春暖花开，万木复苏。
金成天考虑周全后，让丫鬟唤王管家到厅堂。王二贵匆匆赶到，见老爷与夫人正在品茶，赶忙躬身作揖。
老爷，您唤奴才？
二贵啊，为了金府长远和未来，巧莲需深造刺绣。我决定让你带上我的亲笔信去一趟苏州，找苏沐阳老板。
老爷的意思是……
此次去目的有二，一，请一位刺绣师傅亲自来府中传授巧莲，府里冯师傅技艺有限，要想让巧莲成为真正的绣娘，非得去苏州请名师不可。另外，已经开春，“金绣城”也要趁早进一批货。
老爷明智，老爷奴才何时动身？
明早！你独自南下，带上我的书信，务必见到苏沐阳老板。
是。王二贵双手接过书信，躬身退下。
翌日清晨，王二贵整理行装，带足银票，怀揣书信离开金府。他几乎日夜兼程，不敢怠慢，路上走了十来天，傍晚时分终于进了美丽苏州城。
夜色中的苏州，灯火阑珊。
王二贵在客栈歇了一夜，第二天一早便去寻苏老板。苏州城刺绣早已闻名遐迩。
提起苏州刺绣，乃当地传统美术和工艺品，中国四大名绣之一，以其图案秀丽、构思巧妙、绣工细致、针法活泼、色彩清雅著称，历史悠久，清代尤盛。针法讲究“平、齐、细、密、和、光、顺、匀”，双面绣与仿真绣更是绝技，深爱中外青睐。
繁华的苏州，走在街上，王二贵已被琳琅满目的绣品迷住了。他按照地址来到“江绣第一家”大门口，一位年轻女子笑迎上来。
客官，里边请！
好！这儿可是江南刺绣第一家。请问老板可是姓苏？我找的是苏沐阳老板。
正是，您有何事？我们东家刚从京城回来，正在店里。
在下是朱仙古镇金府管事王二贵，特来拜访苏老板，带有本家老爷亲笔信一封。
请随我来。年轻人打量一番后。
谢谢！女子引王二贵要上二楼。铺内各式绣品光彩耀目，王二贵边走边叹。
久闻江南刺绣精湛，今日一见，果然名不虚传！大开眼界喽！
王管事过奖了。这只是冰山一角，等会你会感觉不一样。
那是、那是！
女子在一扇朱门前停下，东家就在里面，回见！
王二贵“嗯”了一声，整了整衣襟，轻叩门扉。
苏老板……苏老板在吗？
请进。屋内是位五十来岁的男子，正是苏沐阳老板。王二贵推开门，躬身递上书信，苏老板拆开一看，顿时眉开眼笑。
我与金成天兄台睽违已久，甚是想念，都五年未见了，他一切可好？苏老板递过一杯热茶。
托您的福，老爷一切安好，主子时常惦记苏老板呢。
金兄要采买绣品，你尽管开口，我这里从一楼到五楼，外加两间大仓库，各种款式应有尽有。
苏老板乃爽快之人！在下此次一来是采买，二来是想劳烦您推荐一位师傅北上授艺。
哈哈，这好办，小事一桩！
回苏老板，江南刺绣极品非苏老板莫属，在下刚入店铺里时随便看，两眼睛放光，真的是大饱眼福啊！
呵呵，苏刺绣闻名天下，苏氏成品成色当今一流，从一至五楼，还有两个大仓库里都是，想必金兄一定满意。
好！苏老板好爽快！
王管家随着老板踏上吱呀作响的木质楼梯，一股混合着樟木、丝线与陈旧纸张的特殊气味隐隐飘来。楼上果然别有洞天，比楼下更为宽敞幽深。成排的高大木架整齐排列，上面并非随意堆叠，而是分门别类，或卷或铺，妥善存放着难以计数的绣品。天光从几扇高窗斜射进来，在漂浮的微尘中形成光柱，恰好照亮了几幅展开的精品，更显得流光溢彩，华美不可方物。
这里存放的，多是些耗时漫长、工艺更为复杂的精品，或是客人订制后未来得及取的，也有些是早年间老师傅们的存世之作，轻易不示人。老板语气中带着几分自豪，小心地引着王管家穿梭其间。
王管家的目光扫过一幅幅绣作，有气势磅礴的山水楼阁，用色层层叠叠，仿佛能见远山含黛、近水微澜；有栩栩如生的翎毛走兽，猛虎须发怒张，孔雀尾羽璀璨，连鸟儿眼中那一点灵动的光似乎都绣了出来；更有富丽堂皇的百子千孙、龙凤呈祥等喜庆题材，金线银线交织，富丽堂皇至极。他心中暗暗点头，金家虽富庶，府中也不乏绣娘，但如此精湛深厚、风格多样的苏绣底蕴，确实是北方难以企及的。
忽然，他的脚步在一架略显偏僻的柜前停住了。那里并未悬挂大幅作品，只在一排锦盒中，半开着一只狭长的紫檀木盒。里面露出一件绣品，颜色并不十分艳丽，以深浅不一的青色为主，但构图却极为奇特——并非惯常的花鸟人物，也非吉祥图案，而像是一幅星图？或是某种玄奥的纹路？细细看去，那针法更是奇异，丝线光泽内敛，走势迂回繁复，形成一种独特的、略带凹凸的质感，与周围其他绣品的平滑光亮迥然不同。
苏老板，这是……王管家指着那盒子，喜形于色，右手的手指忙碌。
老板循声望去，脸色微微一动，上前轻轻将盒子完全打开。只见里面是一幅约两尺见方的绣品，底料是近乎玄黑的深青缎，上面用银灰、月白、靛蓝、黛青等丝线，绣出了一幅北斗七星与周围隐约星宿的图案，星子并非简单的圆点，而是用极细的螺旋针法绣出，仿佛在缓缓旋转。星宿之间，以更细的线绣出了云气般的纹路，似符非符，似篆非篆，透着一股神秘古意。
王管事，好眼力。苏沐阳轻叹一声。
此物并非售卖之品，乃是先父一位方外友人所赠，据说源自某个古老宗门的秘传纹样，兼具观想与辟邪之效。绣法也特别，叫作璇玑隐针，要求绣娘心静神凝，每一针的走向与力道都需配合呼吸节奏，绣成后图案看似静止，但在不同光线下细看，会有星辰流动之感。可惜，这技法对心性要求太高，如今已近乎失传，店里也无人能再绣出第二幅了。
王管家听得入神，他虽不完全明白其中玄奥，但金成天让他来寻访的，不正是这等超越寻常、蕴含独特技艺与心血的师傅吗？仅仅会绣繁花似锦、龙凤呈祥，或许能为府中增添华美，但若能有掌握如此独特技艺、心性非凡的绣娘，其价值恐怕远不止于女红本身。老爷的眼光，看来并非仅仅停留在“聘请刺绣师傅”这个表面。
他心中一动，微微颔首。
如此说来，贵店可还有精擅此类特殊绣法，或是心性手艺超群，不拘泥于寻常花样的师傅？我家主人所求，并非仅仅是技艺娴熟，更重匠心独运与沉稳心性。
苏沐阳沉吟片刻，然后抬眼看向王管家，表情凝重。
不瞒王管事，若论技法全面、绣工扎实，店里有好几位老师傅都可称佼佼者。但若论及心性与独创，且能驾驭一些古法或异色绣艺的，或许有一人可供参考。只是此人性格有些孤僻，不喜与生人交道，平日只接些极特别的定制，且要价不菲，还需合她眼缘。
哦？愿闻其详。王二贵精神一振，脸上露出笑容。
此人姓沈，单名一个然字。年约三十许，别小觑，沈师傅住在城西寒山寺附近，独自经营一处小小绣阁，名曰听雨轩。她绣品极少流传市面，但凡流出的，无一不是精品，尤其擅长绣制意境幽远的山水、清雅脱俗的兰竹，灼灼其华的桃花，争夺斗艳傲雪的红梅，以及一些蕴含禅理哲思的小品。据说她刺绣时必要焚香净手，对丝线色泽的要求近乎苛刻，寻常订单根本不接。老板顿了顿，又望了一眼王二贵。
不过，她的绣品里，似乎也偶有类似这种蕴含古意的纹样，只是更加隐晦。客官若有意，或可前去一试。只是能否请动，就看贵府的诚意与缘法了。
多谢！苏老板，这次踏入贵铺，也卖些刺绣，带回古镇让我家老爷、夫人欣赏，看见此等绝品，他们肯定是喜欢得不得了。
好，对了，王管事难得一来，望多留几日？
王管家将“沈然”与“听雨轩”牢牢记住，心中已有了计较。金老爷要的，恐怕正是这般与众不同的人物。这苏州之行，果真不只是为了寻访寻常巧匠。
他又与苏老板仔细观看了几位老师傅的作品，商谈了聘金、行程等大致事宜，约定次日再带老爷的具体要求来详谈。告辞下楼时，他忍不住又回头望了一眼那幽深的楼梯口。
那幅神秘的星图绣品，仿佛一个无声的启示，让他隐约感到，此行所寻求的，或许将不仅仅是提升府中女眷的刺绣水平那么简单。那位沈然师傅，以及她所代表的那种沉静而深邃的技艺与心性，或许会在未来的某一天，在风云变幻的深宅乃至更高的地方，起到意想不到的作用。
王二贵精心挑选了十种刺绣，苏老板安排店员迅速打包好，送出了王二贵。
黄包车拉着王二贵回到了客栈。
春日的阳光暖融融地照在身上，他却觉得肩上的担子似乎更重了些，但方向也愈发清晰。他决定，明日处理好这边几位老师傅的初步意向，便去城西会一会那位神秘的沈师傅。
翌日清晨，王管家先依约去了“江南刺绣第一家”，与苏老板及两位老师傅细谈了北上的诸般事宜。两位老师傅皆是五十开外的妇人，一位姓周，擅绣百兽；一位姓刘，工于花卉。二人技艺纯熟，闻言去北方大宅教授女眷，酬金丰厚，且金家在江北一带亦有善名，略作思忖便应承下来，只道需些时日安置家中琐事。
王二贵心中一定，付了定钱，约定半月后于苏州码头汇合登船。了却这桩首要事务，他便雇了一顶青布小轿，揣着老板所绘的简易图样，往城西寒山寺方向而去。
轿子穿行过繁华市井，渐次入了一片清幽地界。道旁古树渐多，粉墙黛瓦的民居也疏朗起来，远远已能望见古刹黄墙的一角。依照图样指引，轿夫在一处临水小巷口停下。巷子窄而深，铺着光润的青石板，一侧有清浅活水潺潺流过，墙头探出几枝将开未开的碧桃。
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