明德帝看着萧若风沉默的模样，心中的怨气更盛了。他想起了当年传位的时候，萧若风推掉触手可得的皇位甚至连琅琊王爵位也推了，还将手中的兵权全部还给了他。当时他还以为，萧若风是真心辅佐他，可如今看来，并非如此。
“若风，”明德帝的语气缓和了一些，眼神中带着一丝试探与期许，“你我是一母同胞的兄弟，整个天下，最亲的人就是我们了。当年，你主动推掉爵位，将兵权还给朕，朕一直记在心里。朕知道，你是个重情重义的人，也知道你有能力。”
他顿了顿，继续说道：“后来，叶鼎之东征天启，天下大乱，朕又将兵权什么的都还给了你。朕以为，你会明白朕的苦心，会帮助朕稳定江山，会帮助朕制衡那些势力庞大的家族。可你呢？你却处处维护百里家，百里东君成亲，你更是毫无顾忌地前往道贺，丝毫不顾及朕的感受。”
萧若风抬起头，看着明德帝，眼中满是愧疚：“皇兄，东君是臣弟的师弟，他成亲，臣弟前往道贺，也是情理之中。”
“情理之中？”明德帝冷笑一声，“在你眼里，什么都是情理之中。可你有没有想过，朕这个皇帝的感受？有没有想过，我们萧家的江山？”
他站起身，走到萧若风面前，拍了拍他的肩膀，语气沉重地说道：“若风，朕知道，你不想参与朝堂上的争斗。可你是萧家的子孙，是朕的弟弟，你必须承担起自己的责任。如今，天下并不太平，百里家势力庞大，江湖上也是风波不断。朕需要你，需要你帮助朕坐稳这个皇位，需要你和朕一起，守护好我们萧家的江山。”
“我们是一家人，”明德帝的眼神中带着一丝恳切，“只有我们兄弟同心，才能抵御外敌，才能制衡那些有异心的人。你不能再处处向着外人了，你要记住，你的根在萧家，你的责任是辅佐朕，而不是维护那些可能威胁到我们江山的人。”
萧若风看着明德帝眼中的恳切与不安，心中五味杂陈。他知道，明德帝说的是对的，他们是兄弟，是一家人，他确实应该帮助明德帝坐稳皇位。可他也不想伤害百里家，不想伤害那些真心对他的人。
他深吸一口气，对着明德帝郑重地说道：“皇兄，臣弟明白了。臣弟会记住自己的身份，记住自己的责任。以后，臣弟会尽力帮助皇兄稳定江山，会和皇兄一起，守护好萧家的天下……”
明德帝打断了萧若风的话，语气冰冷地说道，“你只要记住，你是朕的弟弟，你要站在朕这边，就够了。”
萧若风点了点头，说道：“臣弟遵旨。”
明德帝看着萧若风，眼中露出了一丝满意的笑容。他拍了拍萧若风的肩膀，说道：“好，这才是朕的好弟弟。你一路劳累，先回府歇息吧。以后，有什么事情，朕会再召你进宫商议。”
“是，皇兄。”萧若风拱手道，转身离开了御书房。
走出皇宫，萧若风抬头望向天空，心中满是迷茫与无奈。他知道，从今往后，他再也不能像以前那样，随心所欲地做自己想做的事情了。他必须在明德帝和百里家之间，做出选择。可一边是自己的亲，是萧家的江山；一边是自己敬重的长辈和朋友，是无辜的忠良。他该如何选择？
萧若风深吸一口气，眼中闪过一丝坚定。他知道，无论如何，他都不能让无辜的人受到伤害。他会尽力帮助明德帝稳定江山，但也会尽自己所能，保护好百里家，保护好那些真心对他的人。
自回雪月城后，百里东君便常陪着阿蛮回苗寨小住。一来是慰藉阿蛮思乡之心，二来是探望叶安世——那个被他们放在苗寨、由族中长老照拂的孩子，如今的模样，虎头虎脑，眉眼间既有叶鼎之的英气，又藏着几分孩童的顽劣。
每次踏入苗寨，熟悉的芦笙声便会迎面而来，寨门口总有族人选着新鲜的瓜果等候，见了阿蛮便亲昵地唤“寨主”，见了百里东君也恭敬问好，全然没有了当初对“外人”的疏离。阿蛮一进寨，便会径直往叶安世住的竹楼跑，脚步轻快得像只归巢的雀鸟，百里东君则跟在身后，笑着与沿途的族人寒暄，眼底满是温柔。
竹楼前的空地上，叶安世正和几个苗寨孩童追着蝴蝶跑，小小的身子裹在靛蓝色的苗纹小褂里，头发用红绳扎成两个小揪，跑起来一颠一颠，格外惹眼。阿蛮远远看见，便笑着唤他：“安世！”
叶安世听见声音，猛地回头，看见阿蛮的瞬间，眼睛亮得像星星，立刻撒腿朝她跑来，小短腿迈得飞快，跑到近前便一头扎进阿蛮怀里，仰着小脸蹭了蹭，软糯地喊：“阿蛮叔母！你可算来看我了！”
“想叔母了吗？”阿蛮蹲下身，伸手揉了揉他的小脑袋，指尖轻轻拂过他额前的碎发，语气柔得能滴出水来。她向来对孩童心软，更何况是叶安世——这个承载着故人念想的孩子，如今看着他一天天长大，心中满是疼爱。
“想！”叶安世用力点头，小脑袋像拨浪鼓似的，又转头看向百里东君，规规矩矩地喊了声“百里叔父”，只是那双乌溜溜的眼睛里，藏着几分不易察觉的“小狡黠”——他知道，百里叔父对阿蛮叔母极好，每次来都会带些新奇的小玩意儿，要么是雪月城的糖糕，要么是江湖上少见的小木雕。
百里东君果然没让他失望，从袖中摸出一个用桃木刻成的小老虎，递到他面前，笑着道：“喏，给你的，看看喜欢吗？”那小老虎刻得栩栩如生，眉眼间带着几分憨态，正是叶安世上次念叨着想要的。
叶安世眼睛一亮，立刻伸手接过来，紧紧攥在手里，反复摩挲着，笑得露出了两颗小虎牙：“喜欢！谢谢百里叔父！”说着，便拿着小老虎跑到一旁，得意地向身边的小伙伴炫耀，小脸上满是雀跃。
阿蛮看着他的模样，忍不住笑出了声，眼底的温柔几乎要溢出来。走到百里东君身边，轻轻揽住手臂，轻声道：“你倒是疼他。”
“他那么乖，又可怜，我怎能不疼？”百里东君目光追随着叶安世的身影，轻声道，“更何况，他是云哥的孩子，我答应过要好好护着他的。”
往后的日子，每次回苗寨，阿蛮都会陪着叶安世做许多事。她会教他辨认苗寨里的草药，告诉他哪些能治病，哪些能驱虫；会坐在竹楼前的石阶上，给他讲苗寨的传说，讲江湖上的趣事，讲他们和他父亲一起在江湖中，相识，相知的过程，叶安世便睁着大大的眼睛，听得津津有味，时不时打断她，问些天马行空的问题；若是遇上苗寨的节庆，阿蛮还会亲手给叶安世绣苗纹荷包，给他系上五彩的丝线，带着他一起跳芦笙舞，看族人祭神祈福。
叶安世也格外黏阿蛮，不管她走到哪里，都像个小尾巴似的跟在身后，一口一个“阿蛮叔母”，喊得格外清甜。有时候阿蛮忙着和族中长老议事，他便乖乖地坐在一旁，拿着百里东君给的小玩意儿摆弄，不吵也不闹，偶尔抬头看看阿蛮，眼神里满是依赖。
百里东君看着阿蛮与叶安世相处的模样，心中满是欣慰。他知道，阿蛮看似爽朗洒脱，内心却藏着柔软的角落，而叶安世的出现，恰好填满了那份柔软，也让她在苗寨的时光多了许多暖意。他偶尔也会加入他们，陪着叶安世在山间奔跑，教他些基础的拳脚功夫，看着孩子跌跌撞撞却不肯放弃的模样，嘴角也会不自觉地扬起笑容。
只是偶尔，当叶安世抱着小老虎，软糯地问“阿蛮叔母，百里叔父，我什么时候能出去”时，阿蛮的眼神会瞬间黯淡下来，伸手轻轻抚摸着他的头，却不知该如何回答。百里东君便会走上前，将两人一同揽入怀中，轻声道：“安世别怕，往后，我和阿蛮叔母，就是你的家人。”
叶安世似懂非懂地点点头，将小脑袋埋在阿蛮怀里，不再追问。阿蛮靠在百里东君肩上，眼眶微微泛红，百里东君轻轻拍着她的背，无声地安慰着——有些伤痛，或许需要时光来抚平，而他们能做的，便是用尽全力，护着这个孩子，护着彼此，护着这份来之不易的温暖。
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