夜色如泼墨，宫墙在稀薄雪光的映衬下，显出一种冷硬而沉默的轮廓。顾砚清的马车在空旷无人的御街上疾驰，车轮碾过冻硬的路面，发出单调而急促的声响。车内，他闭目养神，手指无意识地在膝上敲击，心中已掠过数个可能，又一一被推翻。

　　养心殿东暖阁，灯火通明，却静得令人心慌。

　　承天帝沈晏并未坐在御案后，而是背对着殿门，负手站在巨大的大雍疆域图前。他身上只穿了件明黄色的常服，未戴冠冕，花白的头发在烛光下显得有几分寥落。刘瑾垂手躬身，侍立在角落的阴影里，仿佛一尊没有生命的雕像。

　　“臣顾砚清，参见陛下。”顾砚清趋步入内，撩袍跪倒。

　　“起来吧。”承天帝没有回头，声音听不出喜怒，“赐座。”

　　“谢陛下。”顾砚清起身，在下首的绣墩上坐了半边，腰背挺直，眼观鼻鼻观心。

　　暖阁内又陷入沉寂，只有角落铜漏滴滴答答的轻响，敲在人心上。

　　良久，承天帝缓缓转过身。他面色有些灰败，眼下带着浓重的青影，但那双眼睛，却依旧锐利如鹰隼，直直刺向顾砚清。“江南盐案，查得如何了？”

　　顾砚清心头一凛，皇上深夜急召，果然为此。“回陛下，三司正在加紧审理，已押解进京案犯二十七人，取得口供百余份，与账册初步核对，贪墨数额确凿。主犯周文焕、郑克己等人仍在追捕，臣已会同靖安长公主，奏请调北镇抚司缇骑南下协缉。”

　　“北镇抚司……”承天帝喃喃重复，踱步到御案后，手指拂过案上堆积的奏章，最终停在一本明黄封皮的折子上。“你的折子，朕看了。条分缕析，证据翔实。顾卿，你为朝廷，除去这一大蠹，辛苦了。”

　　“此乃臣分内之事，不敢言辛苦。”顾砚清垂首。

　　“分内之事？”承天帝忽然轻笑一声，那笑声在寂静的殿内显得有些突兀，也带着一丝凉意，“你的分内之事，是协助靖安督办此案。可朕怎么看，这案子从始至终，倒像是你在牵着靖安，牵着三司，甚至……牵着朕的鼻子走？”

　　顾砚清后背瞬间沁出一层冷汗，但他面色不变，再次离座跪倒：“陛下明鉴！臣绝无此意！臣只是据实奏报，搜集证据。如何处置，全凭陛下圣裁！至于长公主殿下督办，乃陛下钦定，殿下明察秋毫，处事公允，臣唯有竭力辅佐，岂敢有半分不敬或僭越？”

　　“竭力辅佐？”承天帝走到他面前，居高临下地看着他，“你将名下产业私产尽数交予靖安，又将三条直通宫闱的暗线名单作为‘聘礼’，这也是‘辅佐’？顾砚清，你告诉朕，你到底想做什么？是觉得朕的靖安，需要你那点钱财和见不得光的人手来傍身，还是觉得……朕这个皇帝，已经护不住自己的女儿，需要你顾家来施舍、来结盟？！”

　　最后一句，声音陡然拔高，带着帝王雷霆之怒，震得梁上灰尘似乎都簌簌落下。

　　角落里的刘瑾，头垂得更低，仿佛要将自己缩进地缝。

　　顾砚清以额触地，声音依旧平稳，却带上了恰到好处的惶恐与恳切：“陛下息怒！臣万万不敢！臣对殿下之心，天地可鉴！臣确有一些私产，愿与殿下共享，此乃为人夫者本分。至于那三条线……”

　　他顿了顿，仿佛在艰难抉择，最终抬起头，眼眶微红，望着盛怒的帝王，语气诚挚而痛心：“陛下，那并非什么暗线，只是臣早年因缘际会，结识的几位宫中旧人，知晓一些陈年旧事，偶能传递些无关紧要的消息。臣将其名录交给殿下，绝非结党，更非示威！臣只是……只是听闻殿下在宫中时，曾因一些无稽流言受过委屈，臣……臣只是希望，若再有小人作祟，殿下身边，能多几个知道根底、或许能提醒一二的人。臣一片痴心，只愿殿下安好，绝无他意！若陛下因此疑臣，臣……臣愿即刻交出所有，自请贬谪，以证清白！”

　　他说得情真意切，将一个爱妻心切、乃至有些“蠢笨”地献上所有、却遭君王猜忌的年轻臣子形象，演绎得淋漓尽致。甚至那微红的眼眶，都不知是急是怕，还是真的委屈。

　　承天帝死死盯着他，似乎要透过他的皮囊，看进他心底最深处。

　　暖阁内，落针可闻。只有顾砚清略显急促的呼吸声，和承天帝自己胸膛间沉闷的起伏。

　　时间一点点流逝，每一息都格外漫长。

　　终于，承天帝眼中的雷霆之色缓缓退去，取而代之的是一种更深的疲惫和复杂。他慢慢走回御案后，坐下，仿佛一瞬间苍老了几岁。

　　“起来吧。”他挥了挥手，声音沙哑。

　　“谢陛下。”顾砚清起身，依旧垂手恭立，额上已有一层细密的汗珠，在烛光下闪着微光。

　　“你的忠心，朕知道了。”承天帝揉了揉眉心，语气缓和下来，却依旧带着不容置疑的威压，“靖安是朕最心爱的女儿，朕将她嫁与你，是看重你的才干，也望你能真心待她。那些旁门左道的东西，收起来。朕的女儿，不需要那些。朕还在一天，就无人能欺她分毫。”

　　“是，臣谨记陛下教诲！绝不再犯！”顾砚清躬身，语气斩钉截铁。

　　“盐案，”承天帝话锋转回正题，手指敲了敲那本明黄奏折，“要继续查，一查到底。但分寸，你要把握好。牵扯到的人，该抓的抓，该杀的杀。可有些线头，”他抬起眼，目光如电，“该断的时候，就要利落些。朝廷，经不起太大的动荡。你明白吗？”

　　顾砚清心领神会。皇上这是要他控制范围，有些事，可以查到某一层面，但不能再往上深挖，尤其是涉及内廷和后宫，甚至可能波及东宫的“线头”，要适时斩断。

　　“臣明白。定当秉公执法，亦顾全大局。”他沉声应道。

　　“嗯。”承天帝似乎满意了些，端起早已凉透的参茶，喝了一口，眉头微皱，又放下。“北镇抚司的人，朕准了。让他们去江南，务必将周文焕等人，给朕活着带回来。朕倒要看看，是谁给了他们这么大的胆子！”

　　“是！”

　　“还有，”承天帝看着他，眼神意味不明，“靖安那边，你多上心。她性子倔，又初次经办这样的大案，难免吃力。你是她的夫婿，也是首辅，于公于私，都要替她周全。”

　　“臣遵旨。定当尽心竭力，辅佐殿下，办好此案。”

　　“好了，下去吧。夜深了。”承天帝挥挥手，闭上了眼睛，似乎极为疲惫。

　　“臣告退。”顾砚清躬身，缓缓退出东暖阁。

　　直到走出养心殿，被冬夜刺骨的寒风一吹，他才感觉后背的冷汗已然湿透了中衣，冰凉地贴在身上。他抬头望了望漆黑无星的天幕，缓缓吐出一口白气。

　　方才那一关，算是险险过了。皇上对他的“小动作”果然一清二楚，甚至可能知道得更多。那番发作，是警告，是试探，也是划下底线。

　　产业可以给，无关紧要的“旧人”名单可以交，但真正的底线——皇权、后宫、储君，不容染指。盐案可以成为他立威、清理朝堂的工具，但不能成为动摇国本的导火索。

　　而将他与靖安牢牢绑在一起，既是用他制衡朝局，用靖安抚慰（或者说监视）他，又何尝不是将靖安也绑在了这条船上，成为稳定朝局的另一枚重棋？

　　帝王心术，深不可测。

　　顾砚清拢了拢氅衣，向宫外走去。脚步沉稳，心思却已飞转。皇上的底线划出来了，那他原先的计划，就需要做一些调整。但核心的目标，不会变。

　　只是，靖安……想起暖阁中皇上那句“你是她的夫婿”，顾砚清眸色深了深。这场婚姻，这场联盟，在皇上眼中，究竟几分是真，几分是制衡的棋子？

　　而靖安本人，经过今夜宫中急召，她又会如何想？她安插在宫中的耳目，想必已经将风声递出去了吧？

　　他嘴角牵起一丝几不可察的弧度。这盘棋，越来越有意思了。

　　……

　　顾府，听涛苑。

　　沈知意并未就寝，她穿着寝衣，外罩一件厚厚的银狐皮斗篷，独自坐在书房里，对着跳跃的烛火出神。面前摊开着一本空白的册子，笔搁在砚台上，墨已研好，却一字未落。

　　拂云悄步进来，低声道：“殿下，宫里递出消息了。”

　　沈知意抬眼。

　　“陛下急召顾大人，确是为了江南盐案。陛下似乎对顾大人私下交给殿下的那三条线……颇为不悦，发了雷霆之怒。顾大人辩解，说那是为了殿下在宫中安危着想。陛下训斥了一番，但最终并未深究。陛下严令顾大人继续查案，但要掌握分寸，有些线头需适时斩断，并准了调北镇抚司南下。另外……陛下让顾大人，好生辅佐殿下，周全此事。”

　　沈知意静静听着，指尖冰凉。父皇果然知道了，而且反应如此激烈。是觉得顾砚清手伸得太长，威胁到了皇权？还是仅仅不喜这种“私下交易”？

　　“陛下当时神色如何？除了顾大人，可还有他人在场？”

　　“只有刘瑾公公在旁伺候。陛下似乎……很是疲惫，但怒意不似作伪。顾大人出来时，神色如常，但据递消息的小太监说，顾大人离开养心殿时，后背的衣裳……似乎汗湿了。”

　　汗湿了。能让顾砚清在冬夜紧张至此，父皇的怒火，恐怕非同小可。

　　沈知意垂下眼帘。顾砚清将那三条线交给她，果然是一步险棋，既是对她的“质押”和“诚意”，恐怕也存了试探父皇反应的心思。如今父皇的底线已然划出——可以借盐案清理朝堂，但不可触及宫廷根本，尤其是东宫。

　　那么，顾砚清下一步会如何走？他会听从父皇的“警告”，适可而止，还是……

　　还有父皇那句“好生辅佐殿下，周全此事”，是将她置于督办之位，却又将实际的主导和分寸拿捏，交给了顾砚清。是信任，还是另一种更深的制衡与捆绑？

　　门外传来熟悉的脚步声，沉稳，由远及近。

　　沈知意示意拂云退下，自己依旧坐在那里，没有动。

　　书房门被轻轻推开，顾砚清带着一身寒气走了进来。他脸色有些苍白，但眼神依旧清明，看到沈知意未睡，似乎也不惊讶。

　　“殿下还未歇息？”

　　“在等顾大人。”沈知意抬眼看他，目光平静，“宫里……没什么事吧？”

　　顾砚清走到炭盆边，伸手烤了烤，驱散寒意，才转身面对她，微微一笑，那笑容里带着显而易见的疲惫，和一丝如释重负。“让殿下担心了。没什么大事，陛下只是关心盐案进展，问得细了些。”

　　“是么。”沈知意不置可否，手指无意识地摩挲着册子光滑的纸页，“父皇向来勤政，深夜召见，也是常事。只是顾大人脸色似乎不大好，可是在御前应对，耗了心神？”

　　顾砚清走到她对面坐下，两人之间隔着一张书案，烛火在中间跳跃。“殿下明察。圣心难测，雷霆雨露，俱是天恩。臣只是……有些后怕。”

　　“后怕？”沈知意挑眉。

　　“怕臣行事不够周全，连累殿下清誉，也怕……陛下对臣有所误会。”顾砚清看着她，目光坦然中带着一丝恰到好处的歉意，“不瞒殿下，陛下对臣私下将一些……旧人关系告知殿下之事，颇为不喜。臣已向陛下陈情，绝无他意。只是经此一事，臣更加明白，往后行事，需得更加谨小慎微，一切以陛下旨意、以朝廷法度为先。再不敢擅作主张了。”

　　他这话，半真半假，既解释了宫中急召的缘由（虽然隐去了最关键的部分），也表明了“悔过”和“服从”的态度，更间接告诉沈知意——皇上盯着呢，那条线，不能再碰了。

　　沈知意心中冷笑，面上却不动声色：“顾大人言重了。父皇既将盐案交给本宫与顾大人，自然是信任我等。只要我等秉公办理，一心为朝廷，父皇明察秋毫，又岂会因些许小事见责？顾大人不必过于惶恐。”

　　“殿下说的是。”顾砚清从善如流，顿了顿，又道，“陛下已准调北镇抚司南下，缉拿周文焕等人。并叮嘱臣，要好生辅佐殿下，办好此案。殿下放心，臣定当竭尽全力。”

　　“有劳顾大人。”沈知意淡淡道，“夜已深，顾大人今日劳顿，早些歇息吧。”

　　顾砚清看着她平静无波的面容，知道她心中定有疑虑，但此刻并非深谈之时。他起身，温声道：“殿下也早些安置。明日，怕还有的忙。”

　　他走到门边，又停下，回头看着她：“殿下，无论发生何事，臣与殿下，总归是在一条船上的。望殿下……信我。”

　　沈知意抬起眼，与他对视。烛光下，他眼中神色复杂，有疲惫，有坦诚，似乎还有一丝她看不懂的……恳切？

　　“本宫记得与顾大人的盟约。”她缓缓开口，“只要顾大人不负盟约，本宫自然……信你。”

　　顾砚清深深看了她一眼，不再多言，转身离去，轻轻带上了房门。

　　书房内，又只剩下沈知意一人，对着一室寂静与跳跃的烛火。

　　信他？如何能全信？

　　父皇的警告，顾砚清的野心，盐案的泥潭，东宫的隐忧，内廷的污浊……所有的一切交织成一张巨大的网，而她身处网中央。

　　顾砚清说他们在一条船上。可这条船，究竟要驶向何方？是风平浪静的对岸，还是更深的惊涛骇浪？

　　她提笔，终于在空白的册子上，写下一个字：

　　“衡”。

　　权衡利弊，权衡得失，权衡这棋盘上每一颗棋子的分量，也权衡……她与顾砚清之间，这脆弱又危险的“盟约”与“婚姻”，究竟该何去何从。

　　窗外，传来三更的梆子声，悠长，寂寥，仿佛预示着这漫长而多变的一夜，终于将尽。

　　但沈知意知道，真正的风波，或许才刚刚开始。

第七章夜召