月亮被云层吞没的第三夜，炭治郎闻到了血的气味。
不是鬼的甜腥，是人血——新鲜的、温热的、带着恐惧的酸涩。还有孩童细微的哭泣声，从东南方的山谷随风飘来。他本可以转身离开，本可以像过去二十天里那样，只在必要时猎杀那些主动伤人的鬼。
但今夜的风向让那气味太清晰，那哭声太像六太。
炭治郎从山神庙的草席上坐起，鹿皮斗篷滑落肩头。他静坐三秒，三秒里脑中有两个声音在争吵。一个说：你是鬼，不该管人类的事。另一个说：父亲说过，灶门家的人要保护弱者。
第三个声音更轻，是祢豆子的：哥哥最温柔了。
他戴上桦树皮面具，系紧斗篷，冲入夜色。
山林在鬼的视野里褪去黑暗。炭治郎能看清每一片叶子的脉络，能听见三里外夜枭振翅的频率。他顺着血腥味疾驰，动作越来越快，快到自己都感到陌生——身体在适应这种速度，肌肉在欢呼这种释放。
谷底的小路上，景象比他预想的更糟。
不是一只鬼，是三只。都是低阶，形态扭曲，围着一辆倾覆的牛车。车夫已经死了，倒在路边，脖颈被撕开大半。车厢里蜷缩着一个女人，怀里紧紧抱着五六岁的小女孩。女人用身体挡着孩子，后背被鬼的利爪划出深可见骨的血痕，却一声不吭。
三只鬼正在嬉戏般轮流扑击，像猫玩弄垂死的鼠。
炭治郎停在山坡的树影里，手指抠进树干。
走。现在转身还来得及。猎鬼人可能就在附近，暴露身份会死。
但那个小女孩在哭。不是嚎啕，是压抑的、断断续续的抽泣，像六太做噩梦时不敢大声哭的样子。
女人在低声哄：“不怕……绘里不怕……妈妈在……”
炭治郎动了。
第一只鬼甚至没看清是什么袭来。
炭治郎从山坡俯冲而下，速度快得像坠落的陨石。他撞上那只鬼的后背，双手扣住肩膀，用力一撕——就像二十天前他撕开第一只鬼那样。黑色血液喷溅，鬼的惨叫划破夜空。
另外两只鬼愣住了。它们看见同伴的身体被撕成两半，看见那个戴面具的身影站在血雾中，看见那双从面具孔洞里透出的血红眼睛。
同类？
这个疑问只存在了一瞬。因为炭治郎已经转向第二只鬼。
这一次他用了血火。
不是有意识的决定，是本能。愤怒像滚油泼进心底，那股在呼吸练习中培育的暖意瞬间沸腾。他伸出手，指尖渗出黑色血液——然后燃烧起来。暗红色的火焰，在夜色中像流动的熔岩。
火焰触碰到鬼的瞬间，事情不对劲了。
没有像往常那样缓慢灼烧。火焰像有生命般窜上鬼的身体，疯狂蔓延。鬼发出不似生物的尖啸，在地上翻滚，但火焰不灭，反而越烧越旺。皮肤、肌肉、骨骼——一切都在暗红色火光中化为飞灰，连崩解的过程都没有，直接湮灭。
炭治郎愣住了。
他低头看自己的手。火焰还在燃烧，从指尖蔓延到手掌，到小臂。温度在升高，不是外放的热，是内敛的、只对鬼有效的灼热。他能感觉到火焰在抽取什么——体力？血液？还是别的什么？
第三只鬼转身想逃。
炭治郎想追，但身体突然沉重。火焰还在蔓延，从左臂烧到肩膀，烧到胸口。他试图控制它，像平时练习那样收回来。但失控了。愤怒打开了某个闸门，现在关不上了。
火焰脱离了他的身体。
不是熄灭，是像脱缰的野马般冲向逃窜的鬼。一道暗红色的火线划过夜空，精准地缠上鬼的脚踝，然后瞬间吞噬全身。第二只鬼也化为飞灰，连惨叫都只发出半声。
火焰没有停下。
它落在地上，像滴入油中的火星。枯草燃起，灌木燃起，低矮的树苗燃起。暗红色的火海以炭治郎为中心开始扩散，速度不快，但无法阻挡。火焰有选择地燃烧——只烧植物，不烧泥土和岩石，像在清除一切可能遮蔽视野的障碍。
“妈妈……火……”
小女孩颤抖的声音惊醒炭治郎。
他猛地转头。女人还护着孩子，但火焰已经蔓延到牛车三丈之内。热浪扑面而来，不是灼烫，是一种更深层的、让鬼的本能尖叫的危险感。
炭治郎冲向牛车。
每一步都像踩在棉花上。火焰在抽取他的力量，他能感觉到。但他还是跑到车边，伸手想拉女人起来。
女人惊恐地后退，把孩子抱得更紧。她在怕他——这个戴面具的、浑身燃烧暗红火焰的、非人的存在。
炭治郎的手停在半空。
他低头看自己燃烧的手臂，看火焰中隐约可见的黑色血管。然后他做了唯一能做的事——转身，朝着与牛车相反的方向奔跑。
火焰随着他移动。
像拖着一道燃烧的披风，所过之处，草木化为灰烬。他跑向山谷深处，远离人类，远离道路。火焰在身后留下一道焦黑的轨迹，像大地被烫伤的疤痕。
跑到一处溪涧时，他再也支撑不住，跪倒在地。
火焰终于开始熄灭。
不是被控制住的，是燃料耗尽了——炭治郎的体力，或者别的什么。暗红色的火苗从周身褪去，缩回体内，留下一身冷汗和几乎虚脱的颤抖。
他抬起头，看向来路。
整片山谷在月光下呈现诡异的景象：以牛车所在的小路为界，一侧是正常的夏夜山林，草木葱茏；另一侧是焦黑的废墟，绵延近百丈。所有树木都只剩下光秃秃的主干，枝条全无，树皮碳化。灌木和草丛彻底消失，露出黑色的泥土。空气中弥漫着焦糊的气味，但没有烟——火焰似乎烧得很“干净”，连烟都不多。
炭治郎瘫坐在溪边，面具下的脸苍白如纸。
他抬起手。手臂上的火焰已经消失，皮肤完好无损，连鹿皮斗篷都没烧坏。但那种被抽空的感觉真实得可怕——像有人用勺子掏空了他的内脏，留下一个空壳。
饥饿就在这时袭来。
不是平时的、可以忍受的饥饿。是狂暴的、撕裂理智的渴望。胃部痉挛般抽搐，喉咙干得像要裂开。眼前开始出现重影，嗅觉变得异常敏锐——他闻到了三里外野兔的气味，五里外山鸡的气味，还有……山谷那头的、人类母女的血的气味。
甜美的、温暖的、能填补这可怕空虚的……
炭治郎把头埋进溪水。
冷水刺激着皮肤，但无法冷却体内的灼烧。他大口大口地喝水，灌到胃部胀痛。但水只是流过，留下更深的虚无。他咬住自己的手臂，牙齿陷进皮肉——更深，更深，直到黑色血液涌出。
吮吸。吞咽。
自己的血带着铁锈和蜜糖的怪味。进入胃部后，饥饿被短暂地麻醉了——不是满足，是麻痹，像用冰块敷在滚烫的伤口上。
他躺在溪边，盯着夜空。
云散开了，月亮露出来，冷冷地照着焦黑的山谷，照着他这个躺在废墟边缘的鬼。
天快亮时，炭治郎挣扎着爬起来。
体力恢复了一点点，足够他走回那片焚毁的树林。他想确认一件事——昨夜被血火烧死的那两只鬼，留下了什么。
第一处地点很容易找到。地面有一小滩灰烬，比平时鬼崩解后的灰烬更少、更细。炭治郎蹲下身，用手指捻起一点。触感像最细腻的沙，在月光下泛着暗红色的微光——那是血火残留的痕迹。
他用指甲划破指尖，滴下一滴黑色血液。
血液落在灰烬上，没有反应。平时鬼的灰烬接触到他的血，会微微发光，会释放出微弱的能量——那是他“进食”的方式。但这次，灰烬只是静静躺在那里，像普通的尘土。
炭治郎盯着那滩灰烬看了很久。
然后他走到第二处地点。同样的景象：极少量的灰烬，暗红色的微光，对他的血液毫无反应。
他坐在地上，开始回忆。
昨夜火焰触碰到鬼的瞬间，发生了什么？不是先杀死再燃烧，是直接……湮灭。鬼的存在被从分子层面抹除，连崩解成能量的过程都没有。所以灰烬才这么少，所以灰烬才不再有鬼的残余能量。
血火对鬼有特攻性。
不只是伤害，是彻底的净化。被血火烧死的鬼，无法再生——因为它们的存在已经被彻底抹去了。
炭治郎低头看自己的手。昨夜燃烧的地方，皮肤完好如初。但他能感觉到某种变化：体内那股暖意——日之呼吸血脉带来的暖意——似乎微弱了一些。就像火焰在燃烧时，不仅消耗了体力，还消耗了这份传承的力量。
代价。
强大的力量需要代价。
他站起身，走到一棵被烧焦的树旁。树干的碳化层很薄，但内部的木质已经完全酥脆，一碰就碎。血火似乎有选择地烧毁了生命组织，却保留了大致的形态。
炭治郎尝试再次点燃血火。
很艰难。体内空空如也，暖意微弱得像风中残烛。他闭上眼睛，深呼吸，回忆父亲跳神乐舞时的节奏。吸气，四秒；屏息，两秒；呼气，六秒。
重复十次后，指尖才渗出一点黑色血液。
血液在空气中颤抖、变形，终于燃起一小簇火苗——只有黄豆大小，暗红色，摇曳不定。炭治郎能感觉到它在抽取什么，很慢，但确实在抽。像用细针从骨髓里一点点抽取能量。
他让火苗落在焦黑的树干上。
火焰没有蔓延。它只是安静地燃烧着那一小块碳化的木头，几秒后熄灭，留下一小撮更细的灰。
可控的。只要不失控，就是可控的。
炭治郎松了口气，随即又感到更深的疲惫。他需要重新评估血火——它很强，但对鬼特攻的同时，也会消耗他赖以维持理智的日之呼吸血脉。滥用的话，可能某天他会彻底变成真正的鬼。
晨光从山脊后透出时，炭治郎开始返回山神庙。
路过焚毁树林的边缘时，他停下脚步。焦黑的土地与正常山林形成鲜明的界线，像一道伤疤刻在大地上。他蹲下身，手指拂过焦土。
对不起。
他在心里对这片山林说。
然后他看见了一抹绿色。
在焦黑的树干基部，树皮剥落的地方，有一点点嫩绿的新芽，正在晨光中舒展。很小，很脆弱，但确实活着。
炭治郎盯着那点绿色看了很久。
最后他站起身，继续往回走。鹿皮斗篷在晨风中轻轻摆动，面具下的脸依然苍白，但眼神里多了一点什么。
回到山神庙时，紫藤花在晨光中摇曳。炭治郎站在院门外，没有立刻进去。他摘下面具，让晨光照在脸上——微微刺痛，但可以忍受。
他想起昨夜那个女人恐惧的眼神，想起小女孩的哭泣。
然后他想起被血火烧成飞灰的鬼，想起那些无法再生的灰烬。
力量有了，代价也明白了。
接下来要做的，是学习控制它。在需要的时候点燃，在不需要的时候熄灭。在保护该保护的人时使用，在独自一人时忍耐。
炭治郎推开院门，走进山神庙。
庭院里，昨夜晾晒的经书被晨露打湿了一角。他走过去，小心地收起来。动作很慢，因为身体还在虚弱中。
但每一步都很稳。
就像父亲说的：灶门家的人，只要还站着，就要向前走。
他走到井边，打水，清洗脸上的血污。水面倒映出苍白的脸，血红的眼睛，额头的火焰形伤疤。
还有眼底那簇没有熄灭的、暗红色的光。
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