈上放羊，看到他就问原因，少年流泪说：“晋朝官吏抢走了我的羊，说我私自越过牧场界限，要把羊献给校尉。我一家人靠这些羊过冬，现在没了羊，一定会饿死的！”
郝度元沉默不语，过了很久，拍着少年的肩膀说：“别担心，我替你把羊要回来。”
他的妾室听说这件事，急忙阻止他说：“您已经隐藏踪迹多年，为什么还要再去冒险？晋朝官吏如果认出您，灾祸将会牵连整个聚落！”
郝度元叹息说：“我当初起兵，本来是为了把百姓从水火中拯救出来，无奈兵败，导致身败名裂。现在看到少年受欺负却不救助，还算什么人？况且晋朝官吏骄横跋扈，如果不挫伤他们的锐气，聚落里的人，最终必定会被他们欺压。”
于是他取出往年收藏的铁剑，用布裹好，径直前往官吏居住的驿舍。驿舍在聚落三里之外，只有两个士兵守卫。郝度元到了门口，假装是送柴的农夫，进去后就指着官吏说：“你抢走少年的羊，赶紧还回来，否则我一定杀了你！”
官吏斜眼看着他，大笑着说：“你一个农夫，也敢触犯有权势的人？”呼喊士兵捉拿他。
郝度元扔掉柴捆拔出剑，剑光一闪，斩断了官吏桌子的一角。官吏非常惊恐，脸色像死灰一样。郝度元厉声说：“我是郝度元！当年掀起关右的风浪，如今虽然隐居，但余威还在。你如果不还羊，我就血洗这个驿舍！”
两个士兵听到“郝度元”三个字，吓得双腿发抖站不起来。官吏连忙道歉说：“将军息怒，羊我马上还，马上还！”
郝度元于是命令官吏牵着羊跟自己走，回到聚落，把羊还给少年。少年和同乡人纷纷拜倒在地，郝度元扶起他们说：“这不值得感谢，只希望今后，你们能互相扶持帮助，共同对抗苛刻的政令。”
乡人中的老羌人哭着说：“将军真是仁德之人啊！后悔当年没能跟随将军征战，才落到今天的困境。”
郝度元摇头说：“过去的事了，不必再提。”
经过这件事，聚落里的人都知道他是郝度元，但感念他的恩德，没有一个人泄露他的踪迹。
过了一年多，关中发生大瘟疫，郝度元见聚落里的老弱大多染上疫病，就走遍山野采集草药，亲自熬制，分给众人服用。又教同乡人挖井汲取清泉，用清泉驱除污秽之气来预防瘟疫蔓延，聚落里的人，靠这些方法存活下来的很多。
等到瘟疫平息，郝度元却在熬药时染上疫病，渐渐病重。临终时，他召来妾室和僮仆到跟前，说：“我这一生，因怨恨而起，在隐居中终结，没有一天忘记百姓的苦难。但是晋朝的弊病，不是我一个人的力量能挽回的……我死后，把我葬在沙棘岗，不要立碑，不要写姓名，让我和草木一起腐烂就好。”
说完，就去世了，年仅不到三十岁。
同乡人非常悲痛，遵照他的遗愿，把他葬在沙棘岗上，又种植了一百株沙棘，遮蔽坟墓。
太史公说：“郝度元不过是一个叛将罢了，然而兵败之后，隐藏在草野之中，还能拯救弱小、打击强横，对乡野百姓施以恩德。看他的生平，不是为了一己私利，实在是为了万民的怨恨。晋朝朝廷不明白这个道理，逼迫百姓叛乱，它的灭亡，不也是应该的吗？”
沙棘岗的风，一年四季不停，刮到脸上像刀割一样。郝度元被安葬后，同乡人每次经过他的坟墓，必定会捡拾野果放在上面，虽然没有碑碣，但来来往往的人都知道这是郝公的坟墓。
这年冬天，晋朝朝廷又派遣使者巡查北地，核查乱党余孽。使者到了羌胡聚落，见这里的百姓安居乐业，不像作乱的样子，就问：“听说这里曾经藏匿过齐万年的余党，有这回事吗？”
聚落的长老出来，拱手回答说：“这里都是靠耕种放牧为生的百姓，年年遭受旱灾，年年承担劳役，能勉强活下去就已经很幸运了，哪里敢作乱呢？前年发生瘟疫，如果不是一位姓郝的客人，教我们挖井预防瘟疫，我们这些人早就变成枯骨了。”
使者追问那位客人的踪迹，长老叹息说：“已经去世了，葬在沙棘岗。那个人仁德宽厚，曾经为少年讨回羊，挫伤了晋朝官吏的气焰，又施舍药物救助百姓，百姓感念他的恩德，不忍心说出他的姓名。”
使者沉默不语，看到聚落里开垦整齐的田地，听到清泉汩汩流淌的声音，看到百姓脸上虽然有饥色却没有暴戾之气，于是叹息说：“苛刻的政令比老虎还凶猛，百姓反叛，不是百姓的过错啊。”竟然不再追问，骑马离开了。
几年后，关中再次发生战乱，匈奴人刘渊在离石起兵，国号为汉。他的部将率军路过北地，听说郝度元的旧事，叹息说：“郝度元公首先倡导大义，虽然失败了也很光荣，我们今天起兵，实在是继承他的遗志啊。”于是命令部下士兵经过沙棘岗时，一定要下马拜祭，不得喧哗。
永嘉之乱爆发，晋朝朝廷南迁，中原地区沦陷。北地的百姓流离失所，只有沙棘岗下的羌胡聚落，依靠郝度元当年所教的挖井方法，得到清泉滋养，又学习他的耕种放牧技术，竟然得以保全。
百年之后，沙棘岗的沙棘长得更加繁茂，郝公的坟墓隐藏在其中，无法辨认。然而北地的人，还能讲述他的轶事，说：“从前有位郝公，出身匈奴，反抗晋朝拯救百姓，失败后不气馁，隐居在荒野，恩泽遍及一方。”
太史公说：“郝度元没有商汤、周武王那样的资质，也没有萧何、曹参那样的智谋，然而他以平民的身份，对抗残暴的晋朝政令，逃亡之后，还怀有救助百姓的心意。乱世之中，不能以成败论英雄，郝度元称得上是这样的人。晋朝的灭亡，不是亡于少数民族，实在是亡于自身。从郝度元的事情可以看出，天下的得失，在于民心啊。”
时光流转，晋朝朝廷南迁，北方陷入群雄争夺天下的局面。沙棘岗下的羌胡聚落，因为郝度元昔日所传授的技术，得以在乱世中存续。聚落里的人，把郝度元挖井预防瘟疫、仗义讨回羊的事迹，口头相传，竟然成了北地民间的一段传奇。
有个胡商途经此地，听说郝度元的旧事，感慨叹息说：“乱世之中，能不因为成败改变自己的本心，失败后还能救助百姓的人，太少了！郝公虽然去世了，他的恩德道义应该和沙棘一起长存。”于是取出随身携带的锦帛，写下“义济北地”四个字，想要立碑在沙棘岗上。
聚落的长老摇头阻止他说：“郝公遗命，不要立碑，不要写姓名。我们只要记住他的恩德，不必宣扬他的名字。”胡商听了，恭敬地表示敬佩，把锦帛在坟前烧掉，以表达敬意。
后来拓跋氏在朔方崛起，统一北方，颁布政令安抚各少数民族。官吏来到聚落，见百姓和睦相处，耕种放牧有条有理，感到奇怪就问原因。同乡人告诉说：“这都是从前郝公的恩惠啊。”官吏于是把这件事上奏给朝廷。拓跋氏君主听说后，说：“晋朝失去德行，逼迫百姓作乱，郝度元虽然是晋朝的叛将，实际上是仁德之人。”特地赦免了他旧部的罪名，允许他们的后代编入户籍成为平民。
到了唐朝初年，北地修撰地方志，史官寻访沙棘岗，想要为郝度元立传。但坟墓已经隐藏在沙棘丛中，没有踪迹可寻。史官在沙棘岗上徘徊，听同乡人讲述旧事，惆怅地说：“英雄埋没在草野之中，然而他的仁心光照后世，这就足够了。”于是停止动笔，只在《北地杂记》中记载了几则他的轶事。
千年之后，沙棘岗依然存在，风吹过沙棘丛，发出簌簌的声响，好像在诉说当年那个匈奴汉子的起伏人生。
太史公说：“草木有开花枯萎的时候，而人心没有古今的差别。郝度元出身低微，在乱世中兴起，失败后不泯灭自己的志向，隐居时不忘记百姓。所谓的大侠，是为了国家和百姓，郝度元虽然不是侠客，他的行为却接近侠义。晋朝失去道义，失去的是民心；郝度元的不朽，在于他在青史中虽可能被遗忘，却活在人们心中。”
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