沈眉庄协理六宫的旨意传到永和宫时，她正在临摹《女诫》。宣旨太监的尖细嗓音撞在描金的窗棂上，惊飞了檐下栖息的燕子。
“奉天承运皇帝，诏曰：汉军正白旗贵人沈氏，性资端慧，恪慎持躬，着令协助皇后协理六宫事宜，钦此。”
沈眉庄放下狼毫，指尖在宣纸上洇开一小团墨。她屈膝接旨，声音平稳得听不出波澜：“臣妾沈眉庄，谢主隆恩。”
送走太监，采月喜不自胜地抚掌：“小主！这可是天大的恩典！刚入宫没多久就能协理六宫，连华妃娘娘刚入宫时都没这体面呢！”
沈眉庄却没笑，只看着那道明黄圣旨，眼底掠过一丝复杂。皇上的恩宠从来不是平白落下的——前三月她侍寝频繁，从诗词歌赋谈到治家理事，句句都往“贤德”上靠，皇上对她的印象早已从“太后看中的人”变成“可堪大用的贤内助”。如今赐下协理之权，既是恩宠，更是制衡——用她这个汉军旗贵人，稍稍压一压华妃日益膨胀的气焰。
“往后行事，更要谨慎。”沈眉庄将圣旨收好，语气凝重，“去把库房里那支赤金点翠步摇找出来，往后见华妃娘娘，便戴着。”
那步摇是皇上前几日赏的，金翠耀眼，是份体面，也是种姿态——告诉华妃，她的权柄来自皇上，容不得轻慢。
消息传到翊坤宫时，华妃正对着铜镜试一支新制的凤钗。听到“沈贵人协理六宫”几个字，她猛地将凤钗掷在妆台上，宝石碎裂的脆响惊得颂芝一哆嗦。
“协理六宫？”华妃冷笑，眼角的红妆因怒意而显得格外刺目，“一个汉军旗的小贱人，刚承了几日恩宠，就敢爬到本宫头上来了？”她一脚踹翻身旁的花架，青瓷花盆摔得粉碎，“皇上眼里，到底还有没有本宫！”
颂芝连忙跪下：“娘娘息怒！皇上许是看沈贵人老实，让她帮着皇后娘娘分担些琐事，哪能真比得上娘娘您的体面？”
“老实？”华妃嗤笑，“她那点心思，当本宫看不出来？借着‘贤德’的名头往上爬，如今还想染指宫权！”她来回踱步，鎏金护甲在廊柱上划出刺耳的声响，“不行，绝不能让她这么得意下去！”
正说着，曹琴默带着温宜来了。她穿了件藕荷色宫装，鬓边簪着朵珠花，见了满地狼藉，只淡淡福身：“给华妃娘娘请安。”
华妃见了她，怒气稍敛：“你来得正好。沈眉庄协理六宫，你怎么看？”
曹琴默抱着温宜，慢条斯理道：“沈贵人能得此恩宠，自然是有过人之处。只是……她毕竟年轻，又是汉军旗出身，怕是镇不住底下的人。”她顿了顿，看向华妃，“娘娘是宫里的老人，不如召她来翊坤宫，亲自指点些宫规礼仪？一来显得娘娘大度，二来也能让她知道，这六宫之事，不是那么好管的。”
华妃挑眉：“指点她？本宫嫌脏了手。”
曹琴默凑近一步，声音压得极低：“娘娘不想指点，却能让她‘自己犯错’。”她眼中闪过一丝狠厉，“娘娘忘了？您宫里的欢宜香，虽能安神，却忌几味草药——比如甘松、薄荷，混在一起，闻得多了，便会头晕恶心，看似风寒，却查不出根由。”
华妃眼底一亮：“你的意思是……”
“沈贵人既协理六宫，定会时常来往各宫。”曹琴默轻笑，“娘娘若‘体恤’她年轻，召她来翊坤宫学规矩，让她日日在正殿待上半个时辰。她素来爱用些花草香囊，只需找人‘提醒’她，说娘娘喜欢清雅香气，她定会在香囊里添些甘松薄荷……”
剩下的话不必多说，华妃已明白了。欢宜香是皇上特赐，常年燃在翊坤宫，若沈眉庄带了相克的草药进来，时间一久，殿里的人陆续不适，自然会怀疑到她身上。到时候，不必华妃动手，皇上也会厌弃她“无知冲撞”，协理之权自然落空。
“还是你想得周全。”华妃抚掌大笑，“颂芝，去告诉沈贵人，本宫念她初掌事，经验不足，从明日起，每日巳时来翊坤宫学规矩，本宫亲自教她。”
曹琴默低头逗着温宜，嘴角噙着浅淡的笑意。她要的从不是沈眉庄倒台，而是让华妃与沈眉庄斗起来——两虎相争，她这渔翁才能得利。为了做得更像，她补充道：“娘娘，臣妾也常来给您请安，顺便陪沈贵人学学规矩，也好让她更安心些。”
这样一来，她日日在翊坤宫待上片刻，若日后追查起来，她也有“同处一室却无恙”的借口（实则她早已备好解药，每日服用少许），可保万全。
第二日巳时，沈眉庄准时到了翊坤宫。她穿了件枚红色罩纱绣荷花纹软烟缎面旗装，头上戴着那支赤金点翠步摇，见了华妃，屈膝行礼，不卑不亢：“臣妾参见华妃娘娘。”
华妃斜倚在榻上，把玩着护甲：“起来吧。既然要协理六宫，就得懂规矩。今日先学‘掌事宫女的调度’，颂芝，给沈贵人讲讲。”
颂芝刚开口说了两句，沈眉庄腰间的香囊忽然散出一缕清香。华妃瞥了一眼，故作随意道：“沈贵人这香囊，倒是别致。”
沈眉庄抚了抚香囊，笑道：“是臣妾身边奴婢做的，里面放了些甘松薄荷，想着夏日苦热提神所用，若是娘娘喜欢，臣妾命她做几个送来下。”
“不必。”华妃笑得意味深长，“本宫倒也不缺这点清雅气味，你自个戴着吧。”
沈眉庄虽觉华妃态度古怪，却没多想，只专心听颂芝讲解。她没注意到，曹琴默此刻正坐在角落，端着茶盏的手指微微收紧，眼底闪过一丝算计的光。
三日后，翊坤宫正殿的小太监先是头晕恶心，接着是几个宫女上吐下泻。颂芝急着请太医，诊来诊去，只说是“中了秽气”，开了些寻常汤药，却不见好。
又过了两日，连松芝都病倒了，症状与其他人一般无二。唯有华妃，只是偶尔头晕，想来是常年用欢宜香，身子早已适应了几分。
一时间，翊坤宫人心惶惶。太监宫女们私下议论，都说这病来得蹊跷，偏是沈贵人来了之后才发作的。
曹琴默每日依旧来待上片刻，见时机差不多了，便对忧心忡忡的华妃道：“娘娘，臣妾瞧着这病来得怪，会不会……与沈贵人的香囊有关？”
华妃“恍然大悟”，拍着桌案道：“定是她！本宫这就奏请皇上，好好查查，怕是这贱人有意谋害本宫，来人备轿本宫要面间皇上。！
而此时的沈眉庄，还在永和宫核对库房账目。她腰间的香囊依旧散发着甘松薄荷的清香，却不知，一场针对她的毒计，已悄然收网。
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