子时已过，楚晚宁盘膝坐于静室蒲团上，面前玉盒中那枚“清灵蕴脉丹”散发着朦胧青光。她深吸一口气，摒弃杂念，依照沈青璇所言，于心境空明时吞服丹药。
丹药入腹即化，化作一股清凉气流直冲四肢百骸。不同于疗伤丹药的霸道滋养，这股气流细腻如丝，专寻经脉中滞涩之处游走。楚晚宁立刻运转《青阳诀》，引导这股气流与自身灵力、本源之气反哺的能量汇合。三者交织成网，在她破碎的丹田外围缓缓编织——那些逸散灵力的裂痕边缘，竟被这股合力隐隐“黏合”了几分，虽仍是杯水车薪，却让她真切感受到根基修复的希望。
两个时辰后，丹药效力渐散。楚晚宁收功睁眼，眸中精光一闪而逝。她知道，这枚丹药不仅是助力，更是柳师叔一脉递来的“投名状”——他们期待她能在这条修复丹田的路上走得更远，也暗示着未来或有更多“考验”与“机遇”等着她。
翌日清晨，灰衣仆役照例送药膳时，递来一张字条：“沈师姐命我转告，辰时三刻，阁外竹林等你。”
楚晚宁心中了然，整理好淡青法衣，准时来到乙木回春阁外的竹林。晨雾未散，竹叶滴露，沈青璇已立于竹影下，一身劲装，手持长剑，似在练剑，又似在沉思。
“师姐。”楚晚宁躬身行礼。
沈青璇收剑入鞘，目光落在她脸上：“清灵蕴脉丹可还适应？”
“多谢师姐关心，丹效极佳，弟子已初步体会到经脉疏通之感。”
“嗯。”沈青璇点头，从袖中取出一个小布包递来，“此物是柳师叔让我转交的。他说你心思缜密，或可从中看出些门道。”
布包里是几块指甲盖大小的黑色碎块，质地坚硬，表面布满蜂窝状孔洞，凑近能闻到一丝若有若无的焦糊味——正是楚晚宁在丹房废渣中捡到的那种“奇异凝结物”！
楚晚宁瞳孔微缩：“这……是‘地心藤’废渣？”
“天工峰炼器堂上月采购的一批‘地心藤’，因药性冲突炼废数炉体修丹药，产生大量此类废渣，难以销毁，堆积如山。”沈青璇语气平淡，却字字千钧，“执事堂怀疑采购环节有人以次充好，或炼制手法有误，已联合丹峰、天工峰着手调查。你既曾清理丹渣，或许见过类似之物，故师叔让你留意——若再遇此类废渣，切莫随意触碰，更不可示人。若有异常发现，可托人传信给我。”
暗示再明显不过：这些废渣可能涉及宗门内部贪腐或技术漏洞，危险且敏感。沈青璇让她“留意”，既是保护，也是试探——看她是否有能力、有胆量卷入此事，或至少能守住秘密。
楚晚宁不动声色地将布包收好，郑重道：“弟子明白，定当谨慎。”
沈青璇深深看了她一眼，似要看透她心底：“返回外门后，少露锋芒，多观人心。赵明轩此人睚眦必报，你虽伤愈，却未必是他的对手。至于秘境资格……”她顿了顿，“秦长老那里，或许还有转圜余地。但机会，只给有准备的人。”
说完，她转身走向竹林深处，背影挺拔如松，只留下一句轻飘飘的话：“记住，活着，才有无限可能。”
辰时末，楚晚宁辞别乙木回春阁，独自沿山道返回外门。
越往下走，灵气越稀薄，喧嚣却渐起。外门广场上，弟子们三五成群，议论声不绝于耳。当楚晚宁的身影出现在石阶尽头时，嘈杂声诡异地低了下去，随即爆发出无数道目光——好奇、审视、鄙夷、嫉妒，如同无数细针扎在身上。
“快看，那不是楚师姐吗？听说她在内门住了半个月，攀上丹峰的高枝了！”
“哼，攀高枝有什么用？大比都没打完就退赛，怕不是被赵师兄打怕了，躲起来哭鼻子了吧？”
“谁知道呢，说不定人家真有背景，你看她这身法衣，内门杂役都不一定能穿得上……”
刺耳的议论如潮水般涌来。楚晚宁面色不变，目不斜视地穿过人群，心中却一片清明：赵坤的谣言已经发酵，这些人不过是借题发挥，宣泄对“关系户”的不满罢了。她不需要辩解，时间会证明一切——若她真如谣言所说“靠关系”，又怎会在大比中被赵明轩逼到重伤濒死？
杂役区依旧破败，但母亲的身影很快出现在院门口。看到楚晚宁安然归来，妇人眼眶瞬间红了，一把抓住她的手：“晚宁，你可算回来了！这些天娘担心死了……”
“娘，我没事。”楚晚宁反手握住母亲粗糙的手，触感温热踏实，“伤已经好了，以后不会再让您担心。”
院中，王伯正蹲在墙角修补篱笆，见她回来，浑浊的眼睛亮了亮，低声道：“楚丫头，回来就好。这几天赵坤那厮带着几个跟班在杂役区转悠，问了不少关于你的话，还翻了你住的柴房……”
楚晚宁心中一凛。赵坤不仅散布谣言，还在暗中调查她！看来，对方是铁了心要在她返回外门后，继续施压。
“王伯放心，我心里有数。”她安抚了母亲几句，便借口整理行李，独自回到柴房。
柴房内陈设简单，唯有角落里那个装着黑疙瘩和木片的布包，被她藏在最隐秘的砖缝下。她取出沈青璇给的黑色碎块，与怀中那块黑疙瘩对比——质地、气味几乎一模一样！
“果然，‘地心藤’废渣就是关键……”楚晚宁指尖拂过碎块表面的蜂窝孔，前世模糊的记忆突然闪现：某些特殊矿物或植物在极端环境下，会因能量冲突产生“晶格畸变”，形成具有吸附或催化特性的“畸变体”。这块黑疙瘩，会不会就是“地心藤”废渣中诞生的“畸变体”？若能研究透彻，或许能从中提炼出有用的材料，甚至……找到修复丹田的突破口？
但这个念头刚升起，便被她掐灭。沈青璇的警告犹在耳边——“切莫随意触碰，更不可示人”。在没有足够实力和把握前，暴露秘密等于自寻死路。
午时，执事堂的铜锣声在广场响起。
“奉秦长老令，外门大比虽已结束前十争夺，然尚有两名秘境名额空缺！现决定：凡外门弟子，无论是否参与大比，皆可于三日内报名参与‘残墟秘境’资格选拔——任务目标：协助执事堂调查‘地心藤’废渣异常事件，提交有效线索者，可得额外积分；成功破解废渣处理难题者，直接获得秘境资格！”
消息一出，全场哗然。
“调查‘地心藤’废渣？那不是丹峰和天工峰的事吗？怎么轮到我们外门弟子了？”
“废渣处理难题？那东西连内门丹师都头疼，我们能做什么？”
“管他呢！只要能进秘境，就算是去搬废渣我也认了！”
楚晚宁站在人群中，心脏狂跳。
机会来了！
秦长老果然留了后手！所谓“选拔”，分明是给她的量身定制——她熟悉丹渣清理，捡到过废渣样本，甚至还从沈青璇口中得知了“地心藤”事件的关键信息（天工峰炼器堂、采购问题、废渣难以处理）。更重要的是，她怀中那块黑疙瘩，或许就是解开“废渣处理难题”的钥匙！
但她必须谨慎。赵明轩已获得第八名，稳占一个名额，另一个名额必然竞争激烈。赵坤叔侄绝不会放过这个机会，定会从中作梗。而且，“地心藤”事件涉及多方势力，调查过程稍有不慎，便会引火烧身。
“楚师姐，你也想报名？”身旁突然传来一个怯生生的声音。
楚晚宁回头，见是杂役区的李二狗，他手里攥着个破碗，眼神里满是羡慕与犹豫。
“嗯。”楚晚宁淡淡应了一声，没有多言。她知道，李二狗这种底层弟子，就算报名也只是炮灰。真正的对手，是那些同样觊觎名额、且实力不俗的外门精英。
傍晚，楚晚宁正在柴房研究那块黑疙瘩（仅用肉眼观察，未动用灵力），院门突然被踹开。
赵坤带着四个跟班闯了进来，个个手持木棍，满脸横肉。
“楚晚宁，听说你攀上高枝了？”赵坤抱着胳膊，冷笑连连，“怎么，内门住得舒服吗？现在滚回外门，怕是连柴房都保不住了吧？”
楚晚宁缓缓站起身，目光冷冽如冰：“赵执事有事不妨直说，何必动粗？”
“直说？”赵坤啐了一口，“你占了杂役区的名额，拿了丹峰的资源，现在还想抢秘境资格？做梦！识相的就自己滚出外门，否则……”他挥了挥手，跟班们立刻围了上来，“老子今天就打断你的腿，让你彻底变成废人！”
“赵坤！”一声厉喝从院外传来。
众人回头，只见周鸣快步走来，身后跟着两名执事堂弟子。他脸色阴沉，显然刚得到消息赶来。
“周师兄，这是我们杂役区的私事，就不劳你费心了。”赵坤皮笑肉不笑地迎上去，“楚晚宁占了名额却不出力，我们教训教训她，也是为了外门规矩。”
周鸣冷冷扫了他一眼：“规矩？外门大比的规矩是‘择优录取，公平竞争’。楚师妹虽中途退赛，却未被剥夺后续机会。你带人私闯民宅，殴打同门，就不怕执事堂按门规处置你？”
赵坤脸色一僵，但仗着自己是执事的亲戚，依旧嘴硬：“她一个泥腿子，也配叫‘同门’？周师兄莫不是被她灌了迷魂汤，替她说话？”
“够了！”周鸣厉声打断，“执事堂已接到举报，说你赵坤在外门散布谣言，恶意诋毁同门，扰乱秩序。现在，跟我去执事堂一趟，把事情说清楚！”
说着，他使了个眼色，两名执事堂弟子立刻上前，架起赵坤就往外拖。赵坤挣扎着骂骂咧咧：“楚晚宁！你等着！这事没完！”
待赵坤被拖走，周鸣才转向楚晚宁，神色缓和了些：“你没事吧？”
“多谢周师兄解围。”楚晚宁躬身道谢。
“不必客气。”周鸣摆摆手，目光落在她手中的布包上（黑疙瘩已被她迅速塞回怀中），意味深长地说，“秘境资格选拔的事，你若想参加，尽管去。但记住，赵坤只是小喽啰，真正的对手，在暗处。保护好自己，也……别辜负了柳师叔的期望。”
说完，他转身离去，背影消失在暮色中。
夜深人静，楚晚宁独坐院中，望着满天星斗。
今日发生的一切，如同棋盘落子——赵坤的挑衅、周鸣的解围、秘境选拔的任务、沈青璇的暗示……所有线索都指向同一个方向：“地心藤”废渣事件，既是危机，也是机遇。
她取出那块黑疙瘩，借着月光仔细观察。蜂窝状的孔洞中，似乎有极其微弱的能量在流动，与本源之气的感知隐隐呼应。若能将这股能量引导出来，或许能验证她之前的猜想——这东西，或许是修复丹田的关键材料！
但眼下最重要的是，如何在三天内完成“调查”并提交“有效线索”，甚至“破解废渣处理难题”。她需要更多信息：关于“地心藤”采购的具体流程、炼制失败的详细原因、废渣的成分分析……这些，或许能从丹房的旧识或杂役区的老人口中套取。
更重要的是，她需要一个“安全”的身份去接触这些秘密。以“清理丹渣的杂役”身份，远比“内门关系户”更容易获取信任。
“活着，才有无限可能。”沈青璇的话在耳边回响。
楚晚宁握紧拳头，眼中燃起坚定的光芒。
她不再是那个任人欺凌的孤女。内门的经历让她看清了世界的残酷，也磨砺了她的意志。如今，蛰伏已毕，是时候主动出击了。
残墟秘境的名额，宗门内部的暗流，“地心藤”事件的真相……所有谜题，都将在接下来的三天里，迎来第一波冲击。
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