秋意渐浓，乌坦城的风带上了几分凉意。
萧炎的“废柴”之名，早已传遍了整个乌坦城。曾经的天才沦为笑柄，萧家也因此承受了不少来自其他家族的轻视，连带着萧战在城中的声望都有所下滑。
练武场成了萧炎最不愿踏足的地方，那里的每一道目光，都像是带着刺，扎得他浑身不自在。更多的时候，他会独自一人躲在后山的小树林里，一遍又一遍地运转着那部早已熟悉无比的《焚诀》残卷，哪怕明知是徒劳。
萧辰偶尔会去找他。
他从不提斗气，也不说安慰的话，只是默默地坐在一旁，有时会带来一本从藏书阁翻来的杂记，有时会摘些野果，安静地陪着萧炎待上一个下午。
这种沉默的陪伴，反而比任何语言都更能让萧炎感到安心。
“辰儿，你说这天地间，真的有无法解释的怪事吗？” 这日午后，萧炎靠在一棵大树上，看着手中那枚黑色戒指，忽然没头没脑地问道。
萧辰正在翻看一本关于魔兽习性的图谱，闻言抬起头：“比如？”
“比如……” 萧炎摩挲着戒指，眉头微蹙，“这戒指。我总感觉它不对劲。尤其是晚上，夜深人静的时候，把它贴在耳边，好像能听到里面有声音，像是……有人在叹气？”
他的声音带着一丝不确定，连他自己都觉得这想法有些荒谬。一枚普通的戒指，怎么可能会有声音？
萧辰的心脏微不可查地跳了一下。
来了。
药老的灵魂波动越来越强，已经快要到了能被萧炎清晰感知的程度。
“可能是风吹过戒指的缝隙吧。” 萧辰低下头，继续看着图谱，语气平淡得像是在说一件再寻常不过的事，“这戒指看起来有些年头了，说不定上面有细小的裂纹。”
他没有肯定，也没有否定，只是给出一个看似合理的解释，既不会让萧炎觉得自己的感觉是错觉，也不会引导他立刻去探究真相。
萧炎皱着眉，将戒指凑到耳边，仔细听了听，却什么声音都没有，只有风吹过树叶的沙沙声。
“或许吧。” 他有些失望地放下手，将戒指重新戴回手指，“但有时候修炼，握着它，会感觉丹田暖暖的，好像……斗气流失的速度都变慢了一点。”
这才是最关键的。
药老的残魂在吸收萧炎斗气的同时，也会无意识地反哺一丝极其微弱的能量，那是属于灵魂体的精纯气息，虽然无法阻止斗气流失，却能让萧炎的身体感受到一丝暖意，甚至在潜移默化中滋养他的经脉。
这正是药老苏醒的前奏。
萧辰合上图谱，看向萧炎，眼神平静无波：“既然戴着舒服，那就一直戴着好了。说不定……它真的能帮到你呢？”
又是一句看似无心的话，却带着不易察觉的引导。
萧炎愣了一下，看着萧辰那张总是没什么表情的脸，忽然笑了：“你这小子，平时闷葫芦一个，说起话来倒挺有意思。行，那我就一直戴着。”
他不知道，这句“有意思”的话，背后藏着怎样的深意。
萧辰没有接话，只是重新低下头，目光落在图谱上，眼角的余光却注意到，当萧炎重新握紧戒指时，那枚黑色的戒指表面，似乎闪过一丝极其微弱的灰光，快得如同错觉。
那是药老的灵魂气息，与萧炎的斗气产生了一丝微弱的共鸣。
时机，越来越近了。
接下来的几日，萧炎似乎真的听进了萧辰的话，无论做什么，都将戒指牢牢戴在手上，甚至连睡觉时都不曾取下。他依旧没能阻止斗气的流失，却隐隐觉得，心中的烦躁与不甘，似乎减轻了一些。
而萧辰，则开始更加频繁地出入藏书阁，将目光投向了乌坦城之外的世界。
他在一本《加玛帝国势力概述》的杂记中，看到了关于“云岚宗”的记载——加玛帝国第一宗门，势力庞大，高手如云，宗主云韵更是一位年仅二十余岁的斗皇强者，被誉为帝国明珠。
“云岚宗……纳兰嫣然……” 萧辰的指尖划过书页上“云岚宗”三个字，眼神深邃。
按照时间线，再过不到一年，纳兰嫣然便会在云岚宗的支持下，上门退婚。
那将是萧炎人生中最重要的转折点之一，也是他“莫欺少年穷”誓言的起点。
萧辰必须提前做好准备。
他不能阻止退婚的发生——那是萧炎必须跨过的坎，是激发他斗志的关键。但他可以做一些铺垫，让那场退婚，不至于演变成无法挽回的僵局。
比如，让萧炎在那之前，先一步与药老建立联系，拥有一丝自保和反击的底气。
比如，让云岚宗的人，不至于从一开始就将萧炎看得太低。
“需要找个机会，让萧炎彻底‘发现’戒指的秘密。” 萧辰合上书，心中已有了计较。
他知道，药老的苏醒需要一个契机，一个能让他从沉睡中彻底挣脱的“引子”。而这个引子，往往与强烈的情绪波动或特殊的能量刺激有关。
萧炎如今的状态，虽然压抑，却还没到情绪爆发的临界点。
或许，需要一点“外力”的推动。
几日后，萧家的一次小型家族比试上，这种“外力”来了。
萧宁，那位曾经被萧辰不动声色处理过的旁系子弟，如今已是斗之气六段的高手，在年轻一辈中颇为得意。他早就看萧炎不顺眼，如今见萧炎沦为废柴，更是毫不掩饰地嘲讽。
“哟，这不是我们萧家曾经的天才萧炎吗？怎么，今天也有脸来练武场？” 萧宁带着几个跟班，挡住了萧炎的去路，语气刻薄，“怎么，斗之气三段的‘大高手’，是想上来给我们这些‘晚辈’指点指点？”
周围的子弟哄笑起来，目光齐刷刷地落在萧炎身上，充满了戏谑。
萧炎的拳头猛地握紧，指甲深深嵌入掌心，脸色涨得通红。
这两年，类似的嘲讽他听了太多，可每一次，依旧能轻易点燃他心中的怒火。
“让开。” 萧炎的声音低沉，带着压抑的怒火。
“让开？” 萧宁上前一步，故意用肩膀撞了萧炎一下，“凭什么？这练武场又不是你家开的。有本事，你打我啊？哦，我忘了，你现在连斗气都用不出来，怕是连三岁小孩都打不过吧？”
他的话语越来越过分，甚至伸手想去扯萧炎手指上的戒指：“戴个破戒指装什么样子？给我摘下来！”
“你敢！” 萧炎猛地后退一步，死死护住手指上的戒指，眼中几乎要喷出火来。
这枚戒指，如今已是他心中唯一的一点慰藉，绝不容许别人触碰！
强烈的情绪波动，如同投入平静湖面的巨石，瞬间在他体内掀起惊涛骇浪！
就在这时，萧炎手指上的那枚黑色戒指，忽然毫无征兆地爆发出一团浓郁的灰光！
光芒之中，似乎有一道虚幻的影子缓缓凝聚，一股苍老而威严的气息，悄然弥漫开来。
萧炎愣住了，萧宁和周围的子弟也愣住了，所有人的目光，都被那枚突然发光的戒指吸引。
而站在人群外围的萧辰，看到这一幕，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
来了。
他要的契机，终于来了。
“哥，小心！” 萧辰适时地喊了一声，声音里带着恰到好处的“惊慌”，既提醒了萧炎，也将所有人的注意力从戒指的异常上，稍稍引开了一丝。
这一声提醒，像是一个信号。
那团灰光中的虚影，微微动了一下，一道苍老而虚弱的声音，仿佛跨越了时空，直接在萧炎的脑海中响起：
“小家伙……你的斗气，倒是挺合老夫胃口的……”
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