省厅的地下临时指挥部没有窗户，空气在高效过滤系统的嘶嘶声中循环往复。十二块屏幕组成的监控墙上，正无声播放着硬盘中提取的核心片段：编号017的赵立伟在意识迁移实验最后阶段，脑电图由狂暴的尖峰骤变为一条平坦的直线。
厅长周志国站在主屏前，背影僵直。他摘下眼镜，用力按了按内眼角，再戴上时，镜片后的目光只剩下冰冷的决断：“技术组，三个问题：第一，这个‘意识迁移’目前可观测的成功率；第二，‘普罗米修斯’作为陈敬意识的载体，其稳定性评估；第三，‘方舟’在现有数据中的物理或象征指向。”
“是！”技术负责人迅速调出数据面板，“根据现有十七例完整记录，所谓‘成功’迁移——即载体在72小时后仍保有基础认知和指令服从能力——概率低于百分之五。失败案例均呈现不可逆的严重精神分裂或植物状态。至于‘普罗米修斯’……”
他放大了一份叠加了陈敬生前生理数据的比对图：“载体生理指标与陈敬教授档案高度吻合，但神经信号模式显示严重的‘镜像不同步’和‘情感模块抑制’。与其说是完整的意识转移，不如说是……记忆碎片的强制拼贴与人格覆写。稳定性极差，存在周期性崩溃风险。”
这时，微表情与声纹分析组的专家递上一份刚打印出的报告：“厅长，我们发现了可能的关键扰动点。”他指向一段被隔离出来的音频频谱，“在提及‘沈砚’名字的语境下，‘普罗米修斯’的声纹出现了0.28秒的异常谐波，同时对应面部微电流有瞬间紊乱。这强烈暗示，陈敬教授的原始意识存在‘深层记忆锚点残留’。在特定高情感负荷的刺激下，可能短暂扰动现有人格架构。”
“高情感负荷刺激？”沈砚立刻追问，声音在密闭空间里显得格外清晰。
“需要高度个人化、且与核心情感记忆绑定的‘钥匙’。”专家谨慎地措辞，“可能是地点、物品、气味、或者特定的一句话。必须对原主陈敬具有不可替代的唯一意义。”
沈砚的指尖无意识地收紧。苏晓晓从证物袋中取出那张老照片，塑封表面在冷光下反着微光。照片背面，陈敬飘逸的字迹仿佛带着温度：「月光浸透钟楼砖石的那个午夜，是我们与时间签下的第一份契约。」
“江州老城钟楼。”沈砚的声音很轻，“我父母第一次正式约会的地方。父亲后来常说起，月光把砖石的纹理照得如同活过来的地图。”
顾晏立刻看向周志国：“这个地点，可能既是情感钥匙，也可能关联‘方舟’线索。需要立刻秘密勘查。”
周志国正要下令，加密通讯频道传来急促的警报声。网络安全主管的声音带着一丝紧绷：“厅长！截获到一组高强度跳频加密信号，刚完成发送。内容破译：‘密钥坐标已确认。方舟最终协议，子夜零时启动。清除所有不稳定变量。’发送源……无法追溯，使用了军方级别的抗干扰技术。”
“不稳定变量……”顾晏咀嚼着这个词，眼神锐利如刀，“指所有知情者，包括我们，也可能包括‘觉醒者’内部不再可靠的人。他们要在‘方舟’启动前，进行最后的大清洗。”
指挥室内气氛骤紧。几乎同时，沈砚贴身携带的、由顾晏改装的反窃听装置，发出一声极其微弱、几乎被环境音吞没的蜂鸣——有非授权的被动定位信号刚刚扫描过这个房间。
顾晏与沈砚的目光在空中短暂交汇。连省厅地下临时指挥部，都并非绝对净土。
“我们需要动起来，信息必须分割。”顾晏语速加快，压低声音，“钟楼我去。沈砚，你和苏晓晓留在这里，但不要接入任何内部网络，用离线终端继续深度挖掘数据关联。周厅，我需要一支完全独立于现有指挥链的‘影子小组’，只对我负责，在外围策应。”
周志国沉默了两秒，然后缓缓点头，对身旁那位从始至终未发一言、气质沉静如磐石的中年女警官低语几句。后者微微颔首，无声地离开了房间。
就在顾晏检查装备时，沈砚身上那部仅存几个关键联系人、物理加密的备用手机震动了。一条来自空号的信息：
「想要‘方舟’结构蓝图吗？西郊第三纺织厂废墟，三号仓库，晚十点。只你一人。用‘时间齿轮’交换。——一个即将被清理的知情者」
信息附着一张模糊却极具冲击力的照片局部：似乎是某个庞大地下设施的轴向剖面图，中央是醒目的反向双螺旋阶梯结构，标注着手写体「意识收敛场核心/方舟主轴」。
“时间齿轮……”沈砚的心脏猛地一沉。他立刻想起父亲那枚从不离身的旧怀表，表盖内侧暗格里嵌着的微型黄铜齿轮，边缘铭刻着那句“Tempus edax rerum”。那块表，与其他几件父母最重要的遗物一起，封存在市档案馆的绝密遗物保险库中。
“这信息知道得太具体了。”苏晓晓声音发紧，“‘时间齿轮’这个说法，只有陈教授的亲友或核心研究者才可能知道。”
“也可能是陷阱，”顾晏眉头紧锁，“用真线索做饵，诱捕你或夺取齿轮。”
“但如果真有内部知情者想反水，这是我们获取‘方舟’确切情报的唯一机会。”沈砚快速思考，“而且，对方明确指向‘齿轮’，而不是泛指怀表。父亲的设计……可能那枚齿轮本身就是某种物理密钥。”
他转向周志国：“厅长，档案馆的遗物保险库，能否在不触发任何常规记录和内部警报的情况下紧急开启？”
周志国沉吟，手指在控制台上敲击了几下，调出一个独立的加密界面：“可以启动‘静默协议’，由我直属的警卫队执行，全程物理隔绝。但时间窗口很短，且无法完全规避内部高级别监控的事后审查。”
“足够了。”沈砚做出决定，“双线并行，虚实结合。顾晏按计划去钟楼，吸引并试探对方反应，验证钟楼是否关联‘方舟’。我申请在绝对保密护卫下前往档案馆取怀表。这条匿名信息……”他看向屏幕上的纺织厂地址，“由周厅安排最精锐的侦察组，提前六小时秘密布控。如果是真叛逃者，我们获得情报；如果是陷阱，则反向锁定布局者。”
方案在紧绷的空气中迅速敲定。
顾晏在两名“影子小组”成员伪装下，驾驶一辆毫无特征的民用车辆，悄然驶入夜色，目标老城钟楼。
沈砚则在周志国最信任的警卫队长及其亲自挑选的六人小组护送下，乘坐经过特殊防弹防信号追踪改装的车辆，驶向市档案馆。苏晓晓留在指挥部，协助技术组进行深度数据挖掘，并作为三方信息的加密中继点。
档案馆的地下特藏库，气氛凝重。特别小组出示了周志国生物特征加密授权的最高指令，馆方最高负责人亲自验证，全程无电子记录。深灰色的高密度合金保险箱在多重机械锁开启的沉闷声响中滑出。
沈砚戴上白手套，轻轻打开箱盖。父亲的旧怀表躺在墨绿色的天鹅绒衬垫上，银质表壳流转着岁月温润的光泽。他深吸一口气，拿起怀表，熟悉的重量和触感瞬间击中心脏。他避开旁人视线，用指甲小心翼翼地拨开表盖——母亲年轻柔美的笑容依旧。然后，他按照童年偶然发现的秘密，用一根特制的细针（随身工具包里总有这些）插入表冠旁几乎看不见的微孔，轻轻一拨。
“咔。”
一声极其细微的声响。表盖内侧，母亲照片的底板轻轻弹起一角，露出下方隐藏的微型暗格。暗格中央，那枚直径不足一厘米的黄铜齿轮，正静静躺在那里，齿牙精密，边缘的拉丁铭文在特藏库的冷光下清晰可辨。
就在沈砚用镊子小心取出齿轮的刹那——
“嗡……”
档案馆的备用照明系统毫无征兆地闪烁了一下，持续时间不足半秒。
几乎同时，警卫队长的隐形耳机里传来外围警戒队员压抑急促的报告：“队长！东南侧发现短暂高强度信号扫描！已消失！热成像显示两个不明热源在侧翼围墙外一闪而过，速度极快！”
“A队警戒！B队护送目标，按二号撤离路线，立刻！”队长声音冷硬如铁。
训练有素的警卫立刻形成严密队形，将沈砚护在中心，迅速通过预设的、避开所有监控死角的内部通道，撤向档案馆后方伪装成检修车辆的特制防弹车。
预想的直接袭击并未发生。直到车辆驶入主干道，汇入车流，那种被暗中窥视的寒意才似乎稍稍消退。
“不是强攻，是精确侦察和警告。”队长在加密频道里总结，“对方在确认‘时间齿轮’是否被触动，以及我们的反应速度。”
车辆平稳行驶。沈砚将齿轮举到眼前，借着车内阅读灯，用高倍便携放大镜仔细观察。在某个特定角度的光照下，他终于在齿轮最小的一个齿牙侧面上，发现了一行激光蚀刻的、显微镜级别的编码：
“CJ-Ω-7-Sub-1”
CJ是陈敬，Ω是最终，7是版本，Sub-1……“子体一号”？在父亲的私人笔记里，“Sub”有时指“地下设施”，有时指“衍生模型”……
一个令人战栗的猜想逐渐拼凑成型：这枚“时间齿轮”，很可能不是纪念品，而是一把物理密钥。用来启动、关闭或校准某个特定装置——那个装置，很可能就是“方舟”的核心组件。父亲将它藏在怀表里，与“月光钟楼”的情感记忆锚点绑定，或许是在为最黑暗的可能性布局：如果自己的意识被强行迁移并扭曲（成为普罗米修斯），儿子沈砚能凭借这两把钥匙（记忆与物理），找到并关闭那个可能失控的、危险的造物。
就在这时，苏晓晓的紧急通讯强行切入：“沈博士！你们离开档案馆后四分钟，省厅主数据库遭到一次极其精准的‘手术刀式’数据擦除攻击！目标只有一项——你们刚刚上传的、关于‘方舟’蓝图碎片和‘时间齿轮’的初步分析报告！攻击路径……利用了内部三级审查权限的漏洞！”
内鬼。级别不低，且就在能够接触到实时行动情报的圈层内。
“顾晏那边？”沈砚立刻问。
“顾队已抵达钟楼外围。情况异常——钟楼景区今晚临时‘封闭检修’，但我们的远程热感探测显示，楼内至少有五个非官方热源在规律移动，像是在……布控或等待。”
陷阱的味道越来越浓。钟楼、纺织厂，何处为虚？何处为实？抑或，皆是虚晃一枪，真实目标始终是沈砚和他手中的齿轮？
沈砚握紧了掌心的黄铜齿轮，冰凉的金属棱角硌着皮肤。父亲跨越时空留下的谜题，内鬼如影随形的威胁，子夜步步紧逼的“方舟”协议……
他接通了与顾晏的专用加密线路，声音平静却带着破釜沉舟的决意：
“顾晏，我想我明白‘方舟’是什么了。它不是船，也不是避难所。它很可能是一个巨大的、进行最终阶段意识操作的‘场’。齿轮是钥匙之一。我们可能需要在子夜之前，找到它的‘锁孔’。”
频道那头，是顾晏毫无犹豫的回应，伴随着夜风掠过的细微声响：
“告诉我方向。无论锁孔在钟楼之顶，还是地狱之底。”
车辆划过夜色，朝着未知的最终棋盘驶去。齿轮在沈砚掌心无声转动，仿佛能听见时间本身，在夹缝中发出的、濒临崩断的嘶鸣。
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