夜晚，断续的雷鸣在天际滚动，每一次惨白的电光劈裂云层，便短暂地照亮下方狼藉的景象——泥泞小径上，一个纤细的身影正拼尽全力奔跑

正是怡红院中的花魁——湘妃

不过十五岁的年纪，身上那套原本鲜艳的纱裙已被树枝扯得破烂不堪，沾满泥浆与草屑。她发髻散乱，几缕湿发黏在苍白的脸颊上，唇瓣因寒冷与恐惧而失了血色。身后，凌乱的脚步声与粗鲁的呼喝，越来越近

“站住！臭丫头！看你能跑哪儿去！”

“妈妈说了，抓回去有赏！”

每一次呼吸都带着血腥气。她不敢回头，只能凭着求生的本能，深一脚浅一脚地在黑暗中踉跄前行。裙摆绊住树根，她重重摔倒在地，掌心传来火辣辣的刺痛

来不及查看，她咬牙撑起身体，继续向前。电光再闪时，她仓惶回眸一瞥——身后影影绰绰，至少有三四个怡红院养着的粗壮打手，面目在闪电下狰狞如鬼

不能被抓回去。绝对不能。挽歌姐姐用命换来的机会……她眼前闪过姐姐最后那双决绝的眼睛

不知道跑了多久，双腿早已麻木。前方忽然传来隐约的水声，视野陡然开阔——竟是到了荒废的旧码头。破损的木板栈道伸向黑黢黢的河面，河水在暴雨后显得湍急汹涌

身后追兵已至码头入口，堵死了退路

“看你再往哪儿跑！”为首的打手喘着粗气，狞笑着逼近

湘妃退到栈道边缘，冰冷的河水溅湿了她的鞋袜。前是深渊，后是虎狼。她娇艳的脸上最后一丝血色也褪尽了，那双总是含着怯弱或娇媚的眸子里，此刻只剩下孤注一掷的绝望与决绝

她最后看了一眼追来的方向，那里是吞噬了她整个少女时代的魔窟。然后，在又一道撕裂夜空的闪电中，在打手们惊愕的呼喝声中，她纵身一跃，投入了河水

黑暗与窒息瞬间包裹了她

淮南并非富庶之地，这处靠近城边的巷子更是狭窄逼仄，青石板路常年湿滑，两侧土墙斑驳。淅淅沥沥的雨从清晨下到现在，未曾停歇

街上几乎没有行人，只有雨水敲打屋檐和地面的单调声响

巷子尽头，一个身影蜷缩在墙角，几乎与污水泥泞融为一体

是湘妃

冰冷的河水带走了她最后的体温，也冲走了部分追兵。她不知自己是如何挣扎上岸，又是如何拖着仿佛不属于自己的躯体，懵懂地走到这里的

身上的破纱裙湿透后沉重如铁，紧紧贴在皮肤上，汲取着所剩无几的热量。她脸色青白，嘴唇乌紫，长发凌乱地贴在额前颈侧，不住地发抖

意识浮浮沉沉，眼前阵阵发黑。她想站起来，腿上却一点力气也没有，只能用手肘艰难地撑着地面，一点点向前爬行

指甲缝里塞满了黑泥，指尖在粗粝的石板上磨破，留下极淡的血痕，又迅速被雨水冲刷掉。她在寻找什么？一处能遮蔽风雨的角落？

一口能暖身的热汤？还是一个……能让她不再恐惧的所在？她不知道，只是本能地向前蠕动，每一次微小的移动都耗尽气力

就在这时，一双沾着些许泥点的布鞋停在了她前方不远处

湘妃恍惚地抬起头

雨水模糊了她的视线，只看到一个撑着旧油纸伞的男子轮廓。伞面微倾，遮住了他的面容，只露出青色布衣的下摆，浆洗得有些发白，却整洁

是谢淮安

他刚替县主周墨处理完一桩繁琐的田籍文书，从县衙值房出来，途径这条近路回自己的赁居小屋

雨幕中，他老远便瞧见墙角那团蜷缩的影子，以为是冻毙的野猫或醉倒的乞丐，本不欲理会。这世道，艰难求生或悄然死去的人太多，他并非菩萨，亦有自身沉重的背负，无暇也无力处处施舍善心

他脚步未停，打算绕开

然而，就在他即将经过的那一瞬，地上那“东西”动了一下，极其缓慢地，抬起了头

一张被雨水和污迹弄得狼狈不堪的脸，依稀能辨出惊人的年轻，甚至可以说稚嫩。而最撼动谢淮安心神的，是那双眼睛

尽管涣散、迷离，充满了濒临崩溃的疲惫与痛苦，但那眼底深处，却顽强地燃烧着一点微弱却不肯熄灭的火光——那是求生的欲望，纯粹、炽烈、不顾一切

仿佛濒死的幼兽，明知陷阱在前，仍要用尽最后一丝力气去舔舐那可能带有毒药的甘露

这眼神……

谢淮安撑着伞的手，几不可察地顿了一下

他忽然想起，无数个深夜反复咀嚼的噩梦场景清晰——冲天火光，满院横尸，浓重的血腥气

看着仇人提着滴血的刀巡视。那一刻，他眼中映出的，不就是这样的光吗？恐惧到极致，却又因为仇恨与“要活下去”的念头，淬炼出的那种孤狼般的眼神

眼前她的目光，仿佛在这一刻重叠

谢淮安垂下眼眸，遮下内心翻涌的情绪，雨水顺着伞骨滑落，在他脚边溅开细小的水花

地上的湘妃，在竭力抬头看清来人并非追兵后，那强撑的一口气似乎终于泄了

极度的寒冷、饥饿、疲惫以及后知后觉的恐惧如潮水般彻底淹没了她。她张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一点微弱的气音，眼前最后的景象是那微微晃动的青色衣摆，随即，黑暗彻底降临，她晕厥过去，软软地伏在泥水里，一动不动

巷子里只剩下雨声

谢淮安静立了片刻。油纸伞微微转动，他终是弯下腰，先将伞轻轻搁在一旁的墙根，任细雨瞬间打湿了他的肩头与发梢

他伸出手，动作算不上多么温柔，却异常稳定，将地上那具冰冷、颤抖、沾满泥污的纤细身体，小心翼翼地打横抱了起来

他抱起她，重新拾起伞，略一思忖，未走向自己赁居的小屋方向，而是转身，朝着巷子另一头，他更为熟悉且相对更稳妥的一处隐秘落脚点走去

本章完...

初遇