寒意是针，密密麻麻扎进骨缝里。
明兰猛地睁开眼，胸口剧烈起伏，喉间仿佛还堵着前世咽气时的血腥与尘土气。眼前是洗得发白、打着细密补丁的青罗帐子顶，鼻尖萦绕着陈旧木器和一丝若有若无、专属于这间小屋的潮霉味。
是了，回来了。
回到她十一岁这年，回到盛家这处最偏僻、最靠近后角门的厢房。她还是那个生母早逝、无人问津的庶女盛明兰。
窗外天色灰蒙蒙的，透着拂晓前将明未明的死寂。她慢慢坐起身，薄被从身上滑落，单薄的寝衣抵挡不住早春凌晨的沁骨冷意，激得她打了个哆嗦。这冷，真实得让她想哭，又让她那颗死过一回的心，终于裂开一道缝，渗进一点活气。
她没死在那场精心构陷的污名里，没被一卷破草席丢去乱葬岗，野狗啃噬。
指尖深深掐进掌心，细微的刺痛压下了喉咙里的哽咽。不能哭，这一世，眼泪最无用。
前世的记忆纷乱如潮水，裹挟着继母王氏看似慈和实则冰冷的脸，嫡姐们矜持又不屑的笑，还有那些藏在暗处，随时准备将她推入万劫不复的“意外”……最后定格在无边无际的黑暗、窒息的泥土气息，和身体逐渐冰冷僵硬的绝望里。
这一世，她要活。不是争，不是抢，是缩起脖子，藏起所有可能引人注目的爪牙，像墙角最不起眼的苔藓，悄无声息地，平安地活下去。
“明姑娘，该起了。” 门外响起丫鬟小桃尚且稚嫩、带着惺忪睡意的声音。
明兰深吸一口气，再缓缓吐出，脸上属于前世的惊悸恨悔尽数敛去，只余下一片符合这个年龄的、带着点怯懦的平静。“这就起。”
梳洗用饭，皆是简陋。一碗稀粥，一碟酱菜，便是全部。小桃年纪小，手脚不算麻利，却忠心。明兰安静地吃完，换上那身半旧不新、颜色老气的藕荷色衫裙，对着模糊的铜镜，将头发梳得光滑整齐，不留一丝碎发，力求看去最是规矩本分。
今日要去给盛家老太太请安。老太太是这府里唯一还可能对庶出孙女有一两分垂怜的人，虽则那垂怜也稀薄得很。但这条线，不能断。
踏出房门，沿着熟悉的、边缘生了青苔的卵石小径往前走。刻意放轻放缓的脚步声，几乎融进清晨庭院细微的风声里。她垂着眼，只看眼前三步之地，绝不左顾右盼。
行至通往老太太寿安堂的穿堂附近，一阵清脆的说笑声伴着脚步声传来。明兰身形几不可察地一顿，头垂得更低，脚步往廊柱的阴影里不着痕迹地挪了半步。
是嫡出的四姑娘墨兰和五姑娘如兰，正簇拥着王氏从另一头走来。墨兰一身娇俏的粉，如兰穿着鲜亮的鹅黄，俱是绸缎光亮，钗环精致，衬得中间的王氏更是气度俨然。
“母亲，昨日舅舅家送来的那匹云锦，颜色真真是好，女儿想着裁件春衫……” 如兰娇憨的声音。
“你呀，就知道挑鲜亮的。学学你四姐姐，多在女红诗词上用点心。” 王氏的声音带着惯常的、居高临下的慈爱。
明兰屏住呼吸，待她们走近，才从阴影里挪出来，规规矩矩地侧身让到路旁，屈膝行礼，声音细弱蚊蚋：“给母亲请安，给四姐姐、五姐姐请安。”
说笑声戛然而止。
几道目光落在她身上，带着审视，像打量一件不甚起眼、却又碍了路的摆设。
王氏只淡淡“嗯”了一声，目光在她那身旧衣上扫过，未做停留。墨兰拿绢子掩了掩嘴角，眼神里有一丝不易察觉的轻蔑。如兰则直接些，皱了皱鼻子，似乎嫌她挡住了路。
一行人衣香鬓影，径直过去了，再没多看她一眼。
明兰保持着屈膝的姿势，直到脚步声远去，才缓缓直起身。掌心又是一阵刺痛，方才行礼时，指甲又不自觉地掐了进去。她面色平静，仿佛什么都没发生，继续朝着寿安堂走去。
老太太的屋子总是弥漫着一股沉静的檀香。请安的人不少，除了王氏和两位嫡女，还有几位姨娘庶女，皆是安静恭敬。明兰缩在最末的位置，依着规矩行礼问好，老太太倚在榻上，半阖着眼，手里慢慢捻着一串佛珠，只在她请安时，眼皮微抬，看了她一眼，目光在她过于朴素的衣着上顿了顿，随即又垂下，淡淡说了句：“起来吧，气色瞧着弱，自己注意些。”
“谢祖母关怀。” 明兰恭顺应了，心头那点微弱的暖意，很快被周围的沉寂压了下去。她知道，这已是难得的关注。
晨昏定省，日日如此。明兰愈发小心，在学堂里从不多言，女红课上只做中规中矩，绝不冒尖。她像一抹淡得几乎看不见的影子，飘移在盛府华丽又森严的屋宇之间。
唯有一人，偶尔会让她这层硬壳般的平静，泛起一丝极细微的涟漪。
嫡长子，盛长柏。
他与她，本该是这府里距离最遥远的两个人。一个是前程远大、备受瞩目的嫡长子，一个是无人理会的卑微庶女。前世的明兰，对这位长兄几乎毫无印象，只记得他端方严肃，早早便去了书院读书，后来金榜题名，官运亨通，是盛家最大的骄傲，也与她短暂又凄惨的人生毫无交集。
可这一世，不一样。
她总能在一些不经意的瞬间，察觉到一道目光。在众人齐聚的厅堂，当她低头缩在角落；在通往书斋的雨廊，当她匆匆避让；甚至在花园偏僻的角落，当她独自对着几株野菊发呆……那道目光并不锐利，却沉静专注，带着一种若有所思的探究，落在她身上。
是盛长柏。
他通常只是静静站着，穿着素淡的直裰，身姿挺拔如竹，面容是年轻人里少有的沉肃。目光相遇时，他也并不闪避，只是那样看着她，仿佛要在她这幅怯懦庶女的皮囊下，看出些什么别的东西来。
明兰总是心头一跳，迅速垂下眼，做出更加恭顺畏缩的样子，手心沁出薄汗。他发现了什么？不，不可能。她自认伪装得极好，前世的怨毒与今世的算计，都死死压在心底最深处。
直到那日，在书斋后的藏书楼。
她被指派去替学堂的先生寻一本旧年注解。藏书楼久无人至，光线昏暗，空气里浮动着陈年纸张和灰尘的气息。她踮着脚，费力地在高架上摸索，指尖刚刚触到那本书的脊背——
“是这本吗？”
身后忽然响起一道清朗平缓的男声。
明兰吓得浑身一颤，猛地收回手，仓促转身，脚下不知绊到什么，踉跄着向后倒去。
预想中撞上书架的疼痛并未到来。一只手臂稳稳地扶住了她的胳膊，力度适中，带着少年人特有的温热，隔着单薄的春衫传来。
她抬头，正对上盛长柏近在咫尺的眼睛。依旧是沉静的，此刻却映着窗棂透入的稀薄天光，显得格外幽深。他比她高了许多，这样俯视着，那股探究的意味愈发明显。
“长……长柏哥哥。” 她声音发紧，慌忙站稳，挣开他的扶持，退后两步，拉开距离，头几乎垂到胸口，“谢、谢谢长柏哥哥。”
他收回手，神色未变，只将方才她指尖触及的那本书抽了出来，递到她面前。“《春秋公羊传注疏》，可是先生要的？”
“是。” 明兰不敢抬头，双手接过厚重的书册，冰凉的封皮让她指尖微缩。
“此处昏暗，书架年久，小心些。” 他语气平淡，听不出什么情绪。
“是，明兰记下了。” 她只想立刻离开。
他却没动，目光在她低垂的、微微颤抖的眼睫上停留片刻，忽然问：“你常来这里？”
明兰心下一凛：“不，不曾。今日是奉先生之命……”
“是吗。” 他似是随口应道，不再追问，侧身让开了路。
明兰如蒙大赦，抱着书，几乎是小跑着离开了昏暗的藏书楼。直到跑出很远，阳光重新晒在身上，那股冰冷的寒意才稍稍退去。她靠在一棵海棠树下，心还在怦怦乱跳。
他为什么要那样问？他看到了什么？还是……只是随口一问？
日子在提心吊胆与刻意低调中滑过。盛长柏的目光依旧如影随形，但他再未与她有过那般近距离的接触，也从未在旁人面前表现出任何异常。他依旧是那个端方持重、学业优异的盛家嫡长子，备受赞誉。
直到暮春的一场家宴。
宴设在水榭，为庆贺盛纮官场上一件小小的喜事。女眷们分席而坐，言笑晏晏。明兰照例坐在最末，几乎挨着水榭边缘的栏杆。席间一道清蒸鲥鱼，鲜美异常，众人皆赞。丫鬟布菜时，不知怎的手一滑，那盛着滚热鱼汁的瓷盅，竟直直朝着明兰的方向歪倒下来！
一切发生得太快。明兰只看到那抹油亮滚烫的色泽朝自己泼来，前世临死前那种灭顶的恐惧瞬间攫住了她，喉咙像是被扼住，连惊叫都发不出。她下意识地闭眼，身体僵直。
预期的灼痛并未到来。
耳边响起的是瓷盅摔在木质栏杆上清脆的碎裂声，汤汁四溅，却大半泼在了空处。一股力道将她往旁边猛地一拉，她撞进一个带着清冽书墨气息的怀抱，随即又被迅速放开。
水榭里瞬间安静下来，所有人都看向这边。
明兰惊魂未定地睁开眼，首先看到的是身前半步处，背对着她站着的盛长柏。他淡青色的直裰袖口和下摆，溅上了好几处深色的油渍，显得突兀而狼狈。他正看向那个吓得脸色发白、跪倒在地的丫鬟，还有主座上脸色不豫的盛纮和王氏。
“父亲，母亲，” 盛长柏的声音不高，却清晰平稳，压过了四周细微的抽气声，“方才儿子起身更衣，回转时步急，不慎撞到了布菜的丫鬟，惊扰宴席，是儿子的过错。请父亲母亲责罚。”
他竟将过错全揽在了自己身上！
盛纮皱了皱眉，看着一向稳重的长子衣袍上的污渍，又瞥了一眼角落里脸色苍白、似乎吓傻了的明兰，终究不愿为这点小事在宴席上深究，尤其还是长柏主动认错。“罢了，既是无心之失，下次小心便是。你且去换身衣裳。”
“是。” 盛长柏躬身应了，转身离开。经过明兰身边时，脚步未曾停顿，目光也未曾偏移，仿佛刚才那电光石火间的拉拽，真的只是他“步急”之下的无意之举。
宴席很快重新恢复了热闹，仿佛刚才的小插曲从未发生。只有明兰，僵立在原地，袖中的手冰凉一片。她能感觉到有几道目光似有若无地扫过她，带着疑惑或审视。王氏的眼神尤其沉了沉。
她慢慢坐回原位，低着头，盯着自己裙摆上溅到的一小滴油星。方才被他拉过的胳膊，隔着衣料，似乎还残留着那一瞬间的力度和温度。
为什么？
他为什么要这么做？当众揽下过错，对他这样的嫡长子而言，并非全无影响。他完全可以视而不见，或者，只轻描淡写说一句“丫鬟失手”便可。
那沉静目光下的探究，藏书楼突如其来的问询，还有方才这不容置疑的维护……点点滴滴，串联起来，指向一个让她心底发寒的可能性。
他是不是……知道了什么？
这个念头一旦生出，便如藤蔓疯长，缠绕得她几乎窒息。不，不会的。她将前世的自己埋得那样深，扮演今生的盛明兰那样像。
可心底深处，另一个微弱的声音在问：如果他真的知道呢？如果他也是……
她不敢再想下去。
接下来的日子，明兰愈发谨慎，几乎到了草木皆兵的地步。她尽可能地避开一切可能与盛长柏相遇的场合，即便远远看见他的身影，也立刻绕道而行。在学堂里，她恨不得将自己缩进地缝里去。
然而，该来的终究躲不掉。
那日午后，细雨霏霏。她被指派去前院书斋，给正在备考的盛长柏送一碟新做的糕点——这是王氏偶尔会做的表面功夫，以示对嫡长子的关怀。往常这类差事轮不到她，偏巧今日负责的丫鬟病了，管事嬷嬷随手点了缩在廊下的她。
明兰无法推脱，只得硬着头皮，端着那碟精致的桂花糖糕，踏着湿滑的青石板路，往前院去。
书斋的门虚掩着，里面静悄悄的。她停在门口，深吸一口气，才轻轻叩门：“长柏哥哥，母亲让我送些点心来。”
“进来。” 里面传来他惯常平静的声音。
明兰推门进去。书斋里窗明几净，雨丝斜打在窗纱上，沙沙作响。盛长柏坐在宽大的书案后，手里握着一卷书，并未抬头。
她将糕点轻轻放在案几一角，低声道：“长柏哥哥慢用，明兰告退。” 说完便欲转身。
“且慢。”
明兰脚步一滞。
盛长柏放下了手中的书卷，抬起头看向她。雨天的光线柔和，却让他那双眼睛显得越发幽深难辨。他没有立刻说话，只是那样看着她，手指无意识地轻叩着光滑的案面，发出轻微的“笃笃”声。
那声音敲在明兰心上，让她头皮发麻。
半晌，他忽然开口，声音不高，却字字清晰，砸在寂静的雨声里：“那日宴席上，你似乎并不十分意外。”
明兰的心猛地一沉，袖中的手瞬间攥紧。“我……我当时吓坏了……”
“是吗。” 他站起身，绕过书案，缓步朝她走来。他身量高，这般走来，带着一种无形的压迫感。“吓坏了的人，往往惊叫，或躲避。你却只是闭眼，僵立。”
他停在她面前几步远的地方，目光如实质般落在她脸上，不放过她一丝一毫的神情变化。“明兰，你好像……很习惯忍受突如其来的灾祸？”
“我没有！” 明兰矢口否认，声音却带着抑制不住的颤抖，她后退一步，脊背抵上了冰凉的门板，退无可退。“长柏哥哥为何……为何这样问？明兰不懂。”
“不懂？” 盛长柏又向前逼近一步，两人之间的距离近得她能闻到他身上清冽的气息，看到他那双沉静眸子里，此刻翻涌着她看不懂的复杂情绪——有审视，有疑惑，或许还有一丝极淡的……痛惜？
“那你告诉我，” 他声音压低，几乎只有他们两人能听见，却带着一种穿透人心的力量，“为何你看着父亲母亲，看着这府里的一切，眼神里总有一种不该属于十一岁女孩的……冷寂和疏离？”
明兰如遭雷击，脸上血色褪尽。他看见了！他果然看见了！
“我……我没有……” 她徒劳地辩解，声音细弱，连自己都说服不了。
盛长柏沉默地看着她苍白惊惶的脸，看着她眼中无法完全掩饰的恐惧与戒备。良久，那紧绷的气氛忽然一松。
他极轻地叹了口气，那叹息几乎融化在窗外的雨声里。他往后退了半步，拉开了一点距离，周身那逼人的压迫感也随之消散了些许。
然后，他开口，说了一句让明兰彻底僵住的话。
“别怕。”
声音很轻，却异常清晰。
“明兰，这一世，我护你。”
这一世。
这三个字，像三把烧红的楔子，狠狠钉进明兰的耳膜，钉进她的脑海，钉得她魂飞魄散，钉得她四肢百骸的血液都瞬间冻结，又轰然沸腾！
他知道了！他果然知道了！而且……而且他说“这一世”……难道他也……
巨大的震惊和骇然让她失去了所有反应，只是瞪大眼睛，难以置信地望着眼前神色复杂却异常平静的盛长柏。窗外的雨声陡然变得喧嚣，哗啦啦地冲刷着屋檐庭阶，也冲刷着她摇摇欲坠的世界。
书斋内，却陷入一片死寂。只有两人之间，那无声的、惊涛骇浪般的对峙与确认。
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