中枢塔内部比预想中更空旷、更高远，像一个被抽空了内脏的钢铁巨兽。应急光源从极高的穹顶稀疏洒下，在冰冷的金属地板上投出巨大的、摇晃的阴影。沈砚和顾晏背靠着一个废弃的控制台残骸，屏息凝听着追兵的脚步声逐渐在通道口处徘徊、停驻，最终转为有规律的踱步声——对方选择了封锁而非强攻。
“想困死我们。”顾晏压低声音，耳语的气流拂过沈砚的耳廓。两人为了在狭窄的掩体后藏身，身体几乎紧贴，顾晏的手臂为了保持平衡虚环在沈砚身侧，形成一个若有若无的保护圈。
沈砚能感觉到顾晏胸腔因压抑呼吸而传来的细微震动，以及他身上混合着硝烟、血锈和汗水的气息。刚才在检修槽里那紧密的相拥和耳畔灼热的呼吸，此刻后知后觉地泛上热度，从耳根悄然蔓延。他强迫自己将注意力拉回环境：“这塔里的气味……不只是金属和臭氧。”
顾晏也察觉到了，他微微偏头，鼻翼翕动：“很淡……像是组织培养液，海盐培养基那种。还有……”他眉头蹙得更紧，“极微弱的、类似脑脊液挥发后的味道。”
两人小心翼翼地脱离掩体，背靠着冰冷的塔壁移动。塔中央，一根直径惊人的透明圆柱贯穿上下，内部充盈着微微发光的淡蓝色胶质液体。无数细如发丝的透明管线从圆柱表面延伸出去，没入四周黑暗。液体中，缓慢漂浮、聚合、又散开的，是无数肉眼可见的、闪烁着微光的神经元状网络结构，它们偶尔聚合成模糊的轮廓，又迅速消散。
“意识池……”沈砚的声音带着寒意，“李默说的‘最终缝合’，就是在这里，把残留的意识碎片打碎、重组、强行‘缝合’进那个载体？”
顾晏的目光锁定在圆柱侧面一块相对完整的操作面板上。屏幕是暗的，但边缘有极其微弱的电源指示灯在呼吸般明灭。他示意沈砚靠近。
沈砚取出那枚黄铜齿轮，将它贴近面板上一个不起眼的凹痕。感应灯瞬间亮起，幽蓝光芒扫过齿轮纹路。面板屏幕“嗡”地一声点亮，复杂的实时数据流开始滚动，最上方是一个猩红的倒计时：「距最终协议启动：05:47:33」。
“齿轮是身份验证，也是倒计时触发器。”沈砚快速浏览着屏幕上的参数，“能量读数在缓慢攀升，池内意识碎片的‘活性’和‘排异反应’指数都很高……等等，这里有个深度加密的本地日志。”
他尝试了数次密码无果。顾晏凝视着屏幕，突然道：“试试‘月光与钟楼’。”
沈砚输入这几个字。屏幕闪烁一下，一个极其简单的文本文件跳了出来，标题是「未发送的日志碎片-编号：CJ_Last」。内容只有断续的几行：
「……晚晚，锚点在松动。他们不知道，记忆不是数据，无法被彻底格式化……」
「……齿轮转动第七圈时，记得捂住耳朵。那不是钟声……」
「……如果小砚找到这里，告诉他：钥匙可以开门，也可以锁死一切。选择在他，不在齿轮……」
“是我父亲的口吻。”沈砚的指尖悬在冰冷的屏幕上方，“他在警告，也在……留下指引。”
就在这时，中央圆柱内的淡蓝色液体毫无征兆地剧烈翻腾起来！那些游离的神经光点以前所未有的速度聚集、拉伸、扭曲，在胶质中勾勒出一张清晰得令人心碎的脸——陈敬教授。那张脸充满了痛苦与挣扎，嘴唇开合，却没有声音传出，只有液体搅动的汩汩声。
下一秒，一股强烈的、直接作用于意识的“低语”在两人脑海中炸开！那不是声音，是纯粹意念的冲击：
「——快走——不能缝合——齿轮是……是最后的保险——它会引爆池体——但也会……锁死出口——」
意念传递断断续续，夹杂着撕裂般的痛苦和干扰。
“爸！”沈砚冲向圆柱，手掌“啪”地按在冰冷的玻璃外壁上。
玻璃内的面容更加扭曲，意念冲击变得更强烈、更混乱：「……小砚？走……他们来了……塔是陷阱……意识……意识会扩散……像水……淹没所有……」
“扩散？什么意思？”顾晏厉声问，尽管知道对方可能无法以常理回应。
「……方舟……不是船……是‘场’……启动后……池内所有意识模型……会通过地下管网……强制共鸣……覆盖……」意念在此处变得极其微弱，那张脸也开始崩解，「……阻止启动……或……摧毁核心……只有一次机会……」
人脸彻底消散，液体恢复缓慢的流动，仿佛刚才的惊心动魄只是幻觉。但两人脑海中残留的刺痛和那句“覆盖”带来的寒意，真实无比。
“我明白了，”沈砚的声音因激动而沙哑，“‘方舟’计划根本不是制造一个完美的意识载体供他们‘永生’。他们是想要……将池内储存的、包括我父亲在内的所有‘优化’或‘失败’的意识模型，通过某种大范围的神经共鸣‘场’，强行投射、覆盖到一定范围内普通人的意识层面！这才是‘清洗’和‘觉醒’的真意！”
顾晏倒抽一口冷气：“那需要的能量……”
“所以需要这座塔，需要地下管网，需要时间累积能量，需要‘齿轮’这种高权限钥匙来最终启动！”沈砚猛地看向操作面板，“倒计时结束，‘场’就会启动。我们必须在那之前，毁掉这个池子，或者至少破坏它的启动核心。”
塔内再次响起低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣，比之前更响，更持久，带着不祥的共振。塔身开始传来极其细微的、持续的震动。
没有时间犹豫了。两人迅速分头在塔底搜寻可用之物。沈砚在一个锈蚀的工具柜里找到了几根老式雷管和塑胶炸药，虽然陈旧，但引爆装置看起来还算完好。顾晏则凭借对结构的敏锐，在控制台后方发现了一个被部分掩埋的竖井盖，上面标着“紧急维护通道-直通顶部结构层”。
“从顶部主承重结构爆破，有机会一次性破坏池体和支持系统。”顾晏检查着竖井盖的锁具，“但动静会极大，而且一旦开始，我们可能只有几分钟撤离时间。”
“我去。”沈砚将炸药绑在身上，语气不容置疑，“你对建筑结构和爆破点的判断比我准，留在这里，如果我有失误，或者……出现意外，你还能调整方案。”
“不行。”顾晏一把按住他正在整理炸药的手，力道很重，“你父亲最后的话是‘选择在你’。这不仅仅是任务，沈砚，这关系到……”他顿住了，目光沉沉地锁住沈砚的眼睛，那里面翻涌着沈砚看不懂的激烈情绪，“……关系到太多。你的安全，必须放在第一位。”
他的手心很热，紧紧包裹着沈砚冰凉的手指。沈砚能感觉到那手掌因用力而微微颤抖，不是因为恐惧，而是某种压抑的、近乎焦灼的情绪。
“顾晏，”沈砚没有抽回手，反而用另一只手轻轻覆在他的手背上，“我父亲用十年布这个局，不是为了让我在最后关头退缩。齿轮在我手里，那些警告和碎片化的记忆，只有我能最直接地感受和理解。这是‘选择在我’的真正含义。”
他停顿了一下，声音低了下去，却更清晰：“而且，我相信你能接应我。就像在钟楼，就像刚才在通道里。”
顾晏的喉结剧烈地滚动了一下。他盯着沈砚，眼神里的挣扎如同风暴。时间在沉默中流逝，塔身的震动和嗡鸣仿佛在催促。
终于，他极其缓慢地松开了手，从自己贴身的口袋里，掏出那枚曾在钟楼下掷过的硬币。硬币表面还带着他的体温。
“老规矩。”他的声音沙哑，“正面，我去。反面……你去。”
沈砚看着他掌心的硬币，又抬眼看他。顾晏的眼神很深，像是要把他的模样刻进去。沈砚忽然明白了，这不是一次公平的赌局，这是一个仪式，一个将决定权交给命运、也交给彼此的仪式。
他伸出手，指尖掠过顾晏温热的掌心，取走了那枚硬币。硬币很轻，却沉甸甸地压在心头。
硬币被高高抛起，在空中翻转，划出一道银亮的弧线。两人的目光紧紧追随着它。
“啪。”
沈砚伸手接住，没有看，直接握紧。
他展开手掌。朝上的，是反面。
顾晏的瞳孔几不可察地收缩了一下，随即，那里面翻腾的风暴像是被强行按捺下去，化作一片深不见底的、专注的平静。他伸手，不是拿回硬币，而是将沈砚握着硬币的手，连同他的手一起，紧紧握住。
“好。”他只说了一个字，力道大得几乎捏疼沈砚，然后迅速放开，“我清理通道入口可能的障碍，设置沿途掩护点。你最多有十五分钟。无论成功与否，听到我发出的三声连续短哨，必须立刻撤回这个竖井口。我会在这里等你。”
没有多余的废话，他迅速将几个小巧的闪光弹和烟雾弹塞进沈砚的口袋，又将自己的备用匕首递给他：“以防万一。”
沈砚点头，将硬币塞回顾晏手心：“帮我保管。”说完，他深吸一口气，不再犹豫，拉开沉重的竖井盖，将安全绳扣在腰间，纵身跃入黑暗的通道。
通道垂直向上，仅容一人攀爬，冰冷粗糙的金属壁摩擦着身体。黑暗中，只有自己粗重的呼吸和上方遥远的一点微光。身体在用力，心却异常平静。顾晏最后握着他手时的温度，那深深凝视的眼神，还有那句“我会在这里等你”，像一颗定心丸，也像一缕缠绕心头的暖丝。
攀爬不知持续了多久，终于到达顶端。推开一个隐蔽的检修口，沈砚发现自己位于塔顶结构层的边缘。下方，正是那个巨大透明圆柱的穹顶部分。从这里俯瞰，圆柱内的淡蓝色液体和闪烁的神经光点更加诡异壮观。池边，几个穿着防护服的身影正在忙碌调试设备，而那个戴着银色面具的“普罗米修斯”静静地伫立在主控台前，仰头望着液体，姿态竟有几分孤寂。
沈砚屏住呼吸，快速观察环境，选定了一处支撑穹顶与圆柱的关键复合承重梁。他小心翼翼地安置炸药，设置好短时遥控引信。就在他准备撤离回通道口时——
“哐当！”
检修口的金属盖板因为他撤离时的轻微碰撞，发出了不该有的响声。
“谁在上面？！”下方立刻传来厉喝和手电光柱扫射！
暴露了！沈砚毫不犹豫地按下遥控器上的触发钮，然后转身就冲向竖井口！
“轰——！！！”
爆炸声震耳欲聋！整个塔顶结构剧烈摇晃，碎裂的金属和建材如雨落下！下方传来惊叫和混乱的奔跑声。
沈砚顺着绳索急速下滑，耳边是呼啸的风声和更密集的枪声——子弹打在竖井壁上，溅起火星！他只能拼命加快速度。
就在离底部还有三四米时，一股剧烈的震动传来，绳索猛地一松！上方固定点似乎被爆炸波及松脱了！沈砚失重坠落！
“沈砚！”
预想中的撞击没有到来。一双坚实的手臂凌空接住了他，巨大的冲力让两人一起摔倒在地，滚作一团。顾晏闷哼一声，却第一时间收紧手臂，将他牢牢护在怀里。
“咳……没事吧？”顾晏的声音在头顶响起，带着压抑的痛楚和急切。
沈砚抬起头，发现自己整个人趴在顾晏身上，脸颊贴着他被汗水和灰尘浸湿的颈窝。顾晏的一只手护着他的后脑，另一只手紧紧箍着他的腰。两人之间毫无缝隙，心跳隔着衣料疯狂撞击着彼此。
“我没事，你……”沈砚看到他脸色发白，额角有冷汗渗出，肋下的绷带再次被鲜血染红，“你的伤！”
“死不了。”顾晏咬着牙，扶着他迅速起身，“快走！爆炸没完全炸毁池体！”
果然，抬头望去，中央圆柱虽然布满了裂纹，淡蓝色液体正在泄漏，但整体结构并未垮塌。更可怕的是，泄漏的液体并未随意流淌，而是仿佛有生命般，沿着预设在地面上的凹槽和管线，开始快速向着塔外、向着那些通往城市地下的管网奔涌而去！液体在流动中发出更加明亮诡异的蓝光！
塔内响起了刺耳的最高级别警报声！红光疯狂闪烁！
“意识载体在主动扩散！”沈砚心沉到谷底，“爆炸可能反而加速了‘方舟’协议的某种应急启动程序！”
通道口的方向传来大量急促逼近的脚步声和怒吼，追兵正在集结冲来。前有扩散的致命意识流，后有堵截的敌人。
顾晏抹了把脸上的血和灰，看向沈砚。在疯狂闪烁的红光和幽蓝液光的交织映照下，他的眼神里没有绝望，只有一片燃烧般的、近乎凶狠的坚定。他朝沈砚伸出手，掌心向上。
“看来，选择题提前结束了。”他说，嘴角竟扯出一丝极淡、却光芒逼人的弧度，“现在只剩一条路——杀出去，找到总控源，关掉这鬼东西。”
沈砚看着那只伸向自己的、沾着血污却无比稳定的手，又看向顾晏映着红蓝光芒的眼睛。心跳如鼓，却奇异地平静下来。他伸出手，紧紧握住了顾晏的手。
“一起。”
两手交握的力道，坚定而滚烫。
他们转身，背靠背，面向从通道口汹涌而来的黑影，以及身后那一片正在蔓延的、意图吞噬人心的幽蓝光芒。
塔在震颤，敌在嘶吼，而他们并肩而立，仿佛两把即将出鞘、斩破黑暗的利刃。
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