金属格栅落下的巨响还在耳边回荡，整个空间的齿轮转动声和钟表指针的疯狂滴答声交织成一片刺耳的噪音，仿佛有无数只无形的钟表在同时报时，却又混乱不堪。淡蓝色的烟雾带着刺鼻气味迅速弥漫，视线开始受到阻碍。
“嘉祺！”丁程鑫在格栅另一边低吼，用力晃动那坚固的金属栏，但它纹丝不动。
“我没事！”马嘉祺迅速压下心中的震惊，强迫自己冷静。他的共情能力在嘈杂和烟雾的干扰下变得有些混乱，但依旧能捕捉到楼上那个逼近的脚步声——冷静，平稳，带着一种近乎漠然的审视感，没有杀意，却也没有丝毫善意。“程鑫，别硬来！找其他出路或者控制机关！楼上的人下来了！”
他快速环顾四周，寻找掩体或可以利用的物品。手电光扫过那些疯狂转动的钟表指针，发现它们并非完全无序，似乎隐隐指向大厅的某个中心点。
“耀文！听到吗？我们被一道突然落下的格栅隔开了，程鑫在走廊那边，我在大厅！有烟雾，怀疑有麻醉或干扰成分！楼上有人正在接近我！”马嘉祺语速极快地向基地汇报。
“收到！坚持住！”刘耀文的声音带着罕见的紧张，“真源，浩翔，准备接应！亚轩，分析烟雾成分和声音模式！贺儿，查找类似机关的资料！”
保姆车内气氛瞬间绷紧。
“嘉祺的生理数据读数升高，但还算稳定！烟雾成分……初步分析主要是磷和金属氧化物燃烧产物，有轻微呼吸道刺激性，但不像强效麻醉剂！”贺峻霖看着平板上传来的远程生命体征监测数据（他们所有人的衣物内都有微型传感器）快速说道。
“声音模式分析……”宋亚轩戴着耳机，全力过滤着噪音，“那些钟表的声音……有规律！虽然听起来乱，但它们的滴答频率和齿轮转速，似乎在模拟一种……一种密码的节奏！像是某种古老的机械编码方式！”
“机械编码？”张真源立刻反应过来，“能不能破译？”
“需要时间建立对应表！但第一个重复出现的短节奏……对应摩斯电码的‘S’和‘O’……是SOS？不对，顺序是O-S……然后又是别的……”宋亚轩飞快地记录着。
大厅内，马嘉祺也注意到了钟表声音的异常。他虽然不是宋亚轩那样的声音天才，但敏锐的直觉让他感到这混乱背后必有逻辑。他一边缓缓移动到一张厚重的实木圆桌后作为掩体，一边将耳麦的收音口尽量对准那些钟表。
“亚轩，接收声音信号！分析它！”他低声道。
楼上脚步声已经来到了楼梯口，即将进入大厅。马嘉祺屏住呼吸，握紧了随身携带的（非致命性）战术笔。
首先映入眼帘的是一双擦得锃亮的旧皮鞋，然后是深色的裤脚。一个身影不疾不徐地走下最后几级台阶，出现在马嘉祺的视线中。
那是一个看起来约莫六十岁左右的老人，头发梳得一丝不苟，两鬓斑白，穿着合身的马甲和衬衫，外面套着一件略显陈旧的工装围裙，鼻梁上架着一副精致的放大镜。他的表情平静，眼神锐利而深邃，手里并没有拿着武器，而是拿着一个奇怪的、如同罗盘大小的黄铜仪器，上面布满了更小的齿轮和指针，此刻正在微微颤动。
他看起来不像杀手，更像一位严谨的钟表匠或者学者。
老人的目光扫过一片狼藉、噪音充斥的大厅，最后落在了马嘉祺藏身的圆桌方向，缓缓开口，声音沉稳，带着一种古老的腔调，却清晰地穿透了嘈杂：
“不必躲藏了，年轻人。这里的机关只是防御措施，并非为了取人性命。如果我有恶意，你们在踏入这条街之前就已经消失了。”
马嘉祺心中一动，对方果然早就知道他们的到来。他慢慢从圆桌后站起身，但身体依然保持警惕姿势。“你是谁？吴琮？还是……Mr. Chronos？”
老人听到“Chronos”这个名字时，花白的眉毛微微挑动了一下，但很快恢复平静。“名字并不重要。重要的是，你们不该来这里。更不该触碰那个笔记本。”他的目光落在了马嘉祺手中装着笔记本的证据袋上。
“这封信，是你送的？”马嘉祺举起手机，屏幕上显示着那封恐吓信的照片。
老人看了一眼，摇了摇头：“不。那是‘影钟’的挑衅。而我，是试图修补时间裂痕的人。”他举起手中的黄铜仪器，“这个‘场干扰仪’显示，你们身上带着强烈的‘时之印记’波动。看来传言是真的，那个失败的‘幽影’计划，竟然真的催生出了你们这样的……存在。”
他话中的信息量巨大！他不仅知道“时之印记”，知道“幽影”计划，还提到了“影钟”和“时间裂痕”！
“你到底知道什么？‘影钟’是什么组织？星光陨落是怎么回事？第七十一次钟声呢？”马嘉祺连珠炮似的发问，同时通过耳麦让基地记录下所有对话。
“问题很多，年轻人。”老人缓缓走向那个巨大的机械装置，无视周围仍在乱转的小钟表，伸手在装置底部某个隐蔽的位置按了几下。
一阵更复杂的齿轮咬合声响起，巨大的主装置缓缓停止了运转。紧接着，如同连锁反应，周围墙壁上那些疯狂转动的钟表也依次停了下来，指针纷纷回归原位，或者指向某个特定的时刻。嘈杂的噪音戛然而止，只剩下淡蓝色的烟雾仍在缓缓飘散。
“如你们所闻，刚才的混乱是一种保护性编码，一种基于机械钟表共鸣原理的古老信息加密方式，旨在干扰和驱逐不速之客。”老人解释道，“当然，对你们这样拥有‘印记’的人，效果会打折扣。”
这时，格栅另一边传来“咔”的一声轻响，封住走廊的金属格栅缓缓升了上去。丁程鑫立刻冲了进来，警惕地挡在马嘉祺身前，盯着老人。
老人对丁程鑫的敌意并不在意，目光依旧看着马嘉祺：“我是这里的守护者，你们可以叫我‘守钟人’。这家咖啡馆，是某个古老传承留存的少数‘静滞点’之一，用于观测和平衡时间的流动。‘影钟’是一群叛徒，他们妄图利用时间技术的碎片，打破平衡，实现他们疯狂的野心。”
他指向马嘉祺手中的笔记本：“那个笔记本的主人，是上一任守护者，也是我的老师。他失踪了，在调查‘影钟’活动的过程中。他最后留下的线索，就是那句‘钥匙在永恒的起点’。”
“钥匙是指什么？永恒的起点又在哪里？”马嘉祺追问。
“钥匙，是阻止‘影钟’下一步计划的关键物品，具体形态我也不完全清楚，可能是某种能量核心，也可能是一个公式，一件器物。而‘永恒的起点’……”守钟人顿了顿，眼中闪过一丝困惑，“这是一个古老的隐喻，在我的传承中有多种解读。可能指代时间开始的概念原点，也可能指向某个具有特殊意义的地理位置，比如……最古老的钟楼，或者，第一个测量时间的地方。”
最古老的钟楼？马嘉祺立刻想到了城市中心那座刚刚发生过异常的钟楼。
“至于星光陨落和第七十一次钟声，”守钟人继续说道，脸色凝重，“那是‘影钟’的一次力量展示，一次对城市时间场的强行干扰。他们利用钟楼作为放大器，扭曲了局部时空规则，造成了你们看到的幻象——对普通人而言是幻象，但对时空敏感者，那是一次真实的冲击。他们的目的，是为了校准某个更大的装置，或者……是为了定位某样东西。”
定位？难道是为了定位“钥匙”？
“我们需要更多关于‘影钟’的信息，他们的成员、据点、计划！”丁程鑫沉声道。
守钟人摇了摇头：“我知道的并不比你们多多少。‘影钟’行踪诡秘，他们渗透在各个层面。我只知道，他们下一个目标，很可能与城市的下一个重大时间节点有关。而你们……”他深深地看着马嘉祺和丁程鑫，“你们身上的‘时之印记’，既是他们的目标，也可能是阻止他们的唯一希望。但你们太年轻，力量也尚未完全觉醒，现在卷入，凶多吉少。”
就在这时，守钟人手中的黄铜仪器突然发出了尖锐的蜂鸣声，上面的指针疯狂跳动！
守钟人脸色一变：“不好！有强大的能量源在快速接近！是‘影钟’的猎犬！他们发现这里的异常了！你们必须立刻离开！”
仿佛是为了印证他的话，咖啡馆外远处传来了刺耳的警笛声，由远及近，但声音频率听起来异常古怪，不像是普通的警车。
“从后门走！快！”守钟人催促道，同时快步走向柜台，在某个隐蔽处一按，柜台后方的一面书架缓缓移开，露出了一条向下的狭窄通道，“这是应急通道，通向隔壁街的下水道系统。出去后立刻混入人群，不要回头！”
马嘉祺和丁程鑫对视一眼，知道此刻不是犹豫的时候。
“跟我们一起走！”马嘉祺对守钟人喊道。
“不，我得留下，启动自毁程序清除痕迹，不能让他们得到这里的任何资料。”守钟人态度坚决，“记住！找到钥匙！阻止他们！时间……不多了！”
刺耳的、非正常的警笛声已经在咖啡馆外戛然而止，伴随着急促的刹车声和脚步声。
马嘉祺和丁程鑫不再迟疑，迅速冲进了那条密道。书架在他们身后缓缓合拢，将守钟人决然的身影和外面传来的撞门声隔绝开来。
密道内阴暗潮湿，只有远处出口一点微光。两人沿着冰冷的石阶快速向下，心中充满了震撼、疑惑和紧迫感。
“耀文，听到吗？我们正在从密道撤离，出口在隔壁街。有不明身份武装人员抵达咖啡馆，守钟人选择了留下断后。我们需要接应，并立刻分析刚才获得的所有信息！”马嘉祺一边跑一边说。
“收到！路线已更新！真源，浩翔，启动车辆，准备接人！”刘耀文的声音传来，“我的天……刚刚截获到一段咖啡馆附近的短暂通讯信号，加密等级极高，内容只有几个词：‘目标接触，清理开始，回收‘种子’。’”
种子？是指守钟人？还是……那个笔记本？或者是他们身上的“时之印记”？
危机并未解除，反而因为守钟人的信息和“影钟”的突然出现，变得更加扑朔迷离和凶险万分。笔记本上的图案和那句谜语般的提示，成为了他们眼下唯一的线索。
钥匙在永恒的起点。
他们必须尽快破解这个谜题，因为时间，真的不多了。
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