回到盛家老宅，已是暮色四合。晚膳时，盛维问起普济寺之行，长松答得轻描淡写，只说石刻古朴，妹妹上了香，一切安好。明兰也配合着说了几句寺中清幽，感激伯父伯母和堂兄的关照。

席间气氛如常，仿佛白日里在古寺中的那番暗涌从未发生。李氏关切地为明兰布菜，淑兰叽叽喳喳说着今日家中趣事。长枫埋头吃饭，长槐则因白日顽皮被训了几句，有些蔫蔫的。

明兰安静地吃着，味同嚼蜡。她眼角的余光，却始终留意着长松。他神色自然，谈笑自若，与平日别无二致。但明兰知道，在那温和敦厚的外表下，这个堂兄的心思，远比她想象的要深沉。

他为何要带她去普济寺？为何要借慧明师父之口，让她看到舅舅的手札？他是在帮她，还是在……利用她，去搅动某些沉寂的往事？他与王氏、与京城盛府之间，又是怎样的关系？

无数疑问盘旋心头，让她食不知味。

晚膳后，明兰以整理书籍劳累为由，早早告退回房。碧丝服侍她洗漱更衣后，也被她打发去歇息了。

夜色渐深，万籁俱寂。明兰却毫无睡意。她将那枚藏着给长柏密信的银簪贴身藏好，又将舅舅的手札内容在脑中反复回想、印证。那些关于吴姓乡绅之女、关于王氏、关于可疑用药的线索，像一块块冰冷的拼图，逐渐在她心中拼凑出更清晰的图景。

她需要尽快将这里的一切，尤其是舅舅手札中的关键信息，传递给长柏。银簪中的密信太过简略，不足以说明全部。她得再写一封信，更详细地告知宥阳的发现与危机，包括秋穗的遭遇、恒昌记的变故、王氏在宥阳的势力，以及舅舅手札中提及的吴姓仆妇与用药疑点。

但写好的信，如何送出去？经过秋穗一事，赵首领那条线是否还安全？长松是否已经察觉？她不能再轻易动用碧丝。

正思忖间，窗外忽然传来一声极轻微的、类似夜鸟啼鸣的声响，短促而怪异。

明兰心头一跳，迅速起身，悄步走到窗边，侧耳倾听。

那声音又响了一次，这次更近了些，仿佛就在她窗外不远处的墙根下。

这不是寻常的鸟叫！是信号！

她想起赵首领曾说过“夜里风大，关好门窗”，以及他子夜巡夜的暗示。难道……

她轻轻推开一条窗缝，借着微弱的月光向下望去。墙根阴影里，隐约有个矮小的身影，正仰头朝她的窗户方向看。

不是赵首领！是个孩子？

那人影见她开窗，立刻抬起手臂，做了几个快速而奇特的手势——左手虚握，右手食指在左手手腕处点了三下，然后指向东边。

明兰看懂了！这是军中或某些秘密组织常用的简单手势，意为“三更，东角门”。是赵首领派来的人！用的是孩子，更不易引人注意！

她心中稍定，也迅速回了一个“明白”的手势。那小人影立刻缩回阴影，消失不见。

三更，东角门。赵首领要见她，或者要传递消息。

明兰退回房中，心跳加速。赵首领冒险派人来联络，说明情况紧急，或许秋穗之事已有结果，或许京城来了新消息，又或许……宥阳这边有新的变故。

她必须去。

她换上最暗色的衣裙，将必要的物件贴身收好，又将一把小巧的剪刀藏在袖中以防万一。然后，她静静坐在黑暗中，等待着更漏指向三更。

时间一点点流逝，老宅彻底沉入梦乡。巡夜的梆子声敲过三下，余音在寂静的夜里显得格外悠长。

明兰轻轻推开房门，闪身出去，像一只灵巧的猫，贴着墙根，融入浓重的夜色中。

东角门是老宅最偏僻的一处小门，平日只供运送夜香、杂物等使用，夜间从内闩着。明兰赶到时，门闩已被从外轻轻拨开，门虚掩着。

她拉开门，侧身出去。门外是一条狭窄的、堆满杂物的死巷，月光被高墙挡住，一片昏暗。一个高大的身影，悄然立在巷口阴影处，正是赵首领。

“六姑娘。”赵首领上前一步，声音压得极低，“得罪了，事态紧急。”

“赵首领，可是秋穗……”明兰急问。

“秋穗姑娘已由可靠兄弟连夜送出城，此刻应在安全途中。”赵首领快速道，“但宥阳城内，恒昌记李东家那边，似乎察觉人被救走，正在暗中大肆搜捕，动静不小。他们恐怕已怀疑到盛家头上。”

明兰心下一沉：“那……伯父他们？”

“盛维老爷尚不知情。但大少爷（长松）那边……”赵首领顿了顿，“他似乎有所察觉，今日午后曾派人暗中查问过护卫轮值情况。属下怀疑，大少爷与那恒昌记的李东家，或许……并非全无往来。”

长松和恒昌记东家有往来？明兰心中一震。是丁！长松打理老家庶务，与本地商户有来往实属正常。但若他与王家有关的李东家往来密切，那他在此事中扮演的角色，就更加耐人寻味了！带她去普济寺，是善意引导，还是……与王氏那边达成了某种默契，甚至是在试探她，或者利用她来牵制什么？

“姑娘，”赵首领继续道，“京城有消息传来。”他从怀中取出一封薄薄的信，递给明兰，“是给姑娘的。”

借着巷口透入的极其微弱的月光，明兰勉强能看出信封上并无字迹。她接过，指尖能感觉到信纸的质地。她立刻将信收入怀中。

“另外，”赵首领的声音更低了，带着一丝凝重，“属下接到京城密令，宥阳恐有变。有人可能会对姑娘不利，或对盛家老宅不利，以制造混乱，掩盖某些痕迹。请姑娘务必小心，近日若非必要，不要离开老宅，尤其……不要去宗祠那边。”

对宗祠不利？明兰悚然一惊。宗祠里有母亲和卫家的旧物线索，还有那些她尚未整理完的、可能隐藏着更多秘密的故纸堆！对方想一把火烧了？还是制造其他意外？

“姑娘请速回，今夜之后，若无万分紧急，属下不便再与姑娘直接联络。一切小心。”赵首领说完，抱拳一礼，身形迅速隐入更深的黑暗，消失在巷子另一端。

明兰不敢耽搁，立刻退回角门内，重新闩好门，然后快步朝自己厢房方向返回。

一路有惊无险。回到房中，关好门，她才靠着门板，长长吁出一口气，冷汗已湿透里衣。

她摸出怀中那封信，就着窗外极其微弱的月光，勉强辨认。信上没有抬头，没有落款，只有一行力透纸背、熟悉无比的字迹：

“信已知，人已安。宥阳将乱，速归。切莫轻信旁人，尤其长松。归途已备，见机行事。”

是长柏！

他知道了！他安排好了秋穗，也预料到宥阳将乱！他让她速归，并且明确警告她——不要相信长松！

长柏与长松，这对堂兄弟之间，果然存在着某种她尚不清楚的对立或隔阂！长松并非单纯的、好心引导她的堂兄，他的立场可能更偏向王氏，或是有自己的算计！

“宥阳将乱”……会是什么乱？是针对她的？还是针对整个盛家老宅？赵首领说有人要对宗祠不利……

明兰心念电转。她必须尽快离开宥阳！但盛维伯父这边，该如何交代？突然提出回京，势必引起怀疑。而且，长柏说“归途已备，见机行事”，说明他已安排了接应，但需要她找到合适的时机。

这个时机，或许就在那场“乱”中？乱中脱身？

她将信凑到灯焰上点燃，看着它化为灰烬。然后，她开始迅速思考，如何为可能随时到来的“乱”和“归”做准备。

最重要的，是那些证据。舅舅的手札她无法带走原本，但关键内容已牢记于心。母亲的那些信件、药方、玉扣，必须贴身藏好。宗祠里那些尚未整理、可能还有价值的故纸……她或许来不及全部查看，但可以记住位置，或许将来……

等等！赵首领说有人要对宗祠不利！如果对方要毁灭证据，那么宗祠和里面的东西，首当其冲！

她不能眼睁睁看着那些可能还藏着线索的故纸被毁！尤其是那几本提到卫家的杂记和信稿！

一个大胆而冒险的念头，在她心中升起。

夜色深沉。估摸着四更将过，黎明前最黑暗的时刻。

明兰再次悄悄起身。这次，她直奔宗祠侧殿。

殿内一如既往的黑暗死寂。她熟门熟路地找到钥匙，打开侧殿门，闪身进去。她没有点灯，凭着记忆和窗外微光，迅速来到她存放那些重要杂记和信稿的书架前，将那些册子、纸稿一卷而空，塞进自己带来的一个深色布袋里。分量不轻，但她咬牙提起。

她又快速扫视了一圈其他尚未整理的箱笼书架，可惜时间仓促，无法细查。只能希望重要的东西已被她带走。

就在她准备离开时，鼻尖忽然嗅到一丝极其微弱的、不同于灰尘和旧纸的气味——是油的味道！还有……烟味？！

她心头狂跳，猛地抬头。只见侧殿后方、靠近堆放杂物耳房的那个方向，黑暗中隐约有红光一闪，随即，更多的烟雾从门缝、墙缝中弥漫出来！

火！真的起火了！而且是从耳房那边烧起来的！是为了彻底烧毁可能藏匿秋穗或证据的地方，还是要顺势蔓延，烧掉整个侧殿？

浓烟迅速弥漫开来，呛得明兰咳嗽不止。她不敢再停留，提起布袋，用袖子捂住口鼻，弯腰朝着侧殿大门方向冲去。

殿门近在眼前！她的手刚刚触到门板——

“砰！”

一声巨响，侧殿的大门竟然被人从外面猛地撞开了！一道高大的身影逆着门外远处灯笼的微光，站在门口，正是长松！

他脸上带着惊怒与焦急，看到殿内浓烟和提着布袋、狼狈咳嗽的明兰，眼中瞬间掠过极其复杂的神色——有震惊，有恍然，有算计，还有一丝……难以言喻的冰冷。

“六妹妹！你怎么在这里？！”长松一步跨入，迅速扫视殿内火势（耳房方向已见明火），一把抓住明兰的手腕，“快走！着火了！”

他的力气很大，几乎是将明兰拖出了侧殿。殿外已传来嘈杂的人声、惊呼声和奔跑声，显然火势已被发现，仆役们正惊慌失措地赶来救火。

明兰被他拉着踉跄前行，手中的布袋掉在地上。长松脚步一顿，看了一眼那布袋，又看了一眼明兰，眼神深邃难辨。但他没有停下，也没有去捡布袋，只是更用力地拉着明兰，迅速远离火场。

“大少爷！六姑娘！”顺子和其他几个仆役提着水桶赶来，看到他们，连忙让开。

“快救火！小心别烧到正殿和藏书！”长松大声吩咐，脚下不停，一直将明兰带到远离宗祠的安全空旷处，才松开手。

明兰惊魂未定，剧烈地咳嗽着，脸上沾着烟灰，衣裙也被燎破了几处。她抬头看向长松，火光映照下，他的侧脸半明半暗，神色凝重。

“妹妹没事吧？怎会深夜在宗祠？还……拿着东西？”长松问道，语气里的关切，似乎并未完全掩盖那丝探究。

明兰深吸几口气，压下咳嗽，心念急转，脸上露出后怕与委屈交织的神情：“我……我睡不着，想起白日里还有些书没整理好，怕明日忘了，就……就想去再看看。谁知刚进去没多久，就闻到烟味，看到后面起火……我吓坏了，随手抓了些觉得重要的书就想跑……”她说着，眼眶泛红，身体也微微发抖，十足一个受惊过度的闺阁少女模样。

长松看着她，沉默了片刻。远处救火的人声鼎沸，火光将半边天空都映红了。

“妹妹受惊了。”他最终叹了口气，语气恢复了一贯的温和，却带着不容置疑的力道，“此处危险，我先送妹妹回房。今夜之事，妹妹莫要对旁人提及，只说被火惊醒便是。一切，自有为兄处置。”

处置？处置火？还是处置她？处置那些可能被烧毁或……被捡走的“证据”？

明兰低下头，掩去眼中的冷光，细声应道：“是……多谢大哥哥。”

长松亲自将她送回东跨院厢房，嘱咐碧丝好生照看，又深深看了明兰一眼，才转身匆匆赶往火场。

明兰关上房门，背靠着门板，听着远处隐约传来的救火喧嚣，手心一片冰凉。

那把火，是冲着毁灭证据来的。她冒险抢出了一些，但更多的，恐怕已葬身火海。

长松及时出现，是巧合，还是他一直暗中监视？他看到了那个布袋，却没有捡起，是来不及，还是……另有打算？

他最后那句“自有为兄处置”，意味深长。

而长柏的警告，犹在耳边。

宥阳，果然要乱了。

这场火，或许，只是开始。

她走到窗边，望向宗祠方向冲天的火光，眼神渐渐变得锐利而坚定。

无论这场乱局背后有多少只手在推动，无论长松是敌是友，她都必须尽快离开这里。

回到京城，回到长柏的羽翼之下，厘清所有线索，然后……

讨回属于母亲，也属于她的公道。

夜色，在火光与喧嚣中，渐渐褪去。

黎明将至。

（第二卷第8章完）

第二卷：宥阳迷雾 · 第8章 夜火惊魂

第二卷：宥阳迷雾 · 第8章夜火惊魂