晨钟未响，紫禁城的宫门却已提前洞开。
一骑快马自正阳门疾驰而入，马蹄踏碎晨露，溅起一路水花。马上之人披着蓑衣，发髻微乱，面容清瘦却眼神锐利，正是从江南千里奔赴而来的沈知意。
她手中紧握一封血书，封皮上以朱砂写着“冤”字，字迹斑驳，似被泪水与血水浸透。她不顾禁军阻拦，直冲午门，高声呼冤：“民女沈知意，江南苏州人氏，为父申冤，状告两江总督周崇文，贪墨军粮三十万石，致边军饥寒交迫，将士冻饿而亡！恳请皇上明察！”
声音清越，如裂金石，在宫墙间回荡不息。
值夜的太监慌忙报入内务府，消息层层上传，竟在天未亮时便惊动了养心殿。
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养心殿，辰时三刻。
乾隆端坐龙案之后，手中展开那封血书，眉头紧锁。殿中群臣肃立，空气凝重如铁。
“三十万石军粮，足以养活三万大军一年！”乾隆一掌拍在案上，震得玉砚翻倒，“周崇文！朕待他不薄，他竟敢如此大胆！”
“皇上息怒。”和珅上前一步，慢条斯理道，“江南富庶，两江总督位高权重，若无实证，贸然问罪，恐引动地方动荡。”
“实证？”兵部尚书出列，呈上一份边关急报，“这是从西北军营传来的密信，副将亲笔所书：去岁冬，三军断粮月余，士兵以树皮草根充饥，冻死者逾千人。军中传言，粮草未至，皆因‘江南漕运受阻’。”
“受阻？”尔泰冷笑一声，跨步出列，“臣曾驻守西北，深知漕运路线。江南至边关，水路通畅，何来受阻？分明是有人中饱私囊，谎报灾情！”
他身姿挺拔，甲胄未卸，眉宇间英气逼人。自上次平定白莲教余孽后，他已被擢升为正三品参将，掌管京畿防务，深得乾隆信任。
乾隆目光落在尔泰身上，微微颔首：“尔泰，你素来刚正，又熟悉边务。此案，朕命你为钦差，即日启程，查清军粮去向，务必还边军一个公道！”
“臣，领旨！”尔泰单膝跪地，声如洪钟。
群臣哗然。这不仅是查案，更是对江南权贵集团的宣战。
和珅眼中闪过一丝阴霾，却仍笑着拱手：“尔泰将军年少有为，皇上委以重任，实乃国之幸事。”
尔泰抬眼，直视他：“和大人若真为国着想，不如将内务府历年漕运账目一并交出，也好让臣查得更清。”
和珅笑容一僵，未及回应，乾隆已挥袖：“准奏。所有相关卷宗，即刻移交钦差衙门。”
殿内一片肃然。一场风暴，已在无声中酝酿。
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**出宫途中，尔泰策马缓行。**
秋风拂面，他望着天边初升的朝阳，心中却无半分轻松。
他知道，这案子不简单。军粮贪腐，牵一发而动全身。周崇文背后，必有朝中权臣撑腰。而他，一个武将，孤身入局，稍有不慎，便可能身败名裂。
“将军。”身后传来清亮女声。
他勒马回头，见一女子立于柳树之下，素衣布裙，却难掩清丽之姿。正是沈知意。
“你为何不随衙役去录口供，反倒在此等我？”尔泰问道。
沈知意上前一步，深深一礼：“民女知将军将赴江南查案，特来相谢。但……也有一言相告。”
“讲。”
“周崇文非独行，其背后有‘九莲灯’组织操控。此组织以商会为名，实则勾结官吏，垄断漕运、盐铁，甚至……渗透宫禁。”
尔泰瞳孔一缩：“九莲灯？那不是民间传说？”
“不是传说。”沈知意从袖中取出一枚铜牌，上刻九瓣莲花，中央一灯燃焰，“这是我父亲临终前交给我的信物。他曾是周崇文的账房先生，因发现账目造假，被陷害入狱，活活饿死在牢中。”
她声音平静，却字字如刀。
尔泰接过铜牌，翻看片刻，沉声道：“你可知，告御状者，若所诉不实，当以‘诬告’论罪，轻则流放，重则斩首？”
“民女知道。”沈知意抬头，目光如炬，“但若无人敢言，正义何存？我父以命相托，我沈知意，宁死不退。”
尔泰凝视她良久，忽然一笑：“好一个‘宁死不退’。你像极了我认识的某个人——那个总爱翻墙逃宫的还珠格格。”
两人相视，皆笑。
风过柳梢，落叶纷飞，仿佛预示着一场波澜壮阔的征程，正徐徐拉开序幕。
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漱芳斋，午后。
紫薇正临窗读书，忽见小燕子从墙头翻入，一身劲装，发带飘扬。
“紫薇！你猜我刚听说什么？”小燕子一落地便嚷道，“江南有个姑娘，告御状告到午门，说军粮被贪了三十万石！皇上已派尔泰去查！”
紫薇放下书卷，蹙眉：“军粮案？这可不是小事。边军若无粮草，何以守土？”
“可不是嘛！”小燕子一屁股坐下，抓起一块点心就啃，“我听说那姑娘叫沈知意，爹是被冤死的，真惨。尔泰这回可有的忙了。”
紫薇轻叹：“尔泰虽勇，但孤身查案，恐遭暗算。若能有人协助……”
“我懂我懂！”小燕子眼睛一亮，“你是想说，咱们也该出份力，对吧？”
紫薇微笑：“你何时变得这般聪明了？”
“那当然！”小燕子得意地扬眉，“我虽不爱读书，但‘义字当头’四个字，可是永琪亲口教我的！”
两人相视而笑。
窗外，一只纸鸢随风飞起，线绳缠绕在枝头，像极了这纷繁世事——看似杂乱无章，实则，总有人愿以真心，去理清那千头万绪。
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