楔子

永安二十七年，冬。

铅灰色的云团低低压在皇城上空，细雪如絮，无声地落在朱红宫墙的琉璃瓦上，积起一层薄薄的白霜。养心殿内，地龙烧得正旺，暖融融的空气里弥漫着龙涎香的醇厚气息，却驱不散殿中凝滞的死寂。

年仅七岁的新帝赵珩，穿着一身不合身的明黄龙袍，小手紧紧攥着腰间的玉带，眼神里满是与年龄不符的惶恐。他身前，垂着明黄色的纱帘，帘后隐约可见一个侧卧的身影，那是他的嫡母，如今权倾朝野的皇太后，沈清辞。

“陛下，”帘后传来一道清冷如玉石相击的声音，不高，却带着一种不容置疑的威严，“户部奏请，减免江南三州今年的赋税，以安抚流民，你怎么看？”

赵珩身子一僵，下意识地看向站在一旁的首辅张敬之。张敬之是三朝元老，也是先皇留下的托孤大臣，此刻却只是垂着眼帘，一言不发。

“儿、儿臣……”赵珩的声音带着颤抖，“儿臣以为，首辅大人……以为可行。”

帘后的身影似乎轻笑了一声，那笑声里带着一丝淡淡的嘲讽：“陛下是天子，当有自己的决断，总看旁人的脸色，如何能坐稳这龙椅？”

赵珩的脸瞬间涨得通红，泪水在眼眶里打转，却强忍着不敢落下。他知道，这位嫡母虽然年轻，却有着远超常人的胆识和手腕。先皇驾崩后，朝堂动荡，诸王觊觎皇位，是她以一己之力，联合朝臣，平定叛乱，将他扶上了帝位。可也正因如此，朝野上下，无人不畏惧这位皇太后的雷霆手段。

“儿臣知错。”赵珩低下头，声音细若蚊蚋。

“知错便好。”沈清辞的声音恢复了平静，“江南三州水患刚过，流民四起，若不减免赋税，恐生民变。传旨下去，准了户部所请。另外，让工部加快修缮河堤，务必在明年汛期之前完工。”

“是，儿臣遵旨。”赵珩如蒙大赦，连忙应道。

“退下吧。”

赵珩几乎是逃一般地离开了养心殿，厚重的殿门在他身后缓缓关上，隔绝了殿内的温暖与压抑。他走后，纱帘被一只纤细的手掀开，沈清辞缓缓坐起身。

她不过二十四岁，穿着一身素色的宫装，长发松松地挽了一个发髻，只用一支玉簪固定。她的容貌极美，眉如远山含黛，目似秋水横波，只是那双眼睛里，没有寻常女子的温婉柔和，只有历经世事的沧桑与冷静。

“太后，”张敬之走上前，躬身行礼，“陛下还年幼，您何必对他如此严苛？”

“严苛？”沈清辞拿起桌上的一杯茶，轻轻吹了吹，“张大人，你我都清楚，这深宫之中，这朝堂之上，容不得半分软弱。我若不对他严苛，他日他被人架空，甚至性命不保，你我百年之后，如何向先皇交代？”

张敬之沉默了。他知道沈清辞说得对。先皇在世时，就曾感叹沈清辞有“吕雉之才，无吕雉之恶”。如今看来，这位皇太后的手段，恐怕比吕雉还要厉害。

“太后，”张敬之犹豫了一下，又道，“近日，朝中不少大臣都在议论，说您牝鸡司晨，有违祖制……”

“牝鸡司晨？”沈清辞放下茶杯，眼神骤然变得锐利，“祖制？祖制是死的，人是活的。先皇在时，尚且允许女子经商、入学，为何到了我这里，临朝称制就是牝鸡司晨？他们不过是忌惮我手中的权力，害怕我打破他们固有的利益格局罢了。”

她顿了顿，继续说道：“张大人，你是先皇信任的老臣，也是我敬重的长辈。我知道，你心中或许也有顾虑。但我可以告诉你，我沈清辞临朝称制，并非为了一己之私，而是为了守护这大胤的江山，守护先皇留下的基业。待陛下长大成人，能够独当一面，我自然会归政于他。”

张敬之看着沈清辞坚定的眼神，心中感慨万千。他知道，沈清辞所言非虚。自从她临朝称制以来，整顿吏治，减免赋税，兴修水利，发展农桑，大胤的国力日渐强盛，百姓的生活也逐渐安定。只是，自古以来，女子掌权者寥寥无几，想要打破世人的偏见，绝非易事。

“老臣明白了。”张敬之躬身道，“老臣定会全力辅佐太后，辅佐陛下，守护大胤江山。”

沈清辞点了点头，目光望向窗外。细雪还在飘落，宫墙之外，是一片广袤的天地。她知道，她的路还很长，前方充满了荆棘与坎坷。但她无所畏惧。她要用自己的行动，向世人证明，女子并非只能相夫教子，困于后宅，她们同样可以运筹帷幄，决胜千里，撑起一片天。

而这一切，仅仅是个开始。