澄心堂的晚膳，像一场精心排演的戏。杯盏交错间，是夫妻和睦的表象，言语机锋里，藏着权力的试探与权衡。沈清许应对得体，既展现了价值，也未逾越分寸。但当萧煜那句“有王妃辅佐，乃本王之幸”伴着酒杯轻碰声响起时，她心底并无半分暖意，只有冰凉的清醒。这是一场交易，她提供智谋与助力，换取立足之地和复仇的资本，仅此而已。

晚膳后回到暖阁，屏退左右，那强撑的从容才稍稍松懈。她走到窗边，夜风带着寒意，吹不散心头的滞重。复仇的快意早已如烟花散尽，留下的是一片庞大的空虚，以及对前路更深的警惕。萧煜需要一把好用的刀，但绝不会允许这把刀威胁到自身。今日他能因漕运之事倚重她，来日亦能因别的缘由将她弃如敝履。

她摊开手掌，指尖在袖中微微蜷缩。这双手，曾沾染过看不见的血污，批阅过决定无数人命运的奏章。权力如同带有倒刺的藤蔓，紧紧缠绕着她，给予她至高无上的地位，也刺得她体无完肤。

“娘娘，”心腹宫女轻叩门扉，低声道，“王爷那边……送来了几份关于江南盐税的旧档，说是请您先看看。”

沈清许转身，脸上已无半分脆弱，只剩下属于摄政王妃的冷静与威仪。“拿进来。”

宫女捧进一叠厚厚的卷宗，轻轻放在书案上。沈清许走过去，指尖拂过微凉的纸页。盐税，比漕运更为敏感，牵扯的利益网更为盘根错节。萧煜将此物送来，是进一步的倚重，也是更危险的试探。她若处理得好，地位更固；若稍有差池，或是触及了某些不能碰的底线，便是万劫不复。

她点燃灯烛，坐了下来。暖阁内静悄悄的，只有灯花偶尔爆开的细微声响和纸页翻动的沙沙声。她看得极仔细，秀眉微蹙，脑中飞速运转，分析着各方势力关系，权衡着利弊得失。这已不是简单的复仇，而是真正的政治搏杀，每一步都需如履薄冰。

时间悄然流逝，窗外夜色愈发深沉。

忽然，一阵极轻微的、几不可闻的叩窗声响起，节奏独特。

沈清许动作一顿，眼中锐光一闪。这是她安插在府外、专司打探隐秘消息的暗桩的联络信号。这个时候冒险传来消息，必有要事。

她起身，不动声色地走到窗边，推开一条缝隙。一个黑影如同融入了夜色，悄无声息地递进一枚小小的、裹着蜡封的竹管，随即消失不见。

沈清许关紧窗户，回到灯下，捏碎蜡封，取出内里卷得极细的纸条。展开，上面只有寥寥数字：

“北疆异动，非将军旧部，疑与宗室有关。”

字迹潦草，显是匆忙间写成。

沈清许的心猛地一沉。

北疆？不是镇北将军那些不成气候的旧部，而是……宗室？

皇帝病重，皇子年幼，摄政王监国，那些早已对皇位虎视眈眈的宗室藩王，如何能安分？他们不敢明着对抗萧煜，但在边境制造些事端，牵制他的精力，甚至借此机会安插人手、削弱他的势力，却是极有可能的。

这消息，价值千金。但也危险万分。

她该立刻告诉萧煜吗？以此换取更大的信任？但若消息来源被追问，她暗中培植的势力便会暴露。若不报，一旦北疆真出了大乱子，萧煜追查下来，她知情不报，便是重罪。

烛火摇曳，映得她脸色明暗不定。

她将纸条凑近烛火，火苗舔舐着纸张边缘，迅速将其化为一小撮灰烬。

她不能完全依赖萧煜的“信任”。信任是这深宫中最不可靠的东西。她必须有自己的判断，自己的后手。

北疆之事，她需得先自行核实，弄清究竟是哪方宗室在背后动作，目的何在。然后，再决定如何利用这个消息，是作为投名状，还是作为……制约萧煜的筹码。

这个念头让她指尖微凉，却又带着一种近乎残酷的清醒。走到这一步，她早已没了退路。与其将命运完全寄托于他人的一念之间，不如将主动权，尽可能握在自己手中。

她重新坐回书案前，目光扫过那些关于盐税的卷宗，又望向窗外无边的黑夜。

复仇的终点，是权力漩涡的中心。这里没有温情，只有算计；没有盟友，只有利益。她从地狱里爬出来，不是为了再次沦为棋子。

沈清许深吸一口气，压下心头的波澜，眼神重新变得坚定而冰冷。她铺开一张新的宣纸，磨墨，执笔。

她需要写两封信。一封，是给萧煜的，关于盐税改革的初步构想，言辞恭谨，思路缜密，尽显“辅佐”之责。另一封，是用密语写就，给她安插在宗室府中的另一颗暗棋，命其加紧探查北疆之事的真相。

灯下，她的身影被拉得细长，孤寂地投在墙壁上。凤阙之高，不胜寒。但既然选择了这条路，她便要在这孤寒之巅，走出一条属于自己的生路。

长夜漫漫，权力的棋局上，落子无声，却步步惊心。

凤阙寒