半个月的光景，足以让病弱的气息从湘妃身上褪去大半。晌午的阳光铺盖在田野上

土地被翻垦出湿润的深褐色，农人们三三两两散布在田垄间，埋头忙碌，吆喝声、锄头入土的闷响、偶尔几句家常的谈笑

谢淮安也在其中。他换下了平日那身略显文气的布袍，穿着与农人无异的粗布短打，裤腿挽到小腿，赤脚踩在松软的泥土里

动作不算最快，却异常沉稳熟练，一锄一锄，将板结的土地翻开，露出底下肥沃的土层。额角渗出细密的汗珠，不远处，堆着他整理出来的草垛，整齐地码放在田埂旁

湘妃“淮安！淮安！”

清脆的、带着点怯生生意味的呼唤传来。谢淮安停下动作，拄着锄头循声望去

只见湘妃提着略显宽大的粗布裙摆，小跑着从田埂那头过来。她身上穿的是一套村子里好心大婶给的旧衣裳，靛蓝色，洗得有些发白，袖口还打着补丁，头发也只用一根最普通的木钗绾起，完全是一副寻常小村姑的打扮

她跑到谢淮安近前，气息微喘，脸颊因奔跑泛起红晕，眼睛亮晶晶地看着他

湘妃“淮安，我来帮你！”

说着，目光就投向那些散落的草秸和待整理的农具，一副跃跃欲试的样子

旁边一位正在歇息喝水的黑脸大叔见状，忍不住哈哈笑起来：“哎哟，湘妃丫头，这田地里的活儿糙得很，可不是你们小姑娘家该干的！你呀，把淮安照顾好，把家里拾掇干净，那就是顶好的帮忙啦！” 大叔语气和善，带着长辈对晚辈的疼爱

湘妃却轻轻摇头，态度很坚持，眼神里透着一股执拗

湘妃“李大叔，淮安救了我，是我的大恩人。照顾先生是应当的，这田里的事，我……我也想尽一份力。我虽然力气小，但做些轻省活儿是可以的。”

李大叔看着她认真的小脸，又看看不远处默不作声只微微摇头的谢淮安，笑得更大声了，眼角皱纹都堆了起来：“嘿！你这小丫头，倒是个知道疼人的！行行行，那你就帮着归置归置这些草秸子，可仔细别扎了手！”

得到默许，湘妃脸上立刻绽开一个明媚的笑容，用力点点头。她转身就跑到一堆散乱的草秸旁，弯下腰，努力抱起一大捧

那些干燥的草秸又蓬松又扎人，她抱得有些吃力，娇小的身躯被几乎与她等高的草垛子衬得更加纤细

她抿着唇，一步一步，小心翼翼地走向谢淮安堆放整齐的草垛堆，试图将怀里的草秸也码放上去

阳光勾勒出她努力而专注的侧影，鼻尖沁出细汗，几缕碎发粘在颊边，那模样，笨拙却又透着一股子纯然的认真劲儿，看得旁边几个正在劳作的农妇都忍不住露出慈爱的笑容

谢淮安只是静静看着，并未出声阻止，也未上前帮忙，手中锄地的动作却不知不觉慢了下来

这时，一个皮肤黝黑、身材结实的年轻后生——阿牛，凑到了谢淮安身边。他用手肘碰了碰谢淮安，压低声音，朝湘妃那边努努嘴，脸上带着促狭的笑意：“喂，淮安，你看湘妃妹子，多勤快，多乖顺！模样又好，性子看着也软和。她如今也无牵无挂的，跟你当年……咳，反正都是孤苦伶仃的。我看啊，你不如就直接娶了她得了！屋里头有个知冷知热的人，也好过你一个人冷冷清清。”

谢淮安手中锄头顿了一下，泥土从锄刃边缘簌簌落下。他侧过头，瞥了阿牛一眼，脸上没什么表情，只淡淡吐出几个字

谢淮安“少在这胡说八道。”

阿牛碰了个软钉子，撇了撇嘴，小声嘀咕起来，声音却刚好能让谢淮安听见：“怎么是胡说八道了……男大当婚女大当嫁嘛……哦，我知道了！” 他忽然做出一副恍然大悟的样子，声音压得更低，却带着故意的试探，“你是不是也嫌她是花楼里出来的，觉得出身……配不上你啊？”

此言一出，谢淮安的眉头几不可察地蹙了一下。他没再看阿牛，目光重新投向远处那个正踮着脚努力整理草垛的纤细身影，眼神深了深

随即，他收回目光，抬腿，不轻不重地朝阿牛小腿上踹了一脚，力道带着点玩笑的意味

“哎哟！” 阿牛假装吃痛，龇牙咧嘴

谢淮安这才转过头，脸上依旧没什么笑意，眼神却清亮地看着他

谢淮安“你觉得……我是那样的人吗？”

阿牛看着他沉静的眼眸，那里面的确没有丝毫鄙夷或嫌弃，只有一种平静，或许还有一丝极淡的、难以捕捉的其他情绪

阿牛脸上的嬉笑慢慢收敛了，他挠了挠后脑勺，有些不好意思地嘿嘿笑了两声，摇了摇头：“我……我开玩笑的，淮安你当然不是那种人。” 说完，他也不敢再多话，赶紧拎起自己的农具，闷头扎进旁边的地里干活去了，只是耳朵还支棱着，偷偷留意这边的动静

谢淮安不再理会他，重新举起锄头。阳光下，他挥锄的动作稳健如初

远处，湘妃终于将那捧草秸勉强码放好，直起身，用手背擦了擦额角的汗，似乎感受到他的目光，回望过来，对他露出一个有些羞涩却无比明亮的笑容

谢淮安垂下眼帘，继续着手里的活计

日头西斜，一天的劳作临近尾声，农人们陆续收拾起农具，说笑着准备归家

湘妃还在田边，想把最后几把散落的草秸归拢到谢淮安那个整齐的草垛上去。她做得很认真，小手被粗糙的草茎磨得有些发红，鼻尖上沾了一点泥灰，自己却浑然不觉

谢淮安将自己的锄头在田边水沟里涮洗干净，直起身，目光扫过田野，最后落在那个还在忙碌的纤细身影上。他顿了顿，拎着锄头走了过去

谢淮安“好了，这些不用弄了。”

他在她身侧停下，声音不高

谢淮安“天色不早，跟我回去。”

湘妃闻声抬起头，见他已收拾妥当，脸上立刻浮起一丝赧然，乖乖放下手里的草秸，拍了拍手上的草屑和尘土，小声应道

湘妃“嗯，好。”

她亦步亦趋地跟在他身后

两人一前一后，沿着田埂往村落的方向走。夕阳的余晖给他们的轮廓镀上了一层柔和的金边。周围尚未完全散去的农人、归家的村妇，目光有意无意地飘向这对并肩而行的男女，眼神里交织着善意的打量、朴素的关怀和些许心照不宣的议论

“瞧见没，淮安和那湘妃丫头，看着还挺登对。” 一个正扛着扁担的大婶压低了声音对同伴说，“淮安这孩子，一个人过了这么久，屋里头冷锅冷灶的。年纪也不小了，是该成个家了。湘妃丫头虽说来历……唉，但人看着是真不错，勤快，模样也好，关键是对淮安那是一片真心实意，眼里都看得见光。”

旁边一个抽着旱烟的老汉慢悠悠吐出一口烟雾，接口道：“话是这么说，可那丫头毕竟是那种地方出来的……淮安虽说现在只是个主簿，可也是读书识字的人，跟着县主办事的。娶这么个出身，传出去，会不会……”

“啧，老王头，你这想法就老套了！” 另一个正在水渠边洗手的妇人直起腰，抹了把脸上的水珠，快人快语道，“什么出身不出身的？咱庄稼人，讲那些虚的作甚！湘妃丫头现在干干净净的，手脚麻利，知恩图报，一看就是会过日子的。再说了，你们谁见过淮安对哪个姑娘这么上心过？又是救人，又是悉心照料，还默许她跟在身边……这意思，还不够明白吗？我看啊，就是般配！”

谢淮安恍若未闻，步履依旧平稳。湘妃却隐约捕捉到几个词，“娶”、“般配”、“出身”，脸上原本因劳作而泛起的红晕渐渐褪去，垂下头，盯着自己沾满泥土的鞋尖，心底那点隐秘的、半个多月来悄然滋长的情愫，混合着深重的自卑与忐忑，翻涌起来

她早已不是初来时的惊弓之鸟。这半个月，谢淮安虽话不多，却细致周到。药是他亲自煎的，饭食会留意她的口味，夜里她若因噩梦惊醒，隔着一道薄薄的帘子，总能听到他起身倒水或轻轻询问的动静

那份沉默的守护，于她而言，是比任何甜言蜜语都更坚实的依靠

不知不觉间，依赖变成了眷恋，感激化作了难以言说的倾慕。可每当这情愫升起，怡红院那些不堪的过往，立刻将她拽回现实

她这样的女子，怎敢奢望站在他身边？不过是痴心妄想罢了

心思纷乱，脚下的步子便有些迟缓凌乱

谢淮安察觉到了。他放缓脚步，与她并肩而行，侧过头，目光落在她低垂的、写满愁绪的侧脸上

谢淮安“怎么了？”

他开口，声音比平日里更温和些

谢淮安“可是累了？还是……”

他想起阿牛白天的话，想起那些隐约的议论，又想到她的过去，以为她又在为身世或过往惊惧

谢淮安“又在想以前那些不愉快的事？”

湘妃猛地回神，连忙摇头，挤出一个笑容

湘妃“没、没有，淮安，我不累。”

她不想让他担心，更不想被他看穿自己那些“非分之想”

可她强颜欢笑的模样，眉头轻蹙的痕迹，落在谢淮安眼里，却以为这丫头，怕是又在独自咀嚼那些痛苦的回忆了

一种近乎本能的举动，在他自己意识到之前，已经做出——他伸出手，宽大的、带着薄茧的手掌，轻轻落在了湘妃单薄的肩膀上

谢淮安“事情都过去了。”

谢淮安“既已逃出，便不必再回头看。往后，安心在这里生活便是。”

他的触碰并不逾越，语气也没有特别的柔情，她怔怔地望着他近在咫尺的俊朗面容，看着他眼中那片温柔，还有那难得一见的、近乎温柔的专注

心头涌起巨大的酸楚与难以言喻的悸动，眼眶发热。她用力眨了眨眼，将那阵湿意逼了回去，随即，一个真正明媚的笑容

她重重点头，声音清亮了许多

湘妃“嗯！”

夕阳将她这个笑容渲染得格外温暖动人，眼中满是对他的依赖

谢淮安看着她，有那么一瞬间，心口似乎被什么东西极轻地撞了一下

他收回手，神色如常地转回头，继续向前走去，只是步伐似乎比刚才更稳了一些

谢淮安“走吧，回去吃饭。”

湘妃“好。”

湘妃欢快地答应，紧紧跟着谢淮安

本章完...