永昌十七年，深秋。
冷宫的枯叶积了厚厚一层，踩上去发出细碎的断裂声。楚凌渊抱着书卷从国子监回来时，天色已近黄昏。他走得很慢——背上的瘀伤还没好全，每走一步都牵扯着疼。
路过荒园门口时，他顿了顿。
园门虚掩着，里头传来唐芷韵的声音：“……这筐金银花晒得正好，明日就能入药了。”
还有另一个声音，尖细刻薄：“晒什么晒！太医署的药材你也敢动？你爹就是个守冷宫的，真当自己是主子了？”
楚凌渊眉头一皱，推门进去。
园子里，唐芷韵正抱着一个竹筐，面前站着个穿蓝绸衣裳的太监——是刘贵妃宫里的小禄子，楚凌渊认得。这小太监惯会看人下菜碟，对得势的极尽巴结，对失势的往死里踩。
“这是我自己采的，”唐芷韵低着头，声音很小，“不是太医署的……”
“采的？”小禄子嗤笑，“冷宫里的东西，那也都是主子的！你个罪臣之女，也配采？”他伸手去夺竹筐，“拿来！贵妃娘娘最近睡不安稳，正缺金银花熏香呢！”
唐芷韵抱紧竹筐不松手。
小禄子恼了，扬手就要打。
“住手。”
楚凌渊的声音不高，却让园子里两个人都是一愣。
小禄子转过头，看见是他，脸上先是一僵，随即扯出个假笑：“哟，七殿下回来了？奴才给七殿下请安。”话是这么说，腰却没弯下去半分。
楚凌渊没理他，走到唐芷韵身边，接过她怀里的竹筐：“你先回去。”
唐芷韵抬头看他，眼睛红红的，像受惊的小鹿。她张了张嘴，最终只轻轻点了点头，转身跑出园子。
小禄子看着她的背影，撇撇嘴：“七殿下倒是护着这丫头。不过奴才劝您一句，离她远点——她爹得罪了刘贵妃的兄长，迟早要倒霉。您这处境，还是别沾这晦气的好。”
楚凌渊盯着他，没说话。
那眼神让小禄子心里莫名发毛。他干笑两声：“得，奴才不打扰七殿下清静。不过这金银花……”
“我的东西，”楚凌渊打断他，“轮不到你来拿。”
小禄子脸色变了变，最终没敢硬抢，啐了一口，悻悻走了。
楚凌渊站在原地，看着手里的竹筐。金银花开得正好，金黄的花瓣在夕阳下泛着暖光。他想起刚才唐芷韵红着的眼睛，胸口像堵了块石头。
他能护她一次，能护她一世吗？
这个念头像根刺，扎进心里。
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夜里下起了秋雨。
楚凌渊躺在冷宫偏殿的硬板床上，睁着眼听雨声。背上的伤疼得他睡不着，脑子里反复回响着白天在国子监的事——
李侍郎之子那句“物以类聚”，小禄子那句“罪臣之女”。
还有更早以前，大皇子把他推进冰湖时，周围宫人低垂的头。
这些人，这些事，像一张无形的网，把他和韵儿困在里头。网在慢慢收紧，他能感觉到。
他翻了个身，忽然听见门外有极轻的脚步声。
不是太监——太监走路不会这么小心翼翼。他屏住呼吸，悄悄挪到窗边，透过破了的窗纸往外看。
两个老太监提着灯笼，正站在廊下避雨。年纪都很大了，背佝偻着，其中一个楚凌渊认得——是先帝时的老人，姓王，如今在司礼监做些杂活。
“……那丫头也真是可怜，”王太监叹道，“她爹当年可是太医院第一把刀，怎么就那么倔，非要跟刘家作对？”
另一个太监压低声音：“唐太医那人你还不知道？死脑筋！当年先帝在时，他就敢直谏，何况现在？刘贵妃兄长让他改个脉案，他非说‘医者不敢欺天’，这不，贬到冷宫来了。”
“可苦了那丫头。我听说，刘家还没罢休，要彻底把唐家摁死呢。”
“摁死？”王太监冷笑，“唐太医手里有先帝赐的‘免死铁券’，刘家明面上动不了。但暗地里……难说。宫里死个人，跟死只蚂蚁似的。”
楚凌渊手心攥紧了。
灯笼的光在雨幕里晃动着，映出两个太监脸上深刻的皱纹。他们还在低声交谈：
“七皇子也是个倒霉的。生母娘家倒台那日，就注定是弃子了。”
“可不是？我听说，大皇子前些天还跟陛下说，冷宫那位‘体弱多病，恐难承大统’，陛下居然没驳斥……”
“嘘——小声点！”
声音渐渐远了。
楚凌渊靠着墙，慢慢滑坐到地上。雨水从破屋顶漏下来，滴在他颈间，冰凉。
弃子。
这个词像把钝刀，在他心上来回割。
他早就知道自己的处境，但亲耳听见，还是不一样的。就像一直知道自己站在悬崖边，但突然有人推了你一把，让你看清底下有多深。
雨声渐大。
他想起母妃临终前的话：“渊儿，你要记住，在这宫里，要么做人上人，要么……就活得像条狗。”
他不想做狗。
更不想让韵儿陪他做狗。
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观星台上，夜风凛冽。
这是荒园里那座废弃假山的顶端。石头垒的平台不大，但视野开阔，能看见宫墙外东市的灯火，也能看见漫天星辰。
楚凌渊已经在这里坐了两个时辰。
唐芷韵找到他时，他正仰头看着星空，侧脸在月光下像尊冰冷的雕塑。
“渊哥哥？”她轻轻走近。
楚凌渊没回头，只拍了拍身边的位置。唐芷韵坐下，把带来的食盒打开——里面是几个还温热的桂花糕。
“我新做的，你尝尝。”她递给他一块。
楚凌渊接过，却没吃，只是捏在手里。桂花糕软糯温热，在他冰冷的掌心里慢慢变凉。
“韵儿，”他忽然开口，声音沙哑，“今天在国子监，他们说我们是‘物以类聚’。”
唐芷韵手指一颤。
“还有那个太监，”楚凌渊继续说，“他说你是‘罪臣之女’，迟早要倒霉。”
“我……”唐芷韵低下头，“对不起，是我连累你……”
“不。”楚凌渊打断她，转过头来。
月光下，他的眼睛亮得惊人，里头翻涌着她看不懂的情绪：“不是你连累我，是我……护不住你。”
他伸出手，握住她的手腕。力道很大，唐芷韵轻轻吸了口气，却没挣开。
“我要争。”楚凌渊一字一句地说，每个字都像从牙缝里挤出来，“争那个最高的位置。”
唐芷韵愣住：“争……什么？”
“皇位。”楚凌渊盯着她的眼睛，“只有站在那个位置上，才没人能欺负我们。没人敢骂你‘罪臣之女’，没人敢说我们‘物以类聚’。”
他的声音不高，却像惊雷，炸响在唐芷韵耳边。
她怔怔地看着他。眼前的少年还是那个渊哥哥，却又好像不一样了。他眼里有火，那种要烧毁一切、也要烧毁自己的火。
“可是……”她喃喃，“争那个……会死很多人吧？”
“我不在乎。”楚凌渊握紧她的手腕，“我只在乎你。”
唐芷韵看着他，忽然觉得有点害怕。不是怕他，是怕他眼里的那种决绝——像孤注一掷的赌徒，押上全部身家，只为了一个渺茫的赢面。
“渊哥哥，”她轻声说，“我们现在这样……不好吗？”
楚凌渊沉默了很久。
久到夜风吹得两人衣衫猎猎作响，久到东市的灯火一盏盏熄灭。
“不好。”他终于说，“我受不了你被人欺负，受不了你红着眼睛看我。我要你永远能抬起头，我要所有人都得跪着看你。”
他松开她的手腕，从怀里掏出一把小刀——是平时用来削木簪的那种。刀锋在月光下泛着冷光。
“你干什么？”唐芷韵慌了。
楚凌渊没回答，用刀尖划破自己的食指。血珠涌出来，在月色下暗红刺眼。他把血滴在观星台石缝里积着的一点雨水中，然后把刀递给她。
“韵儿，”他看着她的眼睛，“皇天在上，我楚凌渊此生必护你周全。若违此誓，万箭穿心。”
他的眼神太认真，太滚烫，烫得唐芷韵眼眶发热。她接过刀，也划破自己的手指。疼，但她没吭声，把血滴进同一汪水里。
两滴血在水里慢慢相融，化开，像两朵小小的、绽开的梅花。
“我信你。”她声音带着哭腔，“渊哥哥，我信你。”
楚凌渊看着她，慢慢笑了。那是她从未见过的笑——不温暖，不柔和，带着一种近乎疯狂的笃定。
他伸手，把她揽进怀里。
怀抱很紧，紧得她几乎喘不过气。她能听见他胸腔里剧烈的心跳，能闻到他身上淡淡的、混着血腥味的皂角香。
“等我。”他在她耳边说，“等我坐上那个位置，这天下，我分你一半。”
唐芷韵把脸埋在他肩头，眼泪无声地掉下来。
她不知道自己在哭什么。是感动？是害怕？还是隐约感觉到，有些东西从今夜开始，再也回不去了？
她只是紧紧抓着他的衣襟，像溺水的人抓着浮木。
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从那天起，楚凌渊变了。
他不再只满足于在荒园读书练字。他开始有意识地观察宫里的人事，打听朝堂的动向。每月初一、十五，他会“偶遇”几个无子的老妃嫔，陪她们说话，给她们念经。
唐芷韵有时会去他住的偏殿，总能看见桌上摊着各种书——不光是兵法和经史，还有《大楚律》《户部则例》，甚至各州府的舆图。
“你看这些做什么？”她问。
“知己知彼。”楚凌渊头也不抬，笔在纸上勾画着，“刘贵妃的兄长掌吏部，李侍郎掌户部，王尚书掌兵部……这些人的喜好、弱点、派系，都得弄清楚。”
他说这些话时，语气平静得像在说今天天气如何。但唐芷韵听得出里头冰冷的算计。
她有时会想起观星台那夜他的眼神，心里就一阵发慌。
但她什么都没说。
因为她确实看见了一些变化——小禄子再来荒园时，态度恭敬了不少；她去太医署领药材，管事的也不再刁难；甚至有一次，她在御花园撞见大皇子，对方竟破天荒地没找茬，只是冷哼一声走了。
她知道，这些变化背后，是楚凌渊在运作。
他在用他的方式保护她，哪怕那方式让她不安。
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永昌十八年，春。
唐太医病了。
是积劳成疾，加上忧思过重，一天夜里突然咳血。唐芷韵吓得魂飞魄散，连夜去求太医署的人，却只换来一句：“唐太医如今是戴罪之身，按规矩，不能用署里的药。”
规矩。
又是规矩。
唐芷韵跪在太医署门外，求了一个时辰，最后是一个老医正看不过去，偷偷塞给她几包药：“快回去，别让人看见。”
药只能缓解，不能根治。唐太医需要静养，需要好药，需要钱——而这些，他们都没有。
唐芷韵把自己关在屋里哭了一夜。
第二天，她擦干眼泪，去了太医院。
太医院在招学徒。名义上是学徒，实则是杂役——洒扫、捣药、伺候太医，什么脏活累活都得干。但好处是：学徒的直系亲属可免劳役。
唐太医的病，需要静养，不能再做那些搬搬抬抬的活。
报名那日，唐芷韵在长长的队伍里站了三个时辰。轮到她了，管事的太监上下打量她：“多大了？”
“十四。”
“识字吗？”
“识。”
“会认药吗？”
“会。家父是太医。”
太监挑眉，在册子上记了一笔：“行，明日卯时来报到。记住，迟到一刻，杖十下。”
唐芷韵低头：“是。”
走出太医院时，夕阳正西沉。她没回冷宫，而是去了荒园。
楚凌渊正在槐树下等她。看见她来，他站起身：“决定了？”
“嗯。”唐芷韵把学徒的牌子给他看，“明日就去。”
楚凌渊沉默片刻，从怀里掏出一个小布包：“这个给你。”
布包里是一本手抄的《黄帝内经》。纸张粗糙，字迹却工整清秀，是他一笔一划抄的。
“我听说太医院的学徒，头一年只能干杂活，学不到真东西。”楚凌渊说，“这本书你带着，有空就看。不懂的……记下来，我帮你问。”
唐芷韵接过书，指尖摩挲着封面上他写的“韵儿亲启”四个字。
“谢谢你，渊哥哥。”
楚凌渊摇头，又从袖中取出一支木簪——桃木的，比去年那支雕得精致许多。簪身光滑，簪头雕了朵并蒂莲。
“我刻的。”他别过脸，耳根微红，“你……戴着。”
唐芷韵接过，把旧的那支换下来。新簪子插进发髻时，她听见楚凌渊很轻地说：“好看。”
她笑了笑，眼泪却差点掉下来。
“我走了以后，”她轻声说，“每月廿三，我们在御花园东北角那个废弃水车处见面，好不好？”
那是他们小时候常去的地方。水车早就坏了，但假山后面有片隐秘的空地，很少有人去。
楚凌渊点头：“好。”
暮色渐浓，两人在槐树下站了很久。
最后是唐芷韵先开口：“我该回去了，爹爹还等着喝药。”
“嗯。”楚凌渊送她到园门口，“明天……我送你。”
“不用。”唐芷韵摇头，“太医院人多眼杂，别让人看见你和我在一起。”
楚凌渊握紧了拳，最终松开了：“……好。”
唐芷韵走出几步，又回头。
楚凌渊还站在园门口，夕阳把他的影子拉得很长，孤零零的。
“渊哥哥，”她喊了一声。
他抬头看她。
“我们会好好的，对吗？”她问，声音很轻，像在问他也像在问自己。
楚凌渊看着她，很用力地点头。
“会。”
他说得很笃定，像在发誓。
唐芷韵笑了，转身走了。
她没看见，在她转身后，楚凌渊一直站在原地，直到她的身影彻底消失在宫道尽头。
也没看见，他眼中那种近乎偏执的坚定。
更没看见，他低声自语的那句话：
“韵儿，等我。”
“等我给你……整个天下。”
风起了，吹得荒园里草木簌簌作响。
春天本该是万物生长的季节，可在这深宫里，有些东西却在悄悄变质。
像埋在土里的种子，表面看着完好，内里却已经开始腐烂。
而腐土之上，新的藤蔓正疯狂生长——
带着刺，带着毒，也带着一种毁灭性的美丽。
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