断剑与腰牌带来的冲击尚未平息，翌日，一个更直接、更棘手的难题便摆在了沈知意面前。
刑部大牢深处，单独立着一位特殊的“犯人”——太子詹事府属官，张龄。他被捕的罪名，是与已死的江南巡盐御史李茂“私交过密，或有经济往来”，但无论是盐案卷宗，还是初步审讯，都未找到张龄直接参与贪墨的证据，仅有一些模棱两可的证词和几笔存于其妻弟钱庄、来源不明的款项。因涉及东宫，三司主官都颇为谨慎，此案一直悬而未决，等待沈知意这个督办的示下。
沈知意原本打算再拖一拖，待江南主犯归案、证据链更完整，或者北镇抚司从江南带回新线索后，再行定夺。但今日一早，刑部尚书杜明德便顶着压力，亲自将张龄案的卷宗送到了她面前。
“殿下，”杜明德神色凝重，声音压得极低，“昨日后半夜，东宫递了话过来。”
沈知意翻看卷宗的手微微一顿。“什么话？”
“太子殿下……亲自过问了张龄一案。”杜明德额角见汗，“话里话外，颇有回护之意。还说……还说张龄这些年对东宫，没有功劳也有苦劳，让三司看在……看在东宫的情面上，莫要过于苛责。若能查清其与盐案无涉，早些放归，也好安东宫属臣之心。”
安属臣之心？怕是安他自己之心吧。沈知意心中冷笑。太子这是急了。周文焕的死，或许让他嗅到了更危险的气息，急于将自己的人摘出去，甚至不惜动用储君的颜面来施压。
“杜尚书的意思呢？”沈知意不动声色。
“老臣……老臣惶恐。”杜明德擦了下汗，“此案证据尚不充分，按理当继续核查。可东宫那边……殿下您也知道，如今这局面，牵一发而动全身。若是硬顶着不放人，恐怕……恐怕会落人口实，说三司，说殿下您……有意为难东宫。”
为难东宫。好大一顶帽子。
沈知意合上卷宗，看向杜明德：“杜尚书在刑部多年，自然知道，办案当以律法、证据为先。东宫体恤属臣，是其仁厚。然三司奉旨办案，却不可因仁厚而废法度。张龄是否有罪，罪证几何，尚需详查。岂能因几句回护之言，便草草放人？若今日放了张龄，明日再有李龄、王龄涉案，东宫是否也要一一回护？那这盐案，还查不查？朝廷法度，还要不要？”
她语气不重，却字字如钉，敲在杜明德心上。杜明德脸色白了又红，红了又白，连声道：“殿下教训的是，是老臣糊涂，糊涂了！只是……只是东宫那边，总得有个交代……”
“交代？”沈知意站起身，走到窗边，看着庭院里尚未扫净的残雪，“杜尚书，你回去告诉东宫来传话的人，就说本宫说了：张龄一案，三司自当秉公审理，不枉不纵。若其清白，查实后自会释放，还其名誉；若其有罪，也必依法严惩，绝不姑息。此乃朝廷法度，亦是陛下旨意。东宫若有何疑虑，或有何证据能为张龄开脱，可具本上奏，或亲至刑部说明。口头传话，于法不合，本宫……不敢从命。”
杜明德浑身一震，几乎要跪下去。这话说得太硬了！简直是将东宫的“情面”直接踩在了脚下！他仿佛已经看到了太子勃然大怒的样子。
“殿下……这……”
“照本宫的话去回。”沈知意转过身，目光清冷如冰，“杜尚书，你是刑部堂官，掌天下刑名。若连你都畏首畏尾，因几句口信便乱了法度，这朝廷的脊梁，还要不要了？”
杜明德被她目光所慑，一股久违的、近乎被点燃的热血与惶恐交织冲上头顶。他深吸一口气，躬身道：“是！老臣……遵命！”
看着杜明德几乎是踉跄着退出去的背影，沈知意缓缓坐回椅中，指尖冰凉。她知道自己这一步走得很险，几乎是公然与东宫对立。但张龄是条关键的线，或许能通过他，摸到东宫与江南，乃至与二十年前旧案更具体的联系。不能放，至少现在不能。
而且，她需要借此，向某些人，也包括向顾砚清，表明她的态度和底线——法度在前，盟约在后。她不会因私废公，也不会因惧怕东宫而退缩。
然而，她低估了此事发酵的速度，也低估了某些人借题发挥的本事。
午时刚过，宫里的旨意便到了——不是给刑部，而是直接传入了顾府。
“宣靖安长公主，即刻入宫，至坤宁宫见驾。”
传旨的是皇后身边另一位得力的嬷嬷，脸色肃穆，不见往日半分温和。
沈知意心下一沉。坤宁宫……母后亲自过问？看来太子不仅给刑部施压，更是直接告到了母后那里，甚至可能惊动了父皇。
她迅速更衣，随着嬷嬷入宫。一路上，嬷嬷一言不发，气氛压抑得令人窒息。
坤宁宫内，檀香依旧，气氛却与几日前截然不同。
皇后谢氏端坐凤榻，面沉如水。而令沈知意心头骤然紧缩的是，凤榻下首，赫然坐着她的皇兄，太子沈珏。他脸色铁青，眼神阴鸷，看到她进来，那目光如同淬了毒的刀子，狠狠剜在她身上。
“儿臣给母后请安，见过太子殿下。”沈知意依礼下拜。
“起来。”谢皇后的声音听不出情绪，却带着无形的压力，“知意，你皇兄在此，有些话，你们当面说清楚。”
沈知意起身，垂手而立，目光平静地看向太子：“不知皇兄有何指教？”
“指教？”沈珏从牙缝里挤出两个字，猛地站起身，指着她，手指因愤怒而颤抖，“沈知意！你好大的威风！孤不过是念及旧情，过问一句张龄的案子，你便让杜明德那般回话！‘于法不合’？‘不敢从命’？你眼里还有没有孤这个太子？有没有纲常伦纪！”
他的声音因为激动而尖利，在空旷的殿内回荡。
沈知意迎着他愤怒的目光，语气依旧平稳：“皇兄息怒。儿臣并非针对皇兄，只是就事论事。张龄涉案，三司审理自有流程。皇兄关心属臣，人之常情，但若以储君之尊，越过法司直接干预具体个案，确与朝廷法度有碍。儿臣身为督办，若因皇兄口谕便放人，既是对父皇旨意不忠，亦是对律法不公，更是……陷皇兄于不义。故不敢从命。”
“巧言令色！”沈珏气得胸膛起伏，“什么法度？什么不义？孤看你是被顾砚清迷了心窍！仗着有他撑腰，便不把孤放在眼里！你们夫妻倒是夫唱妇随，一个在前朝掀风浪，一个在后头堵孤的路！怎么，盐案还没查完，就想先把孤的东宫掀了不成？！”
这话已是诛心至极，将矛头直指顾砚清，更暗示他们夫妻联手针对储君。
“皇兄慎言！”沈知意脸色也冷了下来，“盐案是父皇钦定，儿臣奉旨督办，顾大人奉旨协理，皆为朝廷公事，何来‘掀东宫’之说？皇兄若觉得张龄冤枉，或有三司办案不公之处，大可具本上奏，或请父皇圣裁。在此臆测臣妹与顾大人用心，非储君应有之度！”
“你——！”沈珏被她噎得一时说不出话，脸涨得通红，转而向皇后哭诉，“母后！您看看！她如今翅膀硬了，连儿臣的话都敢顶撞！儿臣不过是关心属臣，她便给儿臣扣上干预司法的帽子！她眼里哪还有我这个兄长！哪还有储君的体统！”
谢皇后一直沉默地看着兄妹争执，此时终于开口，声音疲惫而严厉：“都住口！”
殿内瞬间安静。
谢皇后看着沈知意，眼中满是失望与痛心：“知意，你皇兄纵有不当之处，也是一片爱护属臣之心。你身为妹妹，又是女子，督办此案已属不易，更应懂得审时度势，圆融处事。为何非要如此针锋相对，将事情闹到如此地步？你让朝臣如何看待东宫？如何看待你？”
“母后，”沈知意心中酸楚，却依旧挺直脊背，“儿臣并非有意与皇兄争执，更非不懂圆融。只是此案关系重大，儿臣既受父皇重托，便当以律法、证据为先，以朝廷公义为重。若因皇兄一言便徇私放人，儿臣如何向父皇交代？如何向天下交代？儿臣督办盐案，查的是贪墨蠹虫，肃的是朝纲风气。若连储君身边之人涉案都不能依法办理，那这‘肃清’二字，从何谈起？盐案，又有何公信可言？”
她顿了顿，看向脸色难看的太子，语气缓和了些，却依旧坚定：“皇兄，张龄是否清白，自有证据说话。若他果真无辜，三司查明后，自会还他公道，届时皇兄再施恩抚慰，岂不更显东宫仁德，法度严明？何必急在这一时，授人以柄？”
太子沈珏嘴唇哆嗦着，还想反驳，却被谢皇后抬手制止。
谢皇后看着女儿倔强而清正的面容，又看看儿子惊怒交加却隐隐心虚的眼神，心中已是明了七八分。她太了解自己的儿女了。知意或许手段直接，但绝非无的放矢；而沈珏……恐怕张龄之事，未必全然无辜。
只是，储君体面，朝局平衡，有时候比单一案件的真相更重要。
“知意，”谢皇后长叹一声，“你的道理，母后明白。但你要知道，水至清则无鱼。朝廷之事，盘根错节，有时需得和光同尘。你父皇将盐案交给你，是信任，也是考验。这考验的，不止是你的能力，更是你的……分寸。”
她起身，走到沈知意面前，握住她冰凉的手，低声道：“听母后一句劝，张龄的案子，能缓则缓，能轻则轻。给你皇兄，也给你自己，留些转圜的余地。莫要……逼人太甚。”
沈知意看着母亲眼中真切的担忧与恳求，心中如同压了一块巨石。母后要她妥协，要她顾全所谓的“大局”，顾全东宫的颜面。
可若妥协了，那江南盐场灶户的血泪算什么？那些被掩埋的罪恶算什么？二十年前的冤魂，又算什么？
她与顾砚清的盟约，她心中刚刚燃起的那点想要做些什么的火焰，又算什么？
“母后，”她声音微哑，却清晰无比，“儿臣……恕难从命。”
谢皇后手一颤，松开了她，眼中最后一点期望的光，黯淡下去。她缓缓走回凤榻，坐下，仿佛用尽了力气。
“好，好……你长大了，有自己的主意了。”她疲惫地挥挥手，“你退下吧。此事……母后管不了，也不想管了。”
“儿臣告退。”沈知意再次行礼，转身，一步步走出坤宁宫。身后，是太子压抑的喘息和皇后沉默的失望。
冬日午后的阳光，苍白无力地照在宫道上，却驱不散她周身彻骨的寒意。
她知道，今日之后，她与东宫之间，那层维系着兄妹情分与朝堂平衡的薄纱，已被她亲手撕开了一道裂痕。
而与母后之间，或许也生出难以弥合的隔阂。
为了所谓的“法度”和“公义”，值得吗？
她不知道。她只知道自己无法回头，也无法妥协。
回到顾府时，天色已近黄昏。听涛苑内，顾砚清正站在廊下等她，显然已得到了宫中的风声。
他看着她略显苍白的脸色和沉静却难掩疲惫的眼神，没有多问，只温声道：“回来了。外面冷，进屋吧。”
沈知意点点头，随他进了书房。炭火很旺，驱散了她身上的寒气，却暖不了心头的冷。
“殿下今日……辛苦了。”顾砚清为她斟了杯热茶。
“顾大人都知道了？”沈知意接过，没有喝。
“东宫与坤宁宫，动静不小。”顾砚清在她对面坐下，目光复杂地看着她，“殿下……其实不必如此强硬。”
“不如此，难道放人？”沈知意抬眼看他，眼中带着一丝自嘲，“顾大人当初找我结盟，不就是看中我不会因私废公，不会向权势低头么？怎么，如今又嫌我手段太硬，不知变通了？”
顾砚清沉默片刻，道：“臣并非此意。只是……与东宫正面冲突，于殿下而言，风险太大。张龄虽是一条线，但未必是关键。为了他，过早暴露，得不偿失。”
“暴露什么？”沈知意反问，“暴露我依法办案的决心？还是暴露……我与顾大人你，并不打算在盐案上对东宫手下留情？”
顾砚清被她问得一滞。
沈知意放下茶杯，站起身，走到窗前，背对着他。“顾砚清，我们打开天窗说亮话吧。你查盐案，根本目的之一，就是想借机敲打，甚至剪除太子的羽翼，为你老师当年之事铺路，也为你的‘将来’扫清障碍。而我，既然应了你的盟约，就不会在这件事上拖你后腿，更不会因为他是我的兄长，就徇私枉法。”
她转过身，目光锐利如刀：“但你要明白，我这么做，不是因为我是你的妻子，你的盟友，而是因为我是大雍的靖安长公主，奉旨督办的钦差。我心中自有法度，自有公义。若有一日，你的所作所为，触犯了我的底线，危害了社稷根本，我同样……不会留情。”
顾砚清静静地看着她，看着她在夕阳余晖中挺直的背影，看着她眼中不容置疑的坚定与凛然。心中那点因她与东宫冲突而产生的担忧与权衡，忽然间消散了许多，取而代之的，是一种更复杂、也更灼热的情愫。
他起身，走到她身边，与她并肩而立，望着窗外渐渐沉落的日头。
“殿下，”他缓缓开口，声音低沉而郑重，“臣从未想过让殿下因私废公，也从未想过，殿下会因臣而改变原则。恰恰相反，臣所欣赏、所珍视的，正是殿下这份‘心中有尺，行事有度’的清明与傲骨。”
他侧头，看着她被夕阳染上金边的侧脸：“今日之事，是臣思虑不周，让殿下独自面对东宫与皇后的压力。但请殿下相信，无论前路如何艰险，臣与殿下的盟约，基于公义，亦基于……对殿下为人本身的敬重。殿下依法办案，便是对盟约最好的履行。至于其他……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷意：“东宫若真有罪证落在殿下手中，那也是他咎由自取。臣与殿下，问心无愧。”
沈知意心头微震，转头看他。夕阳的光晕中，他的面容一半明亮，一半隐在阴影里，眼神却清晰无比，坦荡而坚定。
她忽然意识到，这场婚姻，这场联盟，或许从一开始，就不仅仅是利益的结合，也不仅仅是野心的碰撞。
还有一种，更为难得的东西，在悄然生长。
“顾砚清，”她轻声问，带着一丝不确定，“若有一日，法度与亲情，公义与私谊，乃至……皇权与真相，冲突到不可调和，你我……又当如何？”
顾砚清沉默了很久，久到窗外的最后一丝天光也消失殆尽，书房内只余炭火的红光与渐起的暮色。
“殿下，”他终于开口，声音在昏暗中有一种奇异的穿透力，“臣不知道。但臣知道，若真有那一日，无论殿下作何选择，臣……必不相负。”
不相负。不是盲从，不是妥协，而是无论立场如何，都会守住对彼此人格的那份尊重，守住盟约最初那份基于“同行”的承诺。
沈知意望着他，暮色模糊了他的轮廓，却让那双眼睛里的光芒，更加清晰。
心中那块冰冷的巨石，似乎裂开了一道缝隙，透进一丝微光。
前路依然迷雾重重，裂痕已然产生，但他们之间，似乎又多了一点，比利益更坚韧的东西。
“我信你。”她听见自己说。
窗外，夜色彻底笼罩下来，星子疏淡。一场更大的风暴，正在这平静的夜幕下，悄然酝酿。而他们，将携手同行。
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