夷使嚣言，丹心守疆

西洋使臣的国书递入紫禁城的同时，加急的文书也顺着官道，一路奔至钱塘海防大营。

沈砚秋捏着那页薄薄的信纸，指节泛白，纸上字字句句皆是洋人的蛮横与无理——不仅索要巨额赔款，还要求朝廷拆毁钱塘沿岸炮台，解散江南团练水师，甚至要划定近海为西洋商船的“泊靠通商之地”。末尾还附着周文斌的附言，言明宰相一党正借势煽风，称“息事方能宁人”，不少趋炎附势的官员纷纷附和，唯有少数忠直之臣据理力争，朝堂之上已然吵作一团。

“简直是痴心妄想！”王虎气得将佩刀狠狠顿在地上，石砖溅起细尘，“炮台是咱们一砖一瓦筑的，水师是弟兄们拿命拼出来的，凭什么拆？凭什么散？真当我江南无人不成！”

帐内一众将领亦是群情激愤，个个请战，愿提兵北上，向朝廷陈明利害，哪怕面圣死谏，也绝不让洋人得逞。

清和老者静坐一旁，半晌才缓缓开口：“洋人要的从不是赔款，是江南的海疆门户；宰相一党图的也不是息事，是借机拔除砚秋这颗眼中钉。皇上虽念及海防之功，可朝堂悠悠众口，又忌惮西洋火器，未必不会动摇。”

沈砚秋沉默片刻，抬眸时眼底已无半分波澜，只剩一片坚定：“炮台不能拆，水师不能散，赔款更不能给。洋人要施压，咱们便亮实力；朝堂要争议，咱们便呈实证。”

当日午后，他便定下三策。其一，令水师尽数出动，在钱塘近海列阵操练，铁甲战船往来穿梭，岸防炮台轮番试射，以赫赫军威，昭示江南海防绝非可欺；其二，命人整理洋商走私鸦片、劫掠村落、率先开炮袭扰的所有证据，连同黑礁岛缴获的鸦片残烬、洋人军械，一并快马送往京城，附上江南各州府百姓、乡绅、官员的联名奏折，字字泣血，力证守御之举无可指摘；其三，让周文斌在京城联络忠直官员，伺机面圣，拆穿洋人与宰相一党的勾结算计。

部署既定，钱塘沿海顿时进入最高戒备状态。白日里，战船列海，旌旗猎猎，火炮试射的轰鸣声震彻海天，浪花被炮火炸起丈高，声势慑人；入夜后，炮台灯火通明，哨船彻夜巡航，岸上团练与水师轮岗值守，刀枪映着灯火，连海风里都带着凛然杀气。沿岸百姓见状，非但无半分恐慌，反倒自发提着粮草茶水送至营中，人人都道：“有沈经略在，有炮台在，咱们什么都不怕！”

西洋使臣派来的探子偷偷至海岸窥探，见此阵仗，吓得连夜折返，将钱塘海防的强盛之势尽数禀明。使臣得知后，面色骤变，虽仍在京城叫嚣，语气却已弱了几分。

朝堂之上的争论，也因沈砚秋送来的铁证与联名奏折，渐渐有了转机。那些缴获的洋人军械、鸦片残证，摆在御案之上，再无辩驳余地；江南万民齐心的奏折，字字恳切，皇帝看罢，亦动容长叹，斥责西洋使臣颠倒黑白，驳回了所有无理要求，更下旨嘉奖江南团练，再拨银两，令沈砚秋继续扩建海防，增设水师营寨。

消息传至钱塘时，恰逢大潮最盛之日。

沈砚秋立于最高炮台之上，望着江面翻涌的滔天巨浪，望着脚下整齐列队的军民，听着此起彼伏的欢呼，忽然握紧了怀中的玉佩。先前所有的隐忍与坚守，所有的厮杀与筹谋，终是换来了海疆暂安，终是没负江南百姓的期许，没负心中那份家国执念。

可他亦清楚，西洋人的野心如深海暗涛，宰相一党的算计也未曾停歇，这片刻的安稳，不过是又一场风雨来临前的间隙。

海风鼓荡起他的衣袍，沈砚秋转身，看向身侧的将领与弟兄们，朗声道：“朝堂恩旨已至，可我们的差事，远未结束！扩建炮台，赶造战船，操练水师，咱们一步都不能停！唯有自身够强，方能护得这钱塘潮声，岁岁安宁！”

“谨遵经略将令！”

震天的应答声，伴着钱塘江的滚滚潮音，撞向天际，经久不散。那些深埋心底的故梦与热望，终在这潮起潮落间，凝成了护守山河的千钧之力。