太子妃的帖子用洒金红纸写成，边角烫着精致的云纹，摆在苏清鸢的妆台上，像一块烧红的烙铁。春桃几次想把它收起来，都被苏清鸢拦住了。
“留着吧，提醒自己，这趟浑水，退无可退。”她指尖拂过纸面，“初一的宴，我去。”
离初一还有三日，苏府却比往日更显凝重。柳氏每日来探望，眼神里的担忧几乎要溢出来，却始终没问东宫里的事——这位母亲用沉默的方式，给了女儿最大的支持。苏明哲从官场带回些消息，说京中几位老臣最近频繁出入东宫，似在商议寿宴相关的礼仪安排，语气里却藏着不易察觉的紧张。
苏清鸢将李嫣然最新送来的字条凑到灯前：“太子亲信、兵部侍郎周显，昨日密会了京营副统领。两人在茶馆包间待了半个时辰，周显离开时，袖口沾了片金桂花瓣——东宫后花园种着大片金桂。”
金桂花瓣？苏清鸢忽然想起谢景辞提过，太子的紫檀木盒上，刻着细密的桂花暗纹。她将字条烧成灰烬，指尖在桌面上轻轻敲击：“春桃，备套素净些的衣裳，首饰选最不起眼的银簪子。”
“小姐，真要去啊？”春桃急得跺脚，“东宫那群人，没一个好东西！听说太子妃的贴身侍女，前几日就因为端茶慢了，被杖责二十，现在还躺着呢！”
“不去，才是真的给了他们动手的理由。”苏清鸢看向窗外，“太子要的是‘顺服’，我偏要让他看到‘敬畏’——不是怕他，是怕靖王的雷霆之怒。”
三日后，东宫门前车水马龙。京中稍有头脸的贵女几乎都到了，马车在宫道上排成长队，丫鬟仆妇们捧着贺礼，脸上堆着笑，眼底却藏着警惕。苏清鸢的马车低调地混在其中，春桃掀帘看了眼东宫朱红的大门，小声道：“小姐，你看那对石狮子，眼睛是红的！”
苏清鸢顺着她的目光望去，只见两尊石狮的眼珠竟是用红玛瑙镶嵌，在阳光下泛着诡异的光。她心中了然——这是东宫的下马威，用“血光”警示来客：此地非善地。
递上帖子，守门的内侍皮笑肉不笑地引着她们穿过回廊。沿途的侍卫个个腰佩长刀，目光如炬，连廊下侍立的宫女都站姿笔挺，透着股肃杀之气。苏清鸢故意放慢脚步，指尖拂过廊柱上的雕花纹路——那花纹看似繁复，实则是由无数细小的“杀”字组成，刻痕深得能卡进指甲。
“苏小姐这边请。”内侍的声音打断了她的观察，语气里带着几分催促。
宴会厅设在东宫的“揽月轩”，厅内早已坐满了人。上首主位空着，想来是太子与太子妃尚未到场。两侧的席位按身份高低排列，苏清鸢被引到末席，紧邻着墙角，恰好能看清整个大厅的动静。
她刚坐下，就听到邻座的贵女们窃窃私语：“听说了吗？太子妃这次设宴，特意请了靖王殿下，说是要‘共话和解’。”
“靖王会来？他不是最厌这种场合吗？”
“谁知道呢，或许是看在太子妃有孕的份上给个面子吧……”
苏清鸢端起茶杯的手顿了顿。谢景辞要来？这倒是意料之外。他若在场，太子行事总会收敛些，但也可能……成为新的引爆点。
正思忖间，厅外传来一阵骚动。太子妃扶着孕肚，在宫女的簇拥下缓步而入，脸上挂着得体的笑容，目光扫过全场时，在苏清鸢身上停顿了一瞬，那笑意瞬间冷了几分，随即又恢复如常。
“诸位姐妹能赏光，本宫甚是荣幸。”她声音柔婉，却带着不容置疑的权威，“今日不谈政事，只论情谊。来人，上点心。”
侍女们鱼贯而入，捧着精致的食盒，每一份点心都做得小巧玲珑，像件艺术品。苏清鸢看着面前碟子里的桂花糕——形状与东宫后花园的金桂如出一辙，糕上还撒着金箔，闪得人眼晕。
“这是本宫亲手做的，苏小姐尝尝？”太子妃的声音忽然在头顶响起。
苏清鸢抬头，见太子妃正居高临下地看着她，身后的宫女捧着药碗，不知何时站到了旁边。“听闻苏小姐前几日受了惊，本宫特意让人备了安神汤，趁热喝了吧。”
药碗里的汤药泛着黑绿色，散发着刺鼻的苦味，不用想也知道绝非凡品。苏清鸢起身，微微屈膝：“多谢太子妃厚爱，只是臣女近日体寒，医嘱忌生冷苦寒之物，怕是辜负了您的美意。”
她指尖不经意间露出腕上的银镯——那是谢景辞让人送来的，内侧刻着极小的“靖”字。太子妃的目光落在银镯上，脸色微变。
“既如此，便不勉强。”太子妃挥了挥手，示意宫女退下，“只是苏小姐可要记好，有些人有些事，不是你能攀附的。”
话音刚落，厅外传来通报：“靖王殿下到——”
谢景辞身着墨色常服，未带随从，独自一人走进来。他目光淡淡扫过全场，最终落在苏清鸢身上，语气平淡却清晰：“本王来取样东西。”
太子妃脸上的笑容僵住了：“殿下想要什么？东宫的东西，只要殿下开口……”
“不必。”谢景辞打断她，径直走到苏清鸢面前，弯腰拾起她落在地上的丝帕——方才起身时不小心碰掉的。他指尖捏着丝帕的一角，递还给她，声音不高，却足以让周围的人听清：“昨日让你收好的字条，带了吗？”
苏清鸢心头一凛，配合地从袖中取出一张字条。谢景辞接过，随手塞进袖中，转身就走，全程没再看太子妃一眼。
这一系列动作快得让人反应不及，却像一记响亮的耳光，扇在太子妃脸上。贵女们的目光在两人之间来回逡巡，有惊讶，有嫉妒，更多的是了然——原来传闻是真的，靖王对这位苏小姐，果然不同。
太子妃的脸色青一阵白一阵，强笑道：“靖王殿下还是这般随性。”她转向苏清鸢，“苏小姐，既然靖王都来了，不如……你为本宫弹首曲子助兴？”
这是要将她推到风口浪尖。苏清鸢看向角落里的琴，正欲推辞，却见谢景辞去而复返，倚在厅门口，似笑非笑地看着她：“弹吧，本王也想听听。”
他都开口了，再拒绝便是不给靖王面子。苏清鸢深吸一口气，走到琴前坐下。指尖落在琴弦上的瞬间，她忽然想起谢景辞曾说过的话：“东宫的琴，弦下藏针。”
果然，指尖刚拨动第一根弦，就感到一阵刺痛——琴弦上竟裹着极细的倒刺。她强忍着疼，奏起了一首最简单的《平沙落雁》。琴声算不上绝妙，却异常平稳，没有一丝颤抖。
谢景辞看着她指尖渗出的血珠滴落在琴上，眸色渐深。一曲终了，他忽然鼓掌：“不错。”随即扔过来一个小瓷瓶，“擦了。”
瓷瓶落在桌上，发出清脆的响声。苏清鸢接住，见瓶身上刻着“靖王府制”四个字，心头微暖。
太子妃的宴会最终在诡异的气氛中结束。苏清鸢走出东宫时，春桃扶着她的手都在抖：“小姐，你的手……”
“没事。”她将瓷瓶塞进袖中，“我们得快点回府，刚才在琴下，我发现了这个。”
她摊开手心，里面是一小片金桂花瓣——与李嫣然字条里描述的，周显袖口沾着的那片一模一样。
马车驶离东宫，苏清鸢掀起车帘回望。朱红的宫墙在暮色中像一头蛰伏的巨兽，而墙内的暗流，才刚刚开始汹涌。她握紧那片金桂花瓣，指尖因用力而泛白。
谢景辞要的证据，或许就藏在这看似寻常的花瓣里。而这场围绕权力的博弈，也终将在皇帝寿宴那天，迎来真正的对决。
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