踏上旅途的号角是在启明城的东城门吹响的。

鹤零将铁剑背在身后，指尖还在摩挲着剑柄上舅父刻下的粗糙纹路，脸上的笑容比城门楼的朝阳还要灿烂：“第一站去哪里？烨洲的地精？还是琼洲的谷草？”他的目光扫过手中临时绘制的大陆简图，六洲的轮廓在纸上歪歪扭扭，却挡不住少年眼底的憧憬。

莫塔莉正低头检查着箭袋里的附魔箭，听到鹤零的话，她抬起头，额前的碎发被风吹起，露出一双明亮的眼睛：“地精生活在烨洲的火山岩缝里，谷草则长在琼洲的迷雾沼泽，两者方向相反。”她顿了顿，指尖点在简图上芸洲的位置，“赫莱家族在芸洲有商队据点，或许可以先去那里补充物资，再决定路线。”

凯洛闻言，微微挑眉，银色的锦袍在阳光下泛着冷光，他从怀中掏出一个精致的钱袋，随手抛给鹤零：“赫莱家的据点遍布各洲，物资无需担心。”他的语气依旧带着几分傲娇，却还是补充道，“烨洲离启明城最近，先取地精，再转道琼洲，效率最高。”

艾连自始至终都没说话，他只是默默站在队伍的边缘，长长的刘海遮住了眼睛，手中的法杖轻轻敲击着地面，发出“笃、笃”的声响。忽然，他的脚步顿住，法杖指向东方，一股微弱的火元素波动从指尖溢出。

“烨洲。”他的声音低沉而沙哑，像是许久没有开口说话。

鹤零愣了一下，随即大笑起来：“好！那就先去烨洲！”

四人的身影渐渐消失在启明城的尽头，朝着烨洲的方向疾驰而去。柳若站在城门楼上，深蓝色的斗篷被风吹得猎猎作响，他望着四人远去的背影，嘴脸带着标志性的笑容，他轻轻挥了挥手，声音被风卷着，传向远方：“加油哦各位勇者！我们拼速度，一定要活着回来哦！”

烨洲的热浪几乎要将人融化。

刚踏入烨洲的地界，鹤零就忍不住脱了外袍，只穿着一件单衣，大口大口地喘着气：“我的天，这里比鹤洲的雪山还要难熬！”他的铁剑剑鞘已经被热浪烤得发烫，握在手中像是握着一块烙铁。

莫塔莉将头巾拉得更紧了些，遮住了大半张脸，只露出一双眼睛：“地精喜欢高温环境，通常藏在火山岩缝的深处。我们需要找到烨火圣坛附近的熔岩洞穴，那里应该是地精的聚集地。”

凯洛从储物戒指中取出四瓶冰镇的灵泉水，分给众人：“赫莱家的商队曾经来过烨洲，据记载，烨火圣坛周围有圣族的守卫，我们需要绕开他们，从侧门进入熔岩洞穴。”

艾连依旧沉默着，他只是仰头看了一眼天空中炽热的太阳，指尖的法杖轻轻晃动，一股清凉的风元素瞬间笼罩住四人，缓解了些许热浪带来的不适。

鹤零眼睛一亮，连忙凑到艾连身边：“艾连，你好厉害啊！这风元素用得也太妙了！”

艾连侧过头，刘海下的眼睛微微动了动，却没有回应，只是默默加快了脚步。

四人一路小心翼翼地避开圣族的守卫，终于在日落时分抵达了烨火圣坛西侧的熔岩洞穴。洞穴口的温度极高，空气中弥漫着硫磺的刺鼻气味，洞壁上的岩石被熔岩烤得通红，像是随时都会融化。

“小心点，地精虽然体型娇小，但擅长使用陷阱，而且它们的牙齿锋利无比，被咬伤了可不是闹着玩的。”莫塔莉一边提醒着，一边从箭袋里取出一支穿甲箭，搭在弓弦上。

凯洛抽出腰间的细剑，剑身镶嵌的宝石在昏暗的洞穴中泛着微弱的光芒：“赫莱家的古籍记载，地精的首领身上会带着地精核心，那就是我们要找的‘地精’。”

鹤零握紧了铁剑，脸上的笑容依旧灿烂：“没问题！看我的！”

鹤零的话音刚落，洞穴深处便传来一阵细碎的“簌簌”声。不是地精发动攻击的尖啸，反倒是像一群小巧的生灵在岩缝间谨慎挪移。四人循声望去，只见数十只拳头大小的地精正从熔岩洞的缝隙里探出头来，它们通体覆盖着熔岩色的坚硬甲壳，一双琥珀色的眼睛滴溜溜转着，却没有半分主动攻击的意图，反倒像是在警惕地守护着什么。

这些妖灵自地面而生，甲壳上还沾着新鲜的火山岩屑，它们的爪子锋利，却只是牢牢扒着岩壁，将洞穴最深处的那片区域围得水泄不通。莫塔莉的弓弦松了些许，她敏锐地察觉到，这些地精的目光始终锁定在洞穴中央的一块凸起的黑石上——那黑石通体黝黑，表面却流淌着淡淡的金色纹路，像是有生命般微微搏动，正是地源的核心所在。

“它们好像不是要攻击我们。”莫塔莉低声道，箭头微微下垂，“任务说要的是地精守护的地源一部分，不是要杀了它们。”

凯洛的细剑也收了回去，银色锦袍的下摆扫过地面的熔岩碎屑，他的目光落在那块黑石上，眼底闪过一丝不易察觉的炽热。赫莱家族的古籍里提过，地源蕴含着精纯的大地之力，若是能完整带回，不仅能完成勇者协会的任务，更能为家族积累一笔难以估量的财富。他清了清嗓子，语气尽量保持着贵族的优雅：“我们是勇者协会的人，前来借用地源的一部分，用于讨伐冥王。此事关乎整个大陆的安危，还请诸位行个方便。”

他的话语带着几分居高临下的意味，像是在对附庸下达指令，而非与守护一方的妖灵谈判。洞穴里的地精们发出一阵不满的嗡鸣，琥珀色的眼睛里燃起警惕的火光。为首的一只地精体型稍大，甲壳上的金色纹路更浓，它从岩壁上跃下，落在黑石前，小小的爪子拍了拍胸口，发出尖锐却清晰的音节：“地源，日昉大人的守护。不可，触碰。”

鹤零连忙上前一步，脸上挂着他标志性的爽朗笑容，语气也放得格外温和：“我们真的只是借用一点点！你看，我们要去打冥王，那可是危害整个大陆的坏家伙！只要打败他，你们的家园也能更安全啊！”

“事到如今应当顾全大局，冥王迟早也会殃及这里。”凯洛开口道，“这些没脑子的生物一直以为自己做的是对的，他们又不是人类，废什么话。”

说着，他提起剑，对着那只为首的地精：“我要见地神…”

那只首领地精像是听懂了，却只是摇了摇头，琥珀色的眼睛里闪过一丝嘲讽。它猛地张开嘴，发出一声尖锐的嘶吼，周围的地精们瞬间躁动起来，锋利的爪子在岩壁上划出刺耳的声响，虽然依旧没有主动攻击，却用行动表明了态度——地源，绝不可借。

“谈判失败了。”凯洛的声音冷了下来，细剑再次出鞘，“看来只能动手了。”

“不行，要是浪费在他们身上，会事不小的损失，它们的身体很坚固，别和他们纠缠。”莫塔莉及时拦住他。

“直接去找日昉吧…”一直沉默的艾连突然开口，“他不在这里。”

那些地精见状，急忙追上去，结果艾连突然停下，回头，蹲下将那只地精首领提起来，说：“我要去找日昉，他在哪？”说着，法杖便对着它，明摆着威胁。

突然，金光乍现，本就热浪滚滚的地面顿时尘土飞扬，金光之中，一道修长的身影缓缓显现。那是一个极为俊美的男子，一身月白色的长袍，衣摆上绣着精致的桦木纹路，墨色的长发随意地披散在肩头，一双金色的眼眸如同最纯净的琥珀，却带着一丝拒人于千里之外的冰冷。他便是桦洲的地神，日昉。

艾连放下那只地精，缓缓站起来，四人站在日昉面前。

日昉的金眸扫过四人，最终落在被艾连随手丢在地上、正瑟瑟发抖的地精首领身上。他指尖微动，一道柔和的金光便将那小家伙包裹，轻轻送回岩壁的巢穴里。洞穴中原本躁动的地精们瞬间安静下来，琥珀色的眼睛里满是敬畏，纷纷缩回岩缝，只留下那方搏动着金色纹路的黑石，在昏暗的熔岩洞中格外醒目。

“凡人，”日昉的声音清冽如冰泉，却带着神明独有的威压，震得四人耳膜微微发颤，“擅闯吾之领地，威胁吾之眷属，尔等可知罪？”

鹤零连忙上前一步，铁剑垂在身侧，脸上的笑容依旧灿烂，却多了几分敬畏：“日昉大人！我们没有恶意！我们是勇者协会派来的勇者，只是想借一点点地源的力量，去讨伐冥王！这关乎整个抚希大陆的安危啊！艾连，快道个歉吧…”

“借？”日昉嘴角勾起一抹极淡的嘲讽，金眸中的冰冷更甚，“圣族麾下的勇者，何时学会了‘借’这个字？烨洲的圣火之力，芸洲的沃土之精，哪一样不是你们以‘大义’之名，强取豪夺？”

凯洛的眉头紧紧蹙起，银色锦袍的下摆被洞穴中的热浪吹得微微晃动。他上前一步，细剑的剑鞘在地面上轻轻一点，语气中带着贵族的骄傲与不容置疑：“日昉大人，我们是奉命行事，不能违抗命令。我以赫莱家族的名誉担保，只是借用，用以讨伐冥王。”

日昉淡淡瞥了他一眼，目光中没有半分波澜：“赫莱家族？在吾眼中，与脚下的熔岩碎屑无异。”

莫塔莉的心沉了下去。她能感觉到，这位地神不仅高傲，而且对人族与圣族充满了深深的戒备。她抬手按住背上的附魔长弓，指尖微微泛白，低声道：“日昉大人，冥王的势力日益壮大，迟早会波及桦洲。您守护着地源，守护着这些地精，可若是冥王真的一统大陆，您又能守到几时？我们并非强取，只是想借用这份力量，为大陆寻一条生路。”

“生路？”日昉轻笑一声，金眸中闪过一丝复杂的情绪，“你们的生路，便是以破坏其他种族的家园为代价吗？当年圣族与冥族大战，烨洲的火山喷发，琼洲的沼泽泛滥，桦洲的古桦林被烧了大半，吾的眷属死伤无数。如今你们又要以‘讨伐冥王’之名，来动吾的地源？”

人性的自私，在神明的质问下，无所遁形。

四人一时语塞，洞穴中的空气仿佛凝固了一般，只有黑石上的金色纹路在微微搏动，发出细碎的声响。

日昉见四人沉默，金眸中的冰冷渐渐化为漠然。他转身看向那块黑石，指尖轻轻拂过上面的纹路，语气中带着一丝不易察觉的温柔：“地源是桦洲的核心，是吾守护了千年的东西。尔等请回吧，吾不会让任何人伤害它。”

“我们不能回去！”鹤零突然开口，声音带着一丝急切，“如果拿不到地源，我们的任务就无法完成！勇者协会不会放过我们的！”

日昉没有回头，只是淡淡道：“那是尔等的事，与吾无关。”

就在这时，一直沉默的艾连突然动了。

“如果你现在还被冥王重用，你一定会这么做。”

这句话一出，日昉的身体猛地一僵，金眸中的疑惑瞬间被震惊取代。他死死地盯着艾连，仿佛想要看穿这个少年的灵魂。

洞穴中的四人都愣住了。鹤零不明所以地挠了挠头，莫塔莉的眼中闪过一丝惊讶，凯洛的眉头则皱得更紧了。他们不明白，艾连这句话是什么意思。

艾连却没有停顿，他的法杖轻轻指向日昉，语气依旧平静，却带着一种奇异的穿透力，直直射入日昉的心底：

“但现在的你，没有理由。日昉大人，还想为他做事吗？”

日昉的金眸死死锁着艾连，那抹藏在刘海下、若隐若现的眼瞳，竟让他生出一种跨越了千年时光的熟悉感。他愣了片刻，忽然仰头轻笑出声，清冽的笑声在熔岩洞穴中回荡，震得洞顶的岩屑簌簌掉落。

“原来是你啊…”

这话轻得像一声叹息，却让鹤零、莫塔莉和凯洛三人面面相觑。鹤零挠了挠头，小声嘀咕：“日昉大人，您认识艾连吗？”

艾连没有回答，只是依旧静静地看着日昉，刘海被洞穴中微弱的气流轻轻吹动，那只露出的眼睛里，没有丝毫波澜，仿佛刚才那句让神明失态的话，不是出自他口。他其实并不认识眼前这位地神，那股莫名的熟悉感，不过是从对方身上捕捉到的、与冥王有关的微弱气息，以及一种连他自己都无法解释的直觉。

日昉的笑声渐渐收住，金眸中的冰冷与嘲讽尽数褪去，取而代之的是一种复杂难明的情绪。他看着艾连，缓缓开口：“吾与冥王，早已恩断义绝。当年之事，吾不愿再提。”

他顿了顿，目光扫过四人，最终落在那块搏动着金色纹路的黑石上，语气平静却带着不容置疑的威严：“地源乃桦洲核心，吾不能予尔等太多。取一缕本源之力，足够尔等完成任务便好。”

“您答应了？！”鹤零眼睛瞬间亮了起来，刚才的忐忑与紧张一扫而空，脸上的笑容比熔岩洞外的朝阳还要灿烂，他激动地搓了搓手，“哎！多谢日昉大人！太棒了！我们完成第一项任务了！”

莫塔莉也松了一口气，紧绷的肩膀微微放松，眼底闪过一丝庆幸。凯洛的眉头则缓缓舒展开，银色锦袍的下摆轻轻晃动，他对着日昉微微颔首，算是表达谢意，只是嘴角依旧抿着，带着贵族特有的矜持。

日昉没有理会鹤零的欢呼，只是转身朝着黑石走去，淡淡道：“随吾来。”

四人连忙跟上，穿过层层岩缝，终于来到了黑石的近前。这里的温度比洞穴外更高，空气中弥漫着一股精纯的大地之力，吸入肺中，只觉得浑身舒畅。黑石上的金色纹路跳动得更加剧烈，像是在回应日昉的到来。

日昉伸出指尖，轻轻触碰黑石的表面。刹那间，金光万丈，黑石上的纹路仿佛活了过来，顺着他的指尖缓缓流淌，最终凝聚成一缕发丝般纤细的金色光芒，悬浮在他的掌心。

“此乃地源本源之力，”日昉的声音清冽，“尔等需小心保存，切勿让其消散。”

凯洛连忙上前，从储物戒指中取出一个特制的水晶瓶，小心翼翼地将那缕金色光芒收入其中。水晶瓶的瓶身瞬间被金光笼罩，散发出淡淡的暖意。

就在众人以为一切都已结束，准备转身离开时，日昉却突然开口，目光直直地看向艾连。

“方才是你威吓的地精吧？”

他的声音平静无波，却让洞穴中的空气瞬间安静下来。鹤零的笑容僵在脸上，莫塔莉也下意识地看向艾连，凯洛则握着水晶瓶，眉头微蹙。

艾连没有丝毫犹豫，只是淡淡应了一声：“是。”

日昉的金眸中闪过一丝玩味，他缓步走到艾连面前，两人的身高差了将近一个头，可艾连却没有丝毫退缩，依旧抬着头，刘海下的那只眼睛紧紧盯着他。

“不曾怕吾？”

日昉的声音带着一丝神明独有的威压，若是换做旁人，恐怕早已被这股威压压得抬不起头。可艾连却只是静静地站着，手中的法杖轻轻敲击着地面，发出一声清脆的声响。

“怕。”

一个字，轻得像一声叹息，却让所有人都愣住了。鹤零张了张嘴，想说些什么，却又咽了回去。

日昉也微微一怔，随即挑眉道：“既怕，为何还要做？”

艾连的目光没有丝毫闪躲，依旧紧紧锁着日昉的金眸，语气平静却带着一种奇异的坚定：

“我在赌。”

“赌什么？”日昉的声音里多了一丝好奇。

艾连的嘴唇轻轻动了动，那只露出的眼睛里，闪过一丝不易察觉的锐利，他一字一句地说道：

“赌那样会让您出现。”

日昉低笑一声，金眸中闪过一丝极淡的、近乎怀念的暖意，指尖轻轻弹了下艾连的额头，力道不重，却带着几分说不清道不明的亲昵：“呵，坏小子，比当年坏多了。”

艾连的身体微不可察地僵了一下，刘海下的那只眼睛微微眯起，却依旧没有说话，只是握着法杖的手指紧了紧。

洞穴里的空气突然安静下来，鹤零的欢呼僵在嘴边，莫塔莉的目光在日昉和艾连之间来回移动，眼底满是疑惑，凯洛则抱着手臂，银色的锦袍在金光中泛着冷光，若有所思地看着眼前这一幕。

日昉的指尖还停留在半空中，脸上的笑容渐渐淡去，金眸中的暖意也迅速褪去，取而代之的是一种深深的疲惫与怅然。他缓缓收回手，目光落在艾连身上，却又像是透过他，看向了某个遥远的、早已逝去的身影。

良久，他才轻轻开口，声音低得像一声叹息，带着一丝不易察觉的歉意：“抱歉，忘了你不是他。”