三日后。
乔灵儿向沈氏告假，说想去城西的观音庙上香，为父母祈福。
沈氏不疑有他，派了车马丫鬟随行。
马车行至观音庙，乔灵儿虔诚上香后，对丫鬟道。
乔灵儿“我想独自在庙后竹林走走，静静心。你们在此等候便可。”
丫鬟犹豫道：“表小姐，这……”
乔灵儿“无妨，观音庙清静之地，不会有事的。我半个时辰便回。”
她语气温柔却坚定，丫鬟只得应下。
乔灵儿独自走向庙后，那里果然有一片竹林，清幽寂静。
她穿过竹林，另一头已有一辆青布马车等候。
车夫是个面目普通的中年汉子，见她来了，躬身道：“姑娘请上车。”
马车驶出城外，直奔西山。
红叶亭中，允礼已等候多时。
他今日未穿蟒袍，只着一身靛青常服，立于亭中，望着满山红叶，背影挺拔如松。
听到脚步声，他转身。
乔灵儿站在亭外石阶上，穿着一身浅碧色衣裙，外罩月白斗篷，发间只簪一支素银簪子，清丽如竹。
她屈膝行礼。
乔灵儿“民女见过王爷。”
允礼上前虚扶。
允礼“姑娘不必多礼。今日冒昧相邀，唐突了。”
乔灵儿抬眼看他，眼中带着恰到好处的忐忑。
乔灵儿“王爷相约，灵儿本不该来。但……灵儿想亲自谢过王爷赠谱之情。”
两人走进亭中，石桌上已备好茶点。
允礼为她斟茶，温声道。
允礼“那日宴上，姑娘一舞，惊艳四座。”
乔灵儿低头，脸颊微红。
乔灵儿“王爷取笑了。灵儿舞技粗浅，不及王爷琴艺万一。”
允礼看着她，忽然问。
允礼“姑娘过谦，那日我赠姑娘的曲谱，姑娘可曾看过？”
乔灵儿抬眸，眼中泛起光彩。
乔灵儿“看过了，《秋水谣》词曲皆美，尤其‘溯洄从之，道阻且长’一句，缠绵悱恻，动人心弦。”
允礼眼中掠过讶异。
允礼“姑娘读懂了曲中深意？”
乔灵儿轻声念道。
乔灵儿“秋水伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央……这岂止是秋水伊人，更是求而不得的怅惘。”
她说这话时，目光落在允礼脸上，眼中水光潋滟，带着洞察一切的了然。
允礼心头一震。
这少女，竟如此通透。
他沉默片刻，才低声道。
允礼“姑娘慧心。这曲子……确有其意。”
乔灵儿却忽然转移话题。
乔灵儿“王爷可知，灵儿为何独爱《诗经》？”
允礼“愿闻其详。”
她望向远处红叶，声音轻柔。
乔灵儿“因为《诗经》中的情，最是真挚纯粹，‘关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。’喜欢便是喜欢，思念便是思念，不遮不掩，不伪不饰。”
她转回头，看着允礼。
乔灵儿“灵儿自幼失怙，寄人篱下，看多了人情冷暖，虚与委蛇。故而最珍惜的，便是真心二字。”
允礼看着她清澈的眼眸，心头某个角落，悄然松动。
乔灵儿“姑娘……”
他欲言又止。
乔灵儿却笑了，那笑容纯真如孩童。
乔灵儿“王爷不必多说。灵儿今日来，只是想告诉王爷，那曲谱灵儿很喜欢。王爷这个知音，灵儿也很珍惜。”
她说着，从袖中取出一个小小香囊，递给允礼。
乔灵儿“这是灵儿自己调的香，茉莉与梨花的味道，清心宁神，王爷日常操劳，可佩戴在身边。”
允礼接过香囊，指尖触到她微凉的指尖。
这次，他没有立刻收回手。
两人指尖相触，停留了片刻。
秋风拂过，红叶簌簌落下，有几片飘进亭中，落在石桌上。
乔灵儿伸手接住一片，轻声道。
乔灵儿“红叶虽美，终将凋零。但若有人记得它最美的模样，便不算辜负这一季的绚烂。”
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