灯市光摇紫陌尘，梅香随马趁东风。谁家玉轸调春水？何处青衫拾泪痕？
弦未续，梦先成，断虹斜插入宵明。欲将心事从头说，只许檐前鹊语听。
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话说大晟朝天佑三年，上元佳节，金吾弛禁，万姓同欢。临安城里，六街箫鼓，十里帘栊；鳌山万叠，灯月交辉；香车宝马，绣幕珠帘；王孙携酒，佳人倚栏。真个是：千门灯火春风暖，十里绮罗逸兴赊。
且说御街南首，有一座“永和茶坊”，门前小圃，栽着三两株官梅。今夜店主特于梅下，搭起一座小花楼，上悬八角琉璃灯，四面流苏，中嵌“广陵琴社”四个小篆，随风摇漾，烛影摇红。楼下青毡一方，设一张焦尾古琴，琴旁一盏雪白银缸，贮水浮莲，莲心点点红蜡，映得琴弦分外分明。
看官，你道这琴是谁？原来便是秦琴儿随身之器。琴儿年方二八，生得柳眉星眼，云鬓花颜，淡青素服，不施铅华。自幼随师父老琴师流落江湖，今因师父病笃，寄寓城西破庙，日则抱琴鬻曲，夜则煎药侍疾。她琴上原刻“忘机”二字，故人都呼“忘机娘子”。
是夜，灯市初张，游人如蚁。琴儿手燃一炷百和香，插入缸内，向众福了一福，轻舒皓腕，微拨朱弦。初如莺语三声，继若雁行几折；忽焉春泉洒洒，又似秋瀑喧豗；末了收拨一划，万籁俱寂，只余檐马叮当，随风入户。那一声歇处，便似把众人心头，各抽出一缕柔丝，挂在琴尾，随风袅荡。
正当众人神痴，忽听“铮”然一声，第七弦倏地中断。琴弦激颤，扫过琴儿指尖，血珠一线，滴在白玉琴轸上，滑成胭脂一点。众客齐声惋惜。恰在此时，人丛里一声轻叹，其音温润，如春水乍皱。琴儿抬眸，只见一白衣书生，眉比远山，目若澄湖，手执湘妃竹骨折扇，倚灯而立，似醉非醉。
此人便是鸿书白。他本秀州人氏，弱冠游庠，今春会试下第，留寓报国寺东廊。生来情耽丝竹，最喜听琴。方才那一曲，把他听得三魂渺渺，七魄悠悠，恍如身在广寒，凭虚御风；又如扁舟一叶，误入桃源。偏是弦断，便似从云端跌下，跌碎了一腔幽绪。于是排众而出，长揖道：“小娘子雅奏，真个是‘一声来耳里，万事离心中’。可恨良弦中断，使人怅惘。”
琴儿忙检衽答礼，星眸偷觑，见他素衫虽旧，却洗濯整洁，袖口几点墨痕，知是清贫文士，不觉动念，含笑答道：“先生谬奖。陋技供笑，已属逾分；弦断缘悭，想是劣器不耐春寒。”言次，低眉收琴。众人见无曲再听，也就渐渐散去，只剩三五油头少年，犹倚栏窥色。
书白见她收毡欲行，心口一热，又拱手道：“小生寓报国寺廊舍，去此不远，明当携新弦相赠，可使得么？”琴儿沉吟半晌，见他情真，便道：“贫女暂止昭庆寺后瓦窑，夜来更阑，人稀月明，当再抚《凤栖梧》候教。”说罢，抱琴冉冉而去。灯影摇红，香尘冉冉，转眼没入人海。
书白兀立移时，但觉齿颊犹有梅香，心神若失。背后忽有人拍肩笑道：“雁臣兄，魂随琴去耶？”回头看时，却是同窗顾子游，手携一壶“百和春”，邀他同往鳌山看灯。书白强笑应酬，却早无意灯酒。略饮数杯，托醉先归。
回到寓舍，残灯半明，纸窗斜月。书白展转枕上，但觉灯市上那一缕琴音，犹在耳际，一声高，一声低，一声远，一声近，把一片芳心，直送入梦里。朦胧间，但觉身子飘飘，随风行到一处，但见：
瑶台十二层，琼树三千尺。素月流天，如银似水；冷香拂袖，非麝非兰。忽有青衣女子，抱琴立于梅下，浅笑道：“先生愿听琴，可随我来。”书白方欲举步，忽闻金鼓齐鸣，灯月尽黑，一只黑手，自空攫去琴儿。他急伸手救，却抓个空，蓦地惊觉，已是冷汗透衣。寺钟正敲三下，窗月斜移，一灯欲灭。书白披衣起坐，口占一绝：
> 灯市琴音半夜潮，
青衫湿是泪痕浇。
何当重剪西窗烛，
再听《凰求》第二挠。
吟罢，和衣偃仰，天已微明。
次日，书白梳洗毕，径往昭庆寺后。寺后本系荒园，瓦砾成堆，断碑卧草。转过颓垣，忽见一株老梅，横枝如铁，花开如雪。梅下矮篱，围一弓之地，柴扉半掩。书白轻叩数下，无人应答，正踌躇间，忽闻背后细步沙沙，回首看时，却是琴儿，手携药铛，鬓边微汗，似从市上归来。
琴儿见是书白，不觉一笑，两靥生涡，忙启扉延入。书白环顾，只见土墙半截，纸窗新糊，一榻一炉，尘埃满壁，却收拾得井井有条。案上供一古琴，覆以白绫，正是昨夜所见。琴儿斟了一盏山泉水，递与书白，低鬟笑道：“蜗居湫隘，有辱清流。”书白接过，但觉水味清冽，如见其人，心中又添一重怜爱。
二人对坐，略道寒暄。书白探怀，取出一束冰弦，乃清晨特往“文德坊”高家琴肆所购，色白如玉，纹细若发。琴儿接过，微露惊喜，便就案上张琴，抽旧换新，纤指调轸，音韵清澈。书白请再奏一曲，琴儿也不推辞，略一沉吟，便弹《凤求凰》。初似雏凤啭喉，继若双翼拍云；忽转幽咽，如泣如诉；俄而激越，似诉似盟。书白听得神驰，不觉泪眦荧然。
曲终，琴儿抬眸，见书白泪痕，便款款问道：“先生知音，能道此中意否？”书白长叹道：“小生自幼失怙，飘泊江湖，今日听琴，恍闻慈母唤儿，又似故友招魂，不觉情生耳。”琴儿闻言，低鬟不语，半晌方道：“声随心动，非琴使然。先生既以心听，敢请再以心告：昨夜灯市，弦断第七，主‘惊’主‘别’，恐非佳兆。妾身浮萍，恐累及君子。”
书白愕然，正欲答话，忽听柴扉“呀”地一声，闯进一个头陀，身高八尺，面黑如漆，手提铁钵，喝道：“兀那娘子，欠我庙中灯油钱，今日须还！”琴儿失色，起身道：“师父且住，容我缓三日。”头陀哪肯依，举钵便向琴上砸来。书白急抢步遮护，喝道：“休得无礼！”头陀大怒，回手一掌，书白踉跄。琴儿忙从案上抽出一柄剪刀，指喉喝道：“再近前，血溅三尺！”头陀见她刚烈，方始却步，骂骂咧咧而去。
书白抚颊，但觉火辣，转慰琴儿：“山野凶顽，不必惊惧。”琴儿抛下剪刀，掩面哽咽：“先生见此，亦知妾身之苦矣。”书白一时热血填膺，冲口而出：“若不嫌书生寒微，当为娘子谋一栖身之所。”琴儿闻言，泪珠滚落，如碎珍珠，却终是摇头：“萍水相逢，义重情薄，妾身断不敢累君。”书白再欲言，忽闻墙外履声杂沓，似有数人窥伺。琴儿变色道：“此必头陀复来，先生快走！”书白犹疑，琴儿已推窗送客，低声道：“今夜二鼓，请至后园梅下，再当抚琴谢顾。”书白无奈，只得越篱而去。
是夜，天街人静，灯市初阑。书白复往昭庆寺后，月色如练，梅影横窗。琴儿已设小几，焚香扫雪，横琴于膝。她换了一领月白罗衫，鬓边仍插白梅，映着雪光，真个是“人淡如梅花亦瘦，月凉如水水如刀”。书白方欲启问，琴儿以指掩唇，微哂道：“且听琴，莫问俗。”乃转轸调弦，再鼓《凤栖梧》。
是曲也，初似轻风拂柳，继若骤雨打萍；忽转金铁交鸣，千军夜渡；俄而冰弦一划，万籁俱寂，只余檐角铁马，丁丁东东。书白听得心口怦怦，似欲夺腔而出。曲终，琴儿推琴而起，低低道：“先生知我今日弹何意？”书白惘然。琴儿又道：“前段是‘且栖’，后段是‘须去’。栖不得也，去又不能，奈何？”言罢，泪落琴弦，点点如珠。
书白方欲慰藉，忽闻园外火把大明，人声鼎沸，却早拥进三五个差役，手执铁链，喝道：“奉临安府尹相公钧旨：捕捉妖妓秦氏，并窝藏之人！”书白大惊，琴儿却似早已料就，从容收琴，以白绫层层裹定，递与书白，低声道：“携此远避，莫管妾身。”书白哪肯受，正拉扯间，差役已至。火光中，琴儿回首，对书白凄然一笑，那笑里分明说：“缘尽于此，珍重！”差卒抖链，套颈曳之而去。白雪地上，只留几点朱履印，并一枝残梅，被乱踏成尘。
书白抱琴追出，却早不见踪影。回首梅梢，冷月如钩，西风卷雪，扑打衣襟。他心中一片茫然，不知是梦是醒，是热是寒。抱琴踉跄归寓，和衣卧倒，耳畔唯余琴尾余徽，犹作龙吟。欲知琴儿吉凶，且听下回分解。
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