千茯苓喘着气，背靠老橡树粗糙的树皮，掌心全是汗。

三头狼魔围着她转圈，蓝色的长毛在暮色中泛着诡异的光。它们的眼睛是浑浊的绿色，盯着她时带着饥饿的光芒。

就在今早，母亲还带着她在郊外采集草药。母亲教她辨认月光草时，语气平淡得像在说今天天气不错。

“这种草只在月夜下才能发挥药效，记住了。”

千茯苓“母亲，我们为什么要学这些？”

“因为你需要知道。”母亲没有看她，继续采集下一株。

然后母亲说去溪边取水，就再也没有回来。

天色渐暗时，狼魔出现了。

第一头扑来，千茯苓几乎是本能地念出咒语。藤蔓从地面钻出，缠住了狼魔的腿。她记得母亲教过这个——最基础的束缚术，用来对付低等魔兽。

但母亲没告诉她，当魔兽挣扎时，藤蔓会断裂。

第二头、第三头同时扑来。

千茯苓就地一滚，躲开了利爪。她的左臂被划伤，血染红了白衣。疼痛让她清醒——母亲不会回来了。

这个认知冰冷而清晰地击中了她。

她站起身，金发散乱地贴在汗湿的脸上。不能死在这里，至少不能死得这么不明不白。

千茯苓“自然之灵，听我召唤！”

更多的藤蔓破土而出，这次不是束缚，而是攻击。尖刺狠狠扎进狼魔的身体，她甚至能感觉到藤蔓刺穿皮肉时的触感。

狼魔嘶吼，挣扎，反扑。

千茯苓拔出靴中的短匕——母亲去年生日给的礼物，说是一个女孩总要有点防身的东西。

现在她明白了。

一刀刺进最近的狼魔脖颈，温热的血溅到脸上。她没时间恶心，转身面对第二头。

战斗持续了多久？她不知道。当最后一头狼魔倒下时，天已经全黑了。七具尸体散在周围，血腥味浓得令人窒息。

千茯苓跪在地上呕吐，直到胃里什么都没有。

然后她站起身，沿着来时的路往回走。手臂上的伤口还在渗血，但她不管。

她要去找母亲，要去问清楚。

训练小屋里点着灯。

千茯苓推开门时，心里还有一丝可笑的期待——也许母亲在里面，也许一切只是个误会。

但屋里空无一人。

桌上的东西摆得整整齐齐，就像母亲平时要求的那样。那本《基础魔法理论》还摊开着，旁边是她的笔记。

桌角放着一封信。

千茯苓走过去，手指碰到信封时，那种冰冷的感觉从指尖一直蔓延到心里。

她拆开信。

“茯苓：

我走了，不要找我。

桌上的戒指里是我留给你的东西，够你用一段时间。里面有些技能书，你按照顺序学。

狼魔是我引来的，如果你死了，说明你没有资格活在这个世界上。如果活下来了，那就要记住——这个世界不会因为你是孩子就对你仁慈。

好好活着。

母亲”

信很短，没有称呼，没有落款，甚至没有解释。

千茯苓把信纸捏成一团，又展开，再捏成一团。最后她将信扔在地上，踩了一脚。

狼魔是母亲引来的。

母亲想让她死，或者，至少不在乎她会不会死。

她拿起桌上的戒指，一枚普通的银戒，没有任何花纹。戴上时，戒指自动调整到适合她手指的大小。

意识中，她看到一个大约两立方米的空间。里面整齐地放着几本书——《一阶魔法基础》《灵力感应与运用》《治愈术入门》，还有一小袋金币，几瓶药剂，几套换洗衣物。

没有信，没有解释，没有任何温情的东西。

就像母亲这个人一样。

千茯苓把屋里能用的东西都收进戒指——药材、工具、甚至那支她用惯了的羽毛笔。然后她熄了灯，关上门。

走到门口时，她回头看了一眼这个小屋。在这里，母亲教过她魔法，训斥过她的错误，也偶尔——非常偶尔——在她成功施展一个法术时，淡淡地说一句“还行”。

原来就连那点“还行”，都是假的。

音里镇的清晨总是从东区开始。

千茯苓到家时，天刚蒙蒙亮。她的白衣已经脏得看不出原本的颜色，手臂上的伤口结了薄薄的血痂。

“茯苓？”

陈奶奶从隔壁走出来，手里提着菜篮子。看到千茯苓的样子，老人手里的篮子差点掉在地上。

“天哪，孩子你这是怎么了？受伤了？你母亲呢？”

千茯苓“母亲出远门了。”千茯苓的声音很平静，“我摔了一跤，没事。”

“摔跤？”陈奶奶走过来想查看她的伤口，“这哪是摔跤能摔出来的？秋雨去哪了？什么时候回来？”

千茯苓“不知道。”千茯苓避开老人的手，“陈奶奶，我累了，想休息。”

她开门进屋，把陈奶奶关在门外。

敲门声立刻响起来，伴随着老人焦急的声音。千茯苓靠着门坐下，听着外面一声声的“茯苓”“开开门”“让奶奶看看你”。

她突然觉得很累。

手臂的伤口在疼，肚子也饿，但最难受的是心里那种空荡荡的感觉。就像有人把她身体里的什么东西挖走了，留下一个冷风飕飕的洞。

不知道过了多久，敲门声停了。

千茯苓站起身，打水清洗伤口。水很凉，刺激得伤口一阵刺痛。她咬紧牙，没有出声。

换衣服时，她看到镜子里自己的脸。金色的头发，金色的眼睛，皮肤很白——母亲说这是遗传自父亲，但她从来没见过父亲。

母亲也从来不提。

也许父亲也是这样离开的，在某一个普通的早晨，留下母亲一个人。

也许这是他们家的传统。

千茯苓扯了扯嘴角，没笑出来。她换上干净的白色裙子，把头发重新梳好，脸上的血迹和灰尘都洗干净。

镜子里又是一个整洁的小姑娘，除了眼睛——那里面的东西，不是一个八岁孩子该有的。

她打开门，陈奶奶果然还在外面。

这一次，千茯苓编了一个完整的故事：远方的亲戚病重，母亲必须立刻赶去；她本来要带上茯苓，但临时改了主意，让她留在家里等。

“等多久？”陈奶奶问。

千茯苓“不知道。”千茯苓垂下眼睛，“母亲说，也许会很久。”

陈奶奶看着她，许久，叹了口气：“那你这些天来奶奶家吃饭吧，一个人怎么行。”

千茯苓“不用了，我会做饭。”千茯苓说，“母亲教过我。”

这是真话。母亲确实教过她做饭，说一个女孩总要学会照顾自己。

现在她知道为什么了。

。。。

牧师分殿的选拔在镇中心广场进行。

十几个孩子排着队，大多由父母陪着。千茯苓一个人站在队伍末尾，看着前面那些牵着父母的手、叽叽喳喳说话的孩子。

“下一个，千茯苓。”

她走进临时搭起的帐篷。里面坐着两位牧师，一男一女，都穿着白色的长袍。

女牧师温和地看着她：“孩子，你父母呢？”

千茯苓“母亲出远门了。”

两位牧师交换了一个眼神。男牧师问：“你想成为牧师吗？”

其实她不知道想不想。但她需要找一个地方待着，需要学点什么，需要让自己变强——强到下次再遇到狼魔时，不会这么狼狈。

强到如果母亲回来，她能有资格问一句“为什么”。

女牧师让她把手放在一个水晶球上。千茯苓照做，水晶球发出柔和的白光。

“光元素亲和度不错。”女牧师点点头，“孩子，牧师这条路很辛苦，要学很多东西，一年后还要考核。只有灵力超过十点的孩子才能继续学习，你想好了吗？”

千茯苓“想好了。”

她其实连十点灵力是多少都不知道。母亲只教过她怎么用魔法，从来没测过她的灵力。

女牧师递给她一块木牌：“三天后早上来分殿报道。这是你的学员牌，不要弄丢了。”

千茯苓接过木牌，上面刻着一个简单的天使图案和她的名字。

走出帐篷时，阳光有些刺眼。她眯起眼睛，看着手里的木牌。

一年后考核，灵力超过十点才能留下。

她不知道自己的灵力有多少，不知道能不能通过考核。但她知道，如果通不过，她就没地方去了。

所以必须通过。

千茯苓握紧木牌，朝家的方向走去。街道上人来人往，热闹得很。卖菜的吆喝声，孩子的笑声，马车驶过的声音。

这一切都和她没关系。

她只是走着，一步一步，走得稳稳的。

就像母亲教过的那样——不管发生什么，脚步不能乱。

新的开始