夜残回到磐石居小院时，天色依旧漆黑，离天明尚有段时间。他悄无声息地翻入院墙，身上的血腥气已被夜风吹散，但那股深入骨髓的冰冷杀意尚未完全褪去。

吴琪、林夙、苏清鸢、柳絮絮都未入睡，一直在静室中打坐调息，等待消息。听到轻微的动静，四人同时睁开眼睛。

“夜师兄，你回来了！”柳絮翠松了口气，随即注意到夜残身上残留的、若有若无的凌厉气息，以及斗篷边缘一道不起眼的焦痕，“你……遇到麻烦了？”

“无妨，解决了几个尾巴。”夜残声音平淡，将沾血的斗篷脱下，随手丢在一旁，露出里面毫发无损的黑色劲装。他在桌边坐下，从怀中取出那枚古老的星辰眼睛令牌、一截“养魂木”枝条、几枚新购的符箓和丹药，以及那卷葬星谷外围的精细地图，一一放在桌上。

“收获如何？”林夙沉声问道。

夜残点点头，快速将“鬼市”中的经历，包括获得的信息、购买的物品，以及归途中的遭遇，简明扼要地叙述了一遍，尤其是“影子商人”透露的关于楚家牵头探查行动的内情。

“……所以，三日后子时的探查行动，楚家是想让我们当探路石和诱饵，他们则伺机夺取可能与星力有关的‘媒介’。”苏清鸢听完，眼中寒光闪烁，“果然没安好心。”

“那所谓的联盟，内部也是各怀鬼胎。”吴琪拿起那枚古老的星辰眼睛令牌，入手冰凉，令牌上的图案似乎与她体内的混沌珠产生了一丝极其微弱的共鸣，让她心头微悸，“夜师兄，你觉得这令牌，真的与血煞教信奉的‘混沌之主’或‘圣瞳’有关？”

“很可能。”夜残看向令牌，“其上的星辰眼睛图案，与‘圣瞳魔种’印记有神似之处，但更加古老，且蕴含着一丝……与葬星谷混乱星力同源的、但更加深邃的‘死寂’之意。或许，血煞教所谓的‘混沌之主’或‘圣瞳’，与葬星谷的起源，甚至与上古某种涉及星辰的禁忌存在有关。此物你收好，或许在谷中能派上用场，也可能……是个祸端。”

吴琪点了点头，将令牌小心收好。“夜师兄，关于探查行动，我们是否要参加？”

“参加，但要有自己的计划。”夜残手指在桌上简易地图的“坠星渊”区域点了点，“楚家想利用我们，我们同样可以借此机会，深入葬星谷，接近坠星渊。我们必须脱离楚家的掌控，独立行动。行动中，见机行事，若有机会，可尝试自行探查祭坛位置，或破坏其‘媒介’。但首要目标，是保全自身，熟悉环境，并尽可能多地收集情报。若事不可为，立刻撤离，绝不能成为楚家的弃子。”

“如何脱离楚家掌控？”林夙问道，“行动由楚家长老带队，又有‘幽影’、‘血战’的人监视，恐怕不易。”

“这正是关键。”夜残目光扫过众人，“我们需要一个‘合理’的理由脱离队伍，比如遭遇强力袭击、陷入绝境、发现更重要的线索、或者……队伍内部发生重大变故。届时，混乱之中，便是我们脱身之机。这需要提前准备，并密切留意队伍内部的动态。尤其是‘幽影’和‘血战’，他们未必完全与楚家一条心。”

吴琪若有所思：“我们可以提前在沿途布置一些误导性的痕迹，或者利用谷中复杂的环境制造混乱。柳师姐的丹药，或许也能派上用场。”

柳絮絮眼睛一亮：“对！我可以炼制几种无色无味、能短暂干扰灵力感知或制造小范围幻象的丹药，到时候悄悄用出来，说不定能制造脱身的机会！”

“还需准备应对谷中恶劣环境的物品。”苏清鸢道，“混乱星力侵蚀，空间裂缝，未知的凶兽和邪物……我们必须有相应的防护手段。”

“地图和情报中，标注了几处相对安全的临时落脚点和危险区域，我们需牢记。”夜残展开那卷精细地图，“另外，我购买了几张‘固元符’和‘辟邪符’，可一定程度抵御星力侵蚀和邪气入侵。柳师妹，你那‘养魂木’枝条，尽快炼制出适用的丹药，分给大家，以防万一。”

众人又详细商议了各种可能遇到的情况及应对方案，直至天色微明，才各自散去稍作休息。

接下来的两日，绘黎小队众人深居简出，全力做着最后的准备。

柳絮絮几乎不眠不休，在临时搭建的简易丹房中开炉炼丹。她成功炼制出了数瓶“养魂丹”，虽不及高阶“养魂木”炼制的神效，但对稳定心神、抵御精神侵蚀颇有裨益。此外，她还炼制了大量的疗伤、解毒、恢复灵力的丹药，以及数种功效奇特的“小玩意”：能制造短暂灵力扰动的“乱灵散”，能释放刺鼻烟雾混淆视听的“障目烟”，甚至还有一种能模拟低阶妖兽气息、引开注意的“诱妖香”。每一瓶丹药，她都仔细标注了名称和用法，分发给众人。

夜残和凛音雾则在外出采购必要物资的同时，继续暗中打探消息。他们确认了楚家探查行动的一些细节，比如集合地点在城西一处不起眼的废弃矿场，参与人员需提前一个时辰抵达，并接受简单的检查。同时，他们也留意到，灰烬城中关于“坠星渊”和“血煞教仪式”的传闻愈演愈烈，气氛日益紧张，不少独行修士和小型队伍都在暗中准备，似乎都想在这场即将到来的风暴中分一杯羹，或者至少自保。

林夙和苏清鸢则在院中反复演练配合，将剑法磨砺得更加犀利纯熟。吴琪则大部分时间都在静室中，一边巩固修为，一边尝试着将那一丝“光墨”之力，进一步融入“浮光绘梦”的常规术法中，使其威力更大，消耗更小，且更加隐蔽。她隐隐感觉到，在靠近葬星谷、混沌珠悸动更加明显的情况下，自己对“光”与“墨”的感悟似乎在缓慢加深。

第三日，黄昏。

小院静室中，吴琪刚刚结束一轮调息，心口混沌珠忽然传来一阵不同以往的、短促而清晰的悸动，仿佛被某种遥远的存在轻轻“拨动”了一下。与此同时，她贴身收藏的那枚古老星辰眼睛令牌，也似乎微微发热。

她霍然睁眼，看向南方。即使隔着厚厚的墙壁和遥远的距离，她仿佛也能“看到”那天边扭曲的紫红色“天痕”，似乎比前几日更加明亮、更加躁动不安了。

“仪式……快要开始了吗？”吴琪低声自语，心中涌起一股强烈的紧迫感。

就在这时，院外传来了敲门声，节奏与楚云轩约定的暗号一致。

众人交换了一个眼神，迅速收起所有可能暴露身份的物件。夜残和凛音雾早已隐匿。吴琪、林夙、苏清鸢、柳絮絮四人整理了一下衣袍，打开了院门。

门外站着两名身着楚家服饰、面无表情的护卫，其中一人正是之前去过明轩阁的中年文士管家。

“四位，时辰将至，请随我们来。”管家语气平淡，做了个请的手势。

吴琪四人点了点头，没有多问，沉默地跟在管家身后，离开了磐石居，融入灰烬城逐渐降临的夜色之中。

管家带着他们在错综复杂的巷道中穿行，避开了主要街道，最终来到了城西那片荒废的矿场。这里早已远离城区，周围一片死寂，只有夜风刮过矿洞发出的呜咽声，如同鬼哭。

矿场深处，一片相对平整的空地上，已聚集了三十余人，分成数拨，泾渭分明。楚家的人约有七八个，为首是一名身穿墨绿长袍、面容清癯、目光锐利如鹰的老者，气息沉凝如山，正是楚家那位筑基巅峰的客卿长老——墨长老。“幽影”的独眼蝰带着她的五名手下，沉默地站在阴影里。“血战”的光头壮汉也带了七八个手下，正不耐烦地活动着筋骨。此外，还有三四支像吴琪他们这样的、人数不等的小型散修队伍，个个神色警惕，目光闪烁。

看到吴琪四人到来，楚云轩从楚家队伍中走出，脸上带着温和的笑容迎了上来：“吴师妹，林师弟，苏师妹，柳师妹，你们来了。来，我为你们引见，这位是此次行动的领队，墨长老。”

墨长老目光如电，在吴琪四人身上扫过，尤其在吴琪脸上停留了一瞬，微微颔首，声音沙哑：“既入队伍，便需听令行事。此行凶险，望诸位好自为之，莫要拖累他人。”

“晚辈明白。”吴琪四人拱手行礼，态度不卑不亢。

楚云轩又简单介绍了一下“幽影”的独眼蝰和“血战”的光头壮汉，双方只是微微点头，算是打过招呼，气氛冷淡。

“人齐了，出发。”墨长老没有废话，一挥手，率先朝着矿场后方、那条通往葬星谷方向的、被杂草掩盖的废弃矿道走去。

众人默然跟上。吴琪四人走在队伍中后段，与楚家和其他队伍保持着一定的距离，暗中观察着周围的一切。

进入矿道，光线瞬间黯淡下来。众人纷纷取出照明法器，大多是些廉价的萤石或低阶光系符箓。吴琪也取出一枚事先准备好的、散发着柔和白光的照明珠，亮度适中，毫不显眼。

矿道幽深曲折，弥漫着尘土和腐朽的气息，偶尔有水滴从岩顶落下，发出“滴答”的声响，在寂静中格外清晰。队伍行进速度不快，但异常安静，只有脚步声和衣袂摩擦声回荡在通道中。

夜残和凛音雾并未现身，但吴琪知道，他们一定在附近，或许就在队伍前后方的阴影中潜行，为他们提供着额外的警戒。

走了约莫半个时辰，前方传来隐隐的水流声和更加阴冷潮湿的气息。矿道到了尽头，前方是一个巨大的、被地下暗河冲刷形成的天然溶洞出口，出口外，是一片被浓郁夜色笼罩的、怪石嶙峋的荒谷。

葬星谷外围，到了。

走出溶洞，一股难以言喻的、混乱而狂暴的能量气息，便如同潮水般扑面而来！空气中弥漫着硫磺、臭氧、以及某种仿佛能扭曲灵魂的、源自星辰的、冰冷而死寂的波动。抬头望去，夜空不见星辰，只有那扭曲的、仿佛随时会滴下脓血的紫红色“天痕”，横贯天际，将微弱的光线染上一层诡异的色调。四周的山石草木，都呈现出一种不正常的、被侵蚀过的灰暗色泽，形态扭曲怪异。

这里的环境，比灰烬城中感受到的，恶劣了十倍不止！凝气化形以下的修士，在此恐怕连呼吸都会感到困难，灵力运转也会滞涩。

队伍中传来几声轻微的闷哼，显然有人不适应这突如其来的环境压迫。吴琪也感到心口混沌珠的悸动更加明显，体内灵力流转略微滞涩，但在《混沌衍道经》的运转下，很快便适应过来。林夙、苏清鸢、柳絮絮也各运功法，稳住了气息。

“跟紧，不要掉队，注意警戒！”墨长老低沉的声音响起，他手中多了一面巴掌大小、刻满银色星纹的罗盘，罗盘指针微微颤动，似乎在感应着什么。“朝着‘坠星渊’方向，保持队形，前进！”

队伍再次开拔，小心翼翼地穿行在怪石嶙峋、地势崎岖的荒谷之中。周围死寂一片，连虫鸣都没有，只有风声和远处偶尔传来的、令人心悸的能量低啸。空气中弥漫的混乱星力，不仅干扰感知，还隐隐侵蚀着众人的护体灵光和心神，需时刻分心抵抗。

走了约莫一炷香时间，前方探路的楚家一名弟子忽然发出一声短促的惊呼：“长老！有情况！”

众人立刻停下，凝神望去。只见前方一片相对开阔的乱石滩上，散落着七八具尸体！尸体穿着各异，有佣兵打扮，也有散修模样，死状凄惨，浑身干瘪，仿佛被抽干了精血，皮肤呈现一种诡异的灰白色，眼眶深陷，表情扭曲，充满了极致的恐惧。最令人心悸的是，每具尸体的眉心，都有一个极其微小的、仿佛被灼烧出的、暗红色的点状痕迹。

是“圣瞳魔种”的痕迹！而且这些人死亡时间似乎不长，空气中还残留着淡淡的血腥和邪气。

“是血煞教的巡逻队干的！”独眼蝰阴冷的声音响起，“他们在清理靠近坠星渊的外围区域。看来，我们离目标不远了，但也更危险了。”

墨长老脸色凝重，上前检查了其中一具尸体，沉声道：“死亡时间不超过两个时辰。对方可能还在附近。所有人，加倍警惕，隐匿气息，加速通过此地！”

队伍气氛骤然紧张起来，众人纷纷握紧了兵刃，收敛气息，快速而警惕地穿过那片遍布尸体的乱石滩。

然而，就在队伍即将完全通过乱石滩，进入前方一片更加茂密、光线也更加昏暗的扭曲林地时——

“嗡——！”

一声低沉、仿佛来自地底深处的嗡鸣，毫无征兆地响起！紧接着，众人脚下的地面，猛地亮起了无数道纵横交错、散发着浓郁血腥气的暗红色阵纹！一个巨大的、覆盖了方圆数十丈的邪异阵法，瞬间被激活！

“不好！是陷阱！”光头壮汉怒吼。

“血煞噬灵阵！快退！”墨长老脸色大变，厉声喝道，同时手中星纹罗盘光芒大放，试图干扰阵法运转。

然而，为时已晚！

阵法光芒暴涨，化作无数道暗红色的、如同血管般的触手，从地面、空气中疯狂窜出，缠绕向阵法范围内的所有人！这些触手不仅带着强大的束缚之力，更蕴含着一种诡异的、能吞噬灵力和生命力的邪恶气息！一旦被缠上，便觉体内灵力飞速流逝，头晕目眩！

与此同时，四周的扭曲林地中，影影绰绰，数十道笼罩在黑袍中、脸上戴着惨白无面面具的身影，如同鬼魅般浮现，手中兵刃闪烁着寒光，无声无息地朝着被困阵中的队伍扑杀而来！为首几人气息强横，赫然都是筑基中期乃至后期的修为！

是血煞教的埋伏！他们早就料到了会有人探查，在此设下了陷阱！

“结阵防御！杀出去！”墨长老怒吼，手中多了一柄青光湛湛的长剑，剑气纵横，斩断数道缠绕而来的血色触手，迎上了一名扑来的筑基后期黑袍人。

“幽影”的独眼蝰身形如鬼魅，瞬间融入阴影，再出现时，手中短刺已刺入一名黑袍人咽喉。“血战”的光头壮汉则狂吼一声，巨斧挥舞，如同人形凶兽，与两名黑袍人战在一处。

其他队伍也各施手段，与黑袍人及血色触手厮杀在一起，乱石滩上瞬间沦为血腥的战场！惨叫声、兵刃碰撞声、法术爆炸声响成一片！

吴琪四人在阵法激活的瞬间，便背靠背结成了一个简单的防御阵型。林夙和苏清鸢剑光如练，将扑到近前的血色触手和两名黑袍人牢牢挡住。吴琪则双手结印，一层淡金色的、边缘带着细微墨色光晕的净化光罩将四人笼罩，光罩在血色触手的缠绕和侵蚀下剧烈波动，但暂时稳固。

柳絮絮则迅速取出数枚丹药，分给众人服下，同时警惕地观察着战场。

“机会！”吴琪目光锐利地扫过混乱的战场。楚家的人被数名高手缠住，“幽影”和“血战”也陷入苦战，其他散修队伍更是伤亡惨重。这突如其来的伏击，虽然凶险，却也制造了巨大的混乱，正是他们脱离队伍、按原计划行事的绝佳时机！

“就是现在！向东北方向，那片扭曲林地突围！”吴琪低喝一声，指尖光芒一闪，数道凝练的光箭射出，将侧面扑来的几道血色触手击散，同时身形率先朝着预定的方向冲去！

林夙和苏清鸢心领神会，剑光暴涨，逼退眼前的敌人，紧随吴琪之后。柳絮絮也紧紧跟上，手中捏碎了一枚“障目烟”丹丸，大团灰白色烟雾在身后炸开，暂时阻挡了追兵视线。

四人如同离弦之箭，趁着战场最混乱的时刻，强行撕裂了一道缺口，冲出了“血煞噬灵阵”的范围，一头扎进了那片光线更加昏暗、气息也更加混乱的扭曲林地之中！

身后，隐约传来墨长老的怒吼和楚云轩的呼喊，但很快便被激烈的厮杀声和爆炸声淹没。

风暴前夕