“锈蚀峡谷”的入口像一张咧开的、布满锈蚀獠牙的巨口，吞噬着城市边缘最后一点黯淡的天光。尼克站在阴影与更深的阴影交界处，绿眼睛适应着眼前这片由废弃反应釜、扭曲管道和半坍塌混凝土结构组成的、散发着一股浓重铁锈与化学试剂陈腐气味的钢铁迷宫。
耳麦里，朱迪的声音刚刚消失，去追踪那个携带物品逃向旧码头区的矮小身影。他快速在脑海中切换了行动优先级：朱迪那边需要支援，但距离尚远，且芬尼克已经前往接应；而眼前这个峡谷深处隐约传来的异响和可疑的微光，可能是更接近核心的线索。
他对着微型麦克风，声音压得极低，确保只有芬尼克能清晰接收：“兔子已追踪目标前往码头区，你按计划支援。峡谷深处有情况，我继续深入探查。保持频道清洁，非紧急情况按预定间隔联络。”
“鸟明白。小心点，老兄。那里面味道不对。”芬尼克的声音带着一贯的警觉和电子失真。
“收到。”
尼克深吸一口气，将那混杂着金属与腐败的气味吸入肺中，又缓缓吐出。他检查了一下藏在袖口的微型电击器，以及腰侧暗袋里那副特制的、能在极度昏暗环境下增强视觉并带有一定热感应功能的眼镜。然后，他像一道真正的、融入夜色的影子，悄无声息地滑入了“峡谷”的入口。
脚下是湿滑的、不知积存了多少年的油污和泥泞混合物。头顶，巨大的、锈穿了的管道和横梁纵横交错，投下更加深邃的黑暗。他选择贴着相对坚固的墙壁移动，避开地面明显的积水洼和堆积的、可能发出声响的废弃物。每一步都轻盈如猫，脚掌的肉垫和经过长期街头生活锻炼出的平衡感，让他能在这种恶劣环境中保持近乎无声的行进。
深入了大约五十米，光线几乎完全消失。尼克戴上了那副特制眼镜，视野立刻被染上了一层诡异的、偏蓝绿色的微光，物体的轮廓变得清晰，但细节模糊。空气中飘浮着细小的尘埃颗粒，在眼镜的微光增强下清晰可见。他继续前进，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响。
除了远处隐约的城市背景噪音，以及近处偶尔滴落的水声，最初并没有特别的声音。但很快，一种极其微弱、却带着稳定节奏的“嗡嗡”声，开始从前方更深邃的黑暗中断断续续地传来，像是某种小功率电机或精密仪器运行的声音，被厚重的钢铁结构层层阻隔后，变得飘忽不定。
尼克循着声音的方向，在一个半塌的混凝土隔墙后面，发现了一条向下倾斜的、被铁锈覆盖的维修通道入口。入口处有明显的、近期被频繁踩踏和拖拽重物留下的痕迹，与周围厚厚的积尘形成鲜明对比。声音正是从通道深处传来，且更加清晰了一些。
他侧身挤进狭窄的入口。通道内壁湿漉漉的，凝结着水珠，空气更加窒闷。倾斜向下走了约十几米，前方出现了一扇锈迹斑斑、但明显被维护过的厚重铁门。门虚掩着，一道微弱但稳定的、冷白色的光线，从门缝中漏出。
尼克停在门外阴影里，屏住呼吸，侧耳倾听。门内除了那“嗡嗡”声，还夹杂着极其轻微的、类似金属工具被小心放置在台面上的磕碰声，以及……一种细微的、持续不断的、类似蜂鸣或高频振动的“嘶嘶”声，非常独特，他从未听过。
他小心地将眼睛贴近门缝。视野受限，但足以窥见内部一角。
那是一个经过粗略改造的地下空间，约莫三十平米。墙壁和天花板裸露着粗糙的混凝土和锈蚀的钢筋，但地面被清理得相对干净，铺设着防静电的灰色胶垫。中央是一张宽大的、同样铺着胶垫的工作台，台面被各种精密仪器占据：多轴联动的小型数控机床、高倍率电子显微镜、微点焊台、激光刻蚀仪……全都是专业级别，甚至有些明显带着实验设备的特征。
工作台一角，立着一个半透明的、圆柱形的密闭玻璃容器，约半米高，里面充满了某种淡蓝色的、略微粘稠的液体。容器底部，浸泡在液体中的，赫然是几块形状不规则、颜色暗沉的金属块——正是那种从研究所盗窃未遂的陨石合金样本！至少看起来极其相似。
而在容器旁边，一个连接着复杂管线和电路的小型开放式平台上，悬浮着一个更小的、只有拳头大小的银灰色物体。那物体在平台产生的某种力场中缓慢旋转，表面不断有细微的、液态金属般的波纹流动，偶尔闪过一道电弧般的蓝光。那持续的“嘶嘶”声，正是从这个物体上发出。
记忆合金纳米集群！虽然比昨晚侵入研究所的那个小很多，但形态和那种诡异的活性感如出一辙！
工作台旁，背对着门的方向，站着一个身影。从背影看，那是一只上了年纪的蜜獾，毛发灰白，身形有些佝偻，穿着沾满油污和金属碎屑的深色工装围裙。他戴着一副厚重的、带有放大镜片的护目镜，正专注地操作着工作台上的一台仪器，调整着参数，偶尔停下来，凑近观察那个悬浮的银灰色物体。
蜜獾……尼克立刻想起了在“巧爪精密工坊”见过的那位老匠人格利克。但眼前这位的背影和气质，与格利克那种虽然苍老但依旧锐利的感觉不同，透着一股更深的、仿佛与世隔绝般的沉寂和专注。
就在这时，蜜獾似乎完成了某项调整，直起身，摘下了护目镜，露出了一张布满深刻皱纹的脸。他转过身，走向工作台另一侧的一个小冰柜，从里面拿出一瓶水。
就在他转身的刹那，尼克看清了他的脸——尤其是那双眼睛。
那是一双异常明亮、锐利，却又空洞得仿佛没有焦点的眼睛。瞳孔深处，似乎倒映着工作台上那些仪器冷白色的光芒，却又像是什么都没看进去。脸上没有任何表情，既无匠人面对作品时的痴迷，也无罪犯进行非法勾当时的紧张或贪婪。只有一种冰冷的、近乎机械的专注。
尼克的心跳加快了一拍。这双眼睛，这种状态，让他想起一些传闻——关于某些技艺登峰造极，却因长期与世隔绝、沉浸于极端复杂工艺而导致精神异化，最终只对“制造”本身有反应的匠人。他们往往被某些势力控制或“圈养”，成为执行精密任务的工具，不问缘由，不问后果。
蜜獾拧开瓶盖，喝了几口水，目光依旧空洞地望着前方。然后，他放下水瓶，重新戴好护目镜，走回工作台前，又开始专注地调整仪器。整个过程，他没有朝门口看哪怕一眼，仿佛门口是否有人，甚至这个空间之外是否还有世界，都与他无关。
尼克迅速分析着情况：这里显然是一个设备精良的非法加工点，正在进行与纳米机器人以及陨石合金相关的工作。这个蜜獾匠人很可能是核心技术人员，但精神状态异常，直接抓捕或审问可能效果有限，甚至引发不可预料的反应（比如自毁设备或样品）。而且，这里可能还有警报或防御措施。
他需要更多信息，也需要决定下一步行动：是立刻呼叫支援封锁这里，还是继续监视，等待可能出现的“老板”或中间人？朱迪那边的情况也不明朗。
就在他权衡之际，工作台上，一台连接着老式CRT显示器的设备屏幕，忽然闪烁了一下，跳出一行简单的绿色文字信息。蜜獾停下手中的工作，看向屏幕。
尼克的角度看不到屏幕具体内容，但他看到蜜獾在阅读信息后，那双空洞的眼睛里，似乎有极其微弱的、程序响应般的波动。他转身，走到角落一个堆满杂物的金属架旁，从架子底层拖出一个不起眼的黑色手提箱，打开，从里面取出一件东西。
那是一个扁平的、金属外壳的盒子，大约两个巴掌大小，厚度约五公分。蜜獾将盒子拿到工作台上，用仪器扫描了一下，似乎在确认什么。然后，他将那个仍在平台上悬浮、发出“嘶嘶”声的小型纳米机器人，小心地引导着，放入一个特制的、内衬缓冲材料的便携式容器中，再将这个容器和那个金属盒子一起，放进了手提箱里。
他要转移！带着成品（或半成品）和可能的关键资料离开！
尼克不能再犹豫了。如果让他带着这些东西消失在错综复杂的“锈蚀峡谷”甚至更广阔的旧码头区，线索可能就此中断。
他立刻对着麦克风，将声音压到极限：“芬尼克，紧急情况。峡谷深处发现疑似加工点，技术人员正在转移关键物品。坐标已同步。我需要立刻封锁这个出口，并尝试拦截。兔子那边情况如何？”
几乎是立刻，芬尼克急促的声音传来，背景带着快速奔跑的风声：“码头区！兔子跟丢了目标！目标利用下水道系统逃脱！我们正在搜索可能出口！但需要时间！你那边需要支援吗？我距离峡谷入口还有三分钟！”
三分钟……太久了。那个蜜獾随时可能离开。
“来不及了。你尽快赶回峡谷入口附近，封锁主要出口。我尝试在这里拦截。”尼克当机立断。
“明白！小心！”
结束通讯，尼克再次看向门内。蜜獾已经合上手提箱，正在关闭工作台上的主要仪器电源。动作有条不紊，依旧带着那种冰冷的专注。
尼克的大脑飞速运转。强攻？风险太大，对方可能持有武器，也可能在箱子上设置了自毁或警报。智取？对方精神状态异常，常规的欺骗或说服可能无效。
就在蜜獾提起手提箱，转身准备向门口走来时，尼克的目光落到了工作台旁边那个装有陨石合金样本的玻璃容器上。一个计划瞬间成形。
他深吸一口气，调整了一下呼吸，然后猛地推开虚掩的铁门，冲了进去！但他没有冲向蜜獾，而是以最快的速度，扑向工作台旁边的那个玻璃容器！
他的动作迅捷无比，带着明确的、充满攻击性的意图，直指那些珍贵的合金样本！
这个突如其来的闯入和极具威胁性的动作，果然瞬间触动了蜜獾那异常状态下的本能反应！那双空洞的眼睛骤然聚焦，爆发出强烈的、守护“作品”或“材料”的厉光！他几乎是条件反射般地丢下手提箱，发出一声不似人声的低吼，扑向尼克，试图阻止他触碰容器！
这正是尼克想要的效果！
在蜜獾扑到面前的瞬间，尼克身形灵活地一扭，避开了对方的扑击，同时脚下一勾，精准地踢在了被蜜獾丢在地上的手提箱上！箱子滑向门口方向。
蜜獾一击扑空，撞在工作台边缘，发出一声闷响。他立刻转身，再次凶悍地扑向尼克，爪子闪着寒光，显然经过改造或佩戴了工具。
尼克不与之力敌，利用狭小空间内的灵活，再次闪避，同时伸手抓向工作台上一个看起来精密的、连接着许多线路的仪器，作势要砸！
“不——！”蜜獾发出刺耳的尖叫，注意力完全被吸引过去，疯狂地冲过来保护他的设备。
就是现在！尼克一个矮身翻滚，从蜜獾身侧滑过，再次冲向门口，这次的目标是地上的手提箱！
蜜獾反应过来，嘶吼着转身追击，但已经慢了一拍。
尼克已经提起箱子，冲出了铁门，头也不回地沿着来时的维修通道向上狂奔！身后传来蜜獾愤怒而疯狂的咆哮，以及仪器被碰倒的稀里哗啦声。
通道狭窄湿滑，尼克的速度受到限制。他能听到身后蜜獾沉重的脚步声和喘息声越来越近。这个老匠人的爆发力和速度超出预期！
就在即将冲出维修通道，回到那片开阔的废弃反应釜区域时，尼克猛地将手提箱向斜前方一个堆满锈蚀管道的角落用力一抛！箱子划出一道弧线，“哐当”一声落在杂物后面，声音被管道放大。
与此同时，他本人则向另一个方向——一条更加狭窄、堆满废弃物的死胡同——冲去！
蜜獾冲出通道，目光先是本能地被箱子落地的声响吸引，看向那个角落。但仅仅犹豫了不到一秒，他那双空洞而狂乱的眼睛就锁定了正在“逃窜”的尼克，显然，在他此刻简单而偏执的逻辑里，追回“闯入者”和“破坏者”比捡回箱子更重要，或者说，箱子在那里跑不掉，而闯入者必须被抓住！
他发出一声低吼，毫不犹豫地追向尼克！
尼克心中稍定。计划奏效。他将这个危险的匠人引离了箱子，也给芬尼克争取了封锁出口和接近箱子的时间。
死胡同尽头是一堵爬满锈蚀和苔藓的混凝土墙，堆满了破碎的砖块和扭曲的金属。无处可逃。
尼克在墙根停下，转过身，背靠着冰冷的墙壁，面对着追到近前、双目赤红、喘息粗重的蜜獾。对方爪子上的寒光在特制眼镜的微光视野中清晰可见。
“冷静点，匠人。”尼克举起双手，做出无害的姿态，声音尽量平稳，“我不是来偷你东西的。我只是想和你谈谈。关于你的‘作品’，关于是谁让你做这些的。”
蜜獾对他的话毫无反应，只是死死盯着他，喉咙里发出威胁般的“咯咯”声，一步步逼近。那双眼睛里只有疯狂的攻击欲，没有任何理性交流的空间。
尼克知道，语言无效了。他必须自卫，并尽可能制服对方，等待芬尼克支援。
蜜獾猛地扑了上来，动作迅猛如电，爪子直取尼克咽喉！
尼克早有准备，侧身躲过，同时一记手刀劈向对方颈侧。但蜜獾的反应快得惊人，矮身躲过，爪子顺势划向尼克肋部！
嗤啦——布料撕裂的声音。尼克感到肋下一凉，随即是火辣辣的疼痛。他闷哼一声，抬腿踹向蜜獾膝弯。蜜獾踉跄了一下，但立刻稳住，再次扑上，完全是以命搏命的打法。
狭小的空间限制了尼克的灵活性，而蜜獾狂乱状态下的力量和速度又异常惊人。几次交锋，尼克身上又添了几道伤口，虽然不深，但火辣辣地疼。对方似乎感觉不到疼痛，攻击越来越疯狂。
这样下去不行。尼克目光扫过周围，看到墙角有一截断裂的、锈蚀但还算结实的钢管。他一边格挡闪避，一边向钢管方向移动。
就在他快要够到钢管的瞬间，蜜獾似乎察觉了他的意图，发出一声尖锐的嘶叫，拼着硬挨尼克一拳，猛地撞进尼克怀里，双手死死钳住他的手臂，张开嘴，露出尖利的牙齿，竟然朝着尼克的脖子咬来！
尼克心中一惊，奋力挣扎，但对方的力量大得惊人。腥臭的气息扑面而来。
千钧一发之际——
“砰！”
一声经过消音处理、但依旧沉闷的枪响在狭窄空间内回荡。
蜜獾的身体猛地一震，钳住尼克的手臂力道骤松。他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼睛里疯狂的光芒迅速黯淡下去，取而代之的是一种茫然的、仿佛从长梦中惊醒般的空洞。他缓缓低头，看向自己胸口——那里并没有明显的伤口，但特制的麻醉弹已经生效。
他摇晃了一下，向前扑倒，被尼克及时扶住，缓缓放倒在地。蜜獾的眼睛最后看了尼克一眼，那里面似乎有一丝极其短暂、难以言喻的清明，随即彻底闭上，陷入了深度昏迷。
尼克喘着粗气，靠在墙上，肋下和手臂的伤口疼痛鲜明。他抬起头，看到死胡同入口处，芬尼克小小的身影正举着一把改造过的小型麻醉枪，枪口还冒着淡淡青烟。
“呼……总算赶上了。”芬尼克放下枪，快步跑过来，尖耳朵警惕地转动着，“你没事吧，老兄？流血了！”
“皮外伤。”尼克咬牙检查了一下伤口，还好，不算深，“箱子呢？”
“在你丢的那个角落，我检查过了，东西都在。那个小机器人和一个金属资料盒。”芬尼克快速说道，“外面暂时安全，没发现其他同伙。这老家伙怎么办？”
“带走。他是关键证人，虽然精神状态有问题，但脑子里肯定有我们需要的信息。”尼克撕下自己衬衫下摆，简单包扎了一下肋下的伤口，“朱迪那边呢？”
“刚联系上，她那边目标彻底跟丢了，利用下水道系统消失了。她正在往这边赶，应该快到了。”
正说着，耳麦里传来朱迪急促的、带着喘息和担忧的声音：“尼克！芬尼克！你们那边怎么样？我听到枪声！”
“没事，朱迪。目标匠人已被制服，关键物品缴获。我受了点轻伤，不严重。”尼克立刻回应，尽量让声音听起来平稳，“你那边情况？”
“目标跟丢了，他对下水道系统极其熟悉。我和赶来支援的巡逻队搜索了附近几个可能出口，没有发现。我已经在返回‘锈蚀峡谷’的路上，五分钟内到。”朱迪的声音依旧紧绷，“你的伤真的没事？”
“真的没事。皮肉伤。等你过来汇合。”尼克安抚道。
结束通讯，尼克和芬尼克迅速处理现场。芬尼克用带来的束缚带将昏迷的蜜獾捆好，尼克则忍着疼痛，仔细搜查了工作台区域，找到了一些可能有用的小型存储设备和纸质笔记（虽然上面的符号和记录方式极其古怪），一并收起。
几分钟后，朱迪的身影出现在维修通道入口。她一眼就看到尼克身上染血的破损衣物和临时包扎的布条，紫色的眼睛瞬间缩紧，几步冲到他面前。
“你流血了！”她的声音带着压抑的焦急，目光快速扫过他的伤口，“伤得重不重？需要立刻去医院！”
“真的没事，朱迪。”尼克抬起没受伤的手臂，轻轻按住她的肩膀，绿眼睛里带着安抚的笑意，“看着吓人，其实不深。回去消毒包扎一下就行。先处理正事，我们抓到了‘大鱼’，还拿到了东西。”
朱迪看着他苍白的脸色和衣服上洇开的深色血迹，又看了看旁边被捆得结实、昏迷不醒的蜜獾，以及芬尼克手里提着的那个黑色箱子。她知道现在不是感情用事的时候，强压下心中的揪痛，点了点头，迅速进入工作状态。
“现场需要保护，通知鉴证科和案件组。”她立刻拿出警务通开始联络，“这个匠人和缴获的物品，需要立刻送回总局，进行更专业的审讯和技术分析。还有，峡谷其他部分也需要彻底搜查，可能还有其他隐藏点或线索。”
“我已经通知牛局长了，增援马上就到。”芬尼克补充道，“这老家伙怎么运出去？还有，他的那个‘作坊’里，有些设备看起来挺值钱，也跟案子有关吧？”
“设备拍照记录后，由专业团队评估和拆卸运回。”朱迪指示道，同时已经开始协调赶来的巡逻车和后续警力。
接下来的一个小时，在逐渐亮起的东方鱼肚白的映衬下，“锈蚀峡谷”这片被遗忘的废弃之地，被闪烁的警灯和忙碌的警察身影唤醒。鉴证人员小心翼翼地进行现场勘查，技术人员开始谨慎地处理工作台上的精密仪器，医护车带走了昏迷的蜜獾匠人，荷枪实弹的警察扩大了封锁和搜索范围。
尼克在初步接受了现场医护人员的包扎后（伤口确实不深，但需要缝合几针），就和朱迪、芬尼克一起，带着那个至关重要的手提箱，乘车返回动物城警局总局。
车厢内，气氛依旧凝重，但带着一种尘埃落定的疲惫和一丝进展带来的希望。
朱迪紧挨着尼克坐着，目光时不时担忧地瞥向他肋下裹着纱布的位置。尼克则靠着座椅，闭目养神，脸色在车窗外流动的、越来越亮的晨光中，显得有些苍白，但嘴角却带着一丝若有若无的、属于猎人的、满足而冷冽的弧度。
手提箱放在他们脚边，里面装着那个缩小版的银灰色幽灵，和可能揭开一切谜题的金属盒子。
夜的最深阴影已被撕开一道裂口，虽然主要目标“鼹鼠”和背后的“老板”仍未落网，但核心的技术人员被擒，关键证物被缴获，那个隐藏在“无声”背后的罪恶作坊，终于暴露在了阳光之下。
而尼克和朱迪知道，随着这个蜜獾匠人的醒来和那些证物的解密，一场更艰难、但也更接近真相的攻防战，即将在审讯室和技术分析室里打响。
晨光彻底照亮动物城时，他们的车驶入了警局大楼的地下停车场。新的一天开始了，而对狐兔组合来说，侦破这起错综复杂案件的漫长白昼，才刚刚拉开序幕。
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