“漱石斋”位于城南文萃坊，门面古朴，客流寥寥。掌柜是个须发花白的老者，正戴着玳瑁眼镜，专心致志地修补一本古籍。见沈知意进来，他只略抬了抬眼皮，又低下头去，仿佛进来的不是当朝长公主，而是某个寻常顾客。
沈知意径直穿过前堂，推开一扇标注着“珍本室，闲人免进”的木门。门后是间不大的内室，四壁皆书，墨香浓郁。她在靠窗的紫檀木书案后坐下，不多时，一名作伙计打扮的年轻人无声入内，奉上一个密封的铜管，又无声退下。
铜管内，是鹞三紧急整理的第一批情报，关于江南盐案和东宫。
沈知意快速浏览。情报显示，太子沈珏的外祖家，似乎与“裕泰”盐号有些拐弯抹角的生意往来，但账目做得极为干净，明面上看不出问题。倒是太子的一个詹事府属官，与已被顾砚清弹劾的江南巡盐御史李茂是同年，私交甚笃，近来有几笔来路不明的大额财物存入其妻弟名下钱庄。
至于江南那边，八大盐商中的三家已闻风潜逃，地方官府追捕不力，似乎有拖延之嫌。盐场灶户群情激愤，已有再次骚动的苗头。而顾砚清在担任翰林院编修外放江南道监察御史期间，曾雷厉风行地处理过几起地方豪强侵占民田案，手段果决，与当地士绅关系颇为紧张，其中就有后来成为“丰源”盐号大股东的一个家族。
合上密报，沈知意指尖冰凉。顾砚清选在此时抛出盐案，果然不是无的放矢。太子或许并未直接插手，但其身边人乃至外家，恐怕难逃干系。而顾砚清与江南某些势力的旧怨，是否也成了他推动此案的助力？他真正想扳倒的，是盐蠹，还是借盐案，敲打甚至剪除太子的羽翼？或者……两者皆有？
父皇将案子交给她，是信任，更是将她置于火上炙烤。查得轻了，无法向朝廷交代，也损及她刚立起的威严；查得重了，势必触怒东宫，甚至动摇国本。而顾砚清，这个始作俑者，却可隐身幕后，是进是退，游刃有余。
好一步棋。既清理了积弊，立了威，又试探了她，还将难题抛给了她和东宫。
窗外天色渐暗，暮色四合。沈知意将密报凑近灯烛，看着火焰吞噬纸页，化为灰烬。跳跃的火光映在她沉静的眸子里，明明灭灭。
“回府。”
……
顾府，听涛苑书房。
顾砚清已换下公服，穿着一身天青色家常直裰，正站在巨大的大雍疆域图前，目光凝在江南一带。烛光将他挺拔的身影投在墙上，拉得很长。
书房门被轻轻叩响。
“进来。”
沈知意推门而入，身上还带着屋外的寒气。她已换下翟衣，穿着藕荷色绣折枝梅的锦缎袄裙，外罩银狐皮斗篷，卸去钗环，青丝松松绾起，比白日里少了几分威严，多了几分清丽，也越发显得眉眼沉静，不易琢磨。
“殿下回来了。”顾砚清转过身，神色温和，仿佛只是寻常丈夫问候晚归的妻子，“可用过晚膳了？小厨房还温着燕窝粥。”
“在刑部用过了。”沈知意解下斗篷，递给身后的拂云，示意她退下。拂云躬身，带上房门。
书房内只剩下他们二人。炭盆烧得正旺，驱散了寒意，也带来一丝暖融融的窒闷。
“看来殿下今日收获颇丰。”顾砚清走到书案后坐下，示意她也坐，亲手斟了杯热茶推过去。
沈知意在他对面落座，没有碰那杯茶，抬眼直视他：“比不得顾大人运筹帷幄，一击必中。江南盐案，顾大人准备得真是周全。本宫今日在刑部，见那卷宗堆积如山，证据链环环相扣，倒显得本宫这个督办，有些多余了。”
顾砚清端起自己那杯茶，轻啜一口，氤氲热气模糊了他眉眼间的神色。“殿下过谦了。陛下将此案交由殿下督办，正是看重殿下之能，可统御三司，震慑宵小。臣之所为，不过搜集证据，提供线索，具体查证、审讯、定罪，还需仰赖殿下与三司诸位大人秉公执法。”
话说得滴水不漏，将功劳推给了皇上，将实务推给了三司和她。
沈知意弯了弯唇，笑意却未达眼底：“顾大人不必自谦。本宫倒是好奇，大人弹劾名单上那位李茂御史，似乎与东宫詹事府的张属官私交甚笃。而张属官，据说近来手头阔绰了许多，其妻弟的钱庄，也多了几笔来路不明的大额存入。不知顾大人对此，是否知情？”
顾砚清放下茶盏，抬眸看她，目光平静无波：“殿下果然明察秋毫。臣只负责查证盐务贪墨，至于涉案官员与何人交好，其亲朋故旧有何产业，此乃三司会审需厘清之事，臣不便僭越，亦……不甚清楚。”
“不甚清楚？”沈知意指尖轻轻点着桌面，“那顾大人可知，你这一本弹章，撕开的不只是江南盐务的脓疮，更可能扯动朝堂之上，最敏感的那根弦？”
书房内寂静无声，只有炭火偶尔“噼啪”轻响。
顾砚清沉默了片刻，再开口时，声音低沉了几分：“殿下是担心，此案会牵连东宫？”
“本宫只是提醒顾大人，”沈知意身体微微前倾，目光如炬，“水能载舟，亦能覆舟。盐案之水已浊，大人是想借这浑水摸鱼，还是想……涤荡乾坤？莫要引火烧身才好。”
顾砚清忽然笑了，那笑容里带着一丝疲惫，一丝了然，还有一丝沈知意看不懂的复杂情绪。“殿下以为，臣是那等为一己私利，不顾大局，搅动风云之人么？”
“本宫不知。”沈知意实话实说，“本宫只知，顾大人步步为营，算无遗策。这份名单，这份证据，出现的时机，都太过精妙。由不得人不多想。”
“那么殿下，”顾砚清也倾身向前，两人隔着书案，距离近得能看清对方眼中自己的倒影，“您今日去了刑部，去了‘漱石斋’，可曾想过，臣为何要将那三处产业，那三条暗线，作为‘聘礼’？又为何，要在新婚之夜，与殿下坦诚至此？”
沈知意心头微震。他知道她去了漱石斋！是跟踪，还是他本就对夜枭的动向了如指掌？
“顾大人是在向本宫示好，还是示威？”
“是结盟。”顾砚清斩钉截铁，目光锐利如刀，剖开所有温文尔雅的伪装，“殿下，臣与殿下的婚姻，是圣意，是朝局，是你我两家之需。但臣与殿下的盟约，是臣的选择。”
他手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，声音低沉而清晰：“盐案，是积弊，不得不除。太子若清白，自然无虞；太子若涉足，便是他咎由自取。臣所为，是为国除害，为君分忧，亦是……肃清朝纲，为将来计。”
“将来？”沈知意敏锐地捕捉到这个词汇。
顾砚清没有直接回答，转而道：“殿下可知，为何陛下近年来，愈发倚重宦官，甚至允许司礼监批红？”
沈知意眼神一凝。这是朝中心照不宣的忌讳，父皇晚年确有此倾向，引得文官集团极为不满。
“因为陛下觉得，外臣结党，皇子营私，唯有这些无根无基的宦官，只能依附皇权，最为‘忠诚’。”顾砚清语气带着淡淡的讥诮，“可宦官之祸，前朝旧事，历历在目。如今江南盐政腐败至此，与某些人结交内侍，欺上瞒下，脱不开干系。长此以往，国将不国。”
他看向沈知意，目光灼灼：“殿下，你我联姻，是陛下制衡朝局的一步棋。但棋子，未必不能有自己的想法。臣将身家性命，将手中最隐秘的力量，部分交托于殿下，所求的，并非一时之利，也非扳倒某个皇子。”
“那是什么？”沈知意听到自己声音微涩。
“臣所求，是一个吏治清明、边疆稳固、皇权稳当的将来。”顾砚清一字一顿，说得极慢，却极重，“一个，不需要依靠宦官，不需要纵容贪腐，不需要皇子们斗得你死我活，也能让大雍延续下去的将来。陛下春秋已高，有些事，需得有人去做，有些路，需得有人去蹚。”
他站起身，走到窗边，推开半扇窗。寒冷的夜风涌入，吹得烛火摇晃，也吹散了些许室内的暖窒。
“盐案，是一个开始，也是一块试金石。试朝中还有多少人心怀正气，试殿下……是否有与臣同行此路的胆魄与决心。”他背对着她，声音融在风里，有些飘忽，“至于东宫，殿下，储君之位，有德者居之。若无德，即便身居东宫，又如何？”
沈知意僵坐在椅中，袖中的手紧握成拳，指甲深深陷入掌心。
顾砚清的话，如同惊雷，在她心中炸响。他竟有如此野心，不，是如此的……抱负！他想要的，不仅仅是清除几个贪官，也不仅仅是扳倒某个政敌，他甚至将目光投向了更远的未来，投向了那个至高无上的位置，以及位置之下，这个国家的命运！
而她，靖安长公主，在这场巨大的棋局中，被他选中，成为“同行者”。
是真心邀约，还是另一种更深的利用？
“顾大人就这么相信本宫？”她终于找回了自己的声音，带着一丝不易察觉的颤抖，“相信本宫会与你同路？不怕本宫将你今日之言，告知父皇，或者……太子？”
顾砚清转过身，逆着烛光，他的面容有些模糊，唯有那双眼睛，亮得惊人，带着一种近乎孤注一掷的坦诚与锐利。
“怕。”他坦然承认，“所以，臣将弱点送到了殿下手中。那三条线，是臣的诚意，也是臣的质押。若殿下觉得臣所言皆为虚妄，所图皆为私利，大可借此反制于臣，甚至……毁掉臣。”
他走回书案前，双手撑在案沿，俯身靠近她，两人气息几乎可闻。
“但臣更相信，殿下是聪明人。殿下手握夜枭，见惯阴私，当知这朝堂，这天下，已如一间将倾之屋，仅靠裱糊，无济于事。殿下亦是有抱负之人，否则不会暗中经营至此。与其在倾覆之时随波逐流，甚至被瓦砾掩埋，不如……与我一同，换几根柱子，修一修这房子的根基。”
他的声音压得极低，却字字如锤，敲在沈知意心上。
“陛下将盐案交给殿下，是考验，也是机会。殿下可借此立威，可借此看清各方面目，亦可借此……培植真正属于殿下，也属于未来新朝的力量。臣，愿为殿下前驱，为殿下扫清一些障碍。只求殿下，给臣一个机会，也给这大雍，一个机会。”
沈知意怔怔地看着他，看着他眼中毫不掩饰的野心、坦诚、甚至是一丝近乎恳切的期待。书房内静得可怕，只有两人交错轻微的呼吸声，和炭火偶尔的爆裂声。
良久，她缓缓松开了紧握的拳头，掌心留下几个深深的月牙印。
“顾砚清，”她叫他的名字，第一次去掉官职与敬称，声音有些哑，“你可知，你今日所言，任何一句传出去，都是抄家灭族的大罪。”
“臣知。”顾砚清直起身，神色恢复了些许平静，但目光依旧紧锁着她，“所以，这些话，臣只说与殿下听。此生此世，也只说这一次。”
又是一阵漫长的沉默。
窗外传来更夫敲梆子的声音，悠长，寂寥。
沈知意终于端起那杯早已凉透的茶，一饮而尽。冰凉的液体滑入喉中，让她混沌的头脑清醒了几分。
“盐案，我会查。”她放下茶杯，声音清晰而坚定，“水落石出之前，本宫不会妄动东宫，也不会偏袒任何一方。本宫只认证据，只遵律法。”
顾砚清眼底闪过一丝亮光，那是棋手看到对手落下关键一子时的兴奋。
“至于你所说的将来，”沈知意抬眸，与他对视，目光沉静如古井，却又仿佛有暗流在深处汹涌，“本宫需要时间看清，也需要时间……权衡。”
这已是她目前能给出的，最明确的答复。不承诺，不拒绝，但留下了无限可能。
顾砚清笑了，这次是真正的，如释重负般的笑意，虽然很浅，却直达眼底。“好。臣，拭目以待。”
“不过，”沈知意话锋一转，语气微冷，“在‘看清’和‘权衡’之前，顾大人是否该解释一下，你对我夜枭的了解，究竟到了何种程度？那封提醒我‘慎之’的密信，又是怎么回事？墨汁混合铁锈的味道，顾大人可熟悉？”
顾砚清脸上的笑意微微一凝，随即化为无奈与一丝赞赏。“殿下果然敏锐。不错，那密信，是臣派人送的。”
果然！沈知意心头一凛，但听他亲口承认，还是感到一阵寒意。他竟能如此轻易地利用夜枭的渠道给她传信！
“殿下不必多虑。”顾砚清看出她的警惕，温声解释，“臣并非在夜枭内部安插了人手。只是早年因缘际会，曾对江湖中一些传递消息的隐秘手法略有研究。那蒙面人所用，不过是其中一种较为古老的接头方式，碰巧与殿下一组的暗号有几分相似。至于墨汁与铁锈……那是臣早年一位擅长仿制字画、亦精通机关铸造的故人，身上常有的味道。臣请他仿写了密信，并做了些手脚，确保它能被‘锦绣阁’的暗桩注意到。此举唐突，但当时情况紧急，臣又无法确定殿下身边是否绝对安全，只能出此下策，还望殿下恕罪。”
他解释得合情合理，态度诚恳。但沈知意知道，这绝非全部真相。他能精确地知道“锦绣阁”是夜枭的暗桩，能知道“枭羽”一组的接头方式，甚至能请动那样一位“故人”……他对夜枭，或者说对京城暗处的了解，远比他承认的要多得多。
但眼下，并非深究之时。
“顾大人的‘故人’，还真是五花八门。”沈知意淡淡道，不再追问，“江南盐案的后续，还需顾大人多多费心。三司那边，本宫会盯着。至于东宫……”
她站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
“本宫自有分寸。”
顾砚清也走到她身侧，与她并肩而立。“殿下心中有数便好。夜风寒，殿下早些歇息吧。”
沈知意“嗯”了一声，却没有动。两人就这样静静站着，望着窗外被雪光映得微亮的庭院。一场开诚布公又暗藏机锋的谈话后，这短暂的平静，竟有些微妙。
“顾砚清，”沈知意忽然开口，声音很轻，“你给我的那份‘聘礼’里，北境的商路，江南的工坊，京郊的田庄……那些，真的是你的‘私产’？”
顾砚清侧头看她，廊下灯笼的光晕染在他清俊的侧脸上，柔和了棱角。“是，也不是。”他微微一笑，“有些是顾家分到我名下的，有些是臣这些年私下经营所得。放心，来路干净，殿下可随意取用。就当是……臣提前交给殿下的‘家用’。”
家用？沈知意被他这突如其来的、带着几分戏谑的说法弄得一愣，随即耳根微微发热，瞪了他一眼，却见他眼中笑意盎然，不似作伪。
这人……当真是厚脸皮。
方才那番关乎朝局未来的沉重对话，似乎被这小小的插曲冲淡了些许。但沈知意知道，有些东西，一旦说开，就再也回不去了。他们之间，不再是单纯的、被旨意绑在一起的夫妻，也不再是彼此试探、互相利用的盟友。
一种更复杂、更微妙，也或许更危险的关系，正在这雪夜的书房中，悄然萌芽。
“油嘴滑舌。”她低声啐了一句，转身向门外走去，“本宫乏了，顾大人也早些安置。”
走到门边，她脚步顿了顿，没有回头。
“那墨汁铁锈的故人……若有机会，本宫倒想见见。”
说完，她拉开门，带着一身清冷的夜色，消失在门外。
顾砚清望着她离去的方向，唇边的笑意慢慢敛去，眼底深处，翻涌着更为复杂的情绪。他走回书案，提笔，在铺开的宣纸上，缓缓写下一个字——
“危”。
墨迹淋漓，力透纸背。
窗外，雪又簌簌落下，掩盖了庭院中所有的痕迹，也仿佛要掩盖这深宅之下，汹涌的暗流与无声的硝烟。
棋局已开，落子无悔。他与她，都已身在局中。
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