在姚氏时隔近二十年，意外再次有孕时（怀了年昭兰），吴氏认为这是自己最后的机会。她再次故技重施，趁着姚氏孕期不便，又一次用药爬上年遐龄的床，并且也怀上了身孕。
这一次，彻底触怒了姚氏。她无法容忍在孕育自己骨肉时，丈夫再次背叛，且对象还是同一个卑劣的侍女。夫妻二人爆发了前所未有的激烈争吵。姚氏一怒之下，带着身孕搬离了年府主院，住到了别院静养。
吴氏眼见姚氏有孕在先，生怕自己又在姚氏后生下儿子，地位依旧无法撼动，竟铤而走险，偷偷服用了催产药，想抢在姚氏之前生下孩子。结果，吴氏早产生下了一个女儿，就是年世兰。生产过程中，吴氏因强行催产导致大出血，撒手人寰。
而独居别院的姚氏，听闻吴氏产女并因此身亡的消息，又惊又惧。她本就心情郁结，身体虚弱，这突如其来的变故成了压垮她的最后一根稻草。
在生产年昭兰时，她遭遇难产，九死一生。虽然最终平安诞下女儿，但她的身体却彻底垮了，从此缠绵病榻。
年昭兰就在这充满悲情和药味的别院里出生、长大。年遐龄对姚氏充满愧疚，对这个小女儿更是怜惜万分。
然而，姚氏的心结难解，五年的病榻折磨后，终于油尽灯枯，抛下年幼的女儿撒手人寰。
而另一边，吴氏死后，留下刚出生的年世兰。年羹尧对这个比自己小十七岁的亲妹妹，感情是复杂的。
他不喜甚至鄙视生母吴氏的所作所为，觉得她手段卑劣，害人害己。
但年世兰毕竟是他的血脉至亲，是生母用命换来的孩子。看着体弱的幼妹，年羹尧心中那份对生母的怨怼，终究化作了一丝难以言说的责任。
于是，尽管他对嫡母姚氏心怀敬意（甚至有些孺慕之情），但他还是主动提出，要将亲妹妹年世兰养在自己身边，由他亲自教导。
年遐龄对此没有反对。
年羹尧对年昭兰的感情则更为复杂。
姚氏是他的嫡母，待他算得上仁至义尽。年昭兰是姚氏唯一的女儿，是希尧的亲妹妹，生得玉雪可爱，性子也安静。
理智上，年羹尧知道不该迁怒于她，她是最无辜的。但看着年昭兰，他就会想到生母吴氏的偏执和不堪，想到吴氏那场愚蠢的催产间接导致了姚氏的早逝，也让他永远失去了这位待他不薄的嫡母。
他对年昭兰，有一种难以消除的隔阂和说不清道不明的排斥感，仿佛她身上带着生母留下的不祥烙印。他待她客气周到，物质上绝不亏欠，但情感上始终疏离，更像是对待一个需要照顾的、并不亲近的远房亲戚的孩子。
年世兰在哥哥年羹尧身边长大。年羹尧自己尚在军中打拼，对这个妹妹的教导颇为粗放。他欣赏刚强勇武，便教她骑马射箭，告诉她“年家的女儿不能软弱”。
同时，年世兰身边伺候的婆子丫鬟也“无意间”向年幼的年世兰灌输了“年世兰的生母是被忽视、被辜负的可怜人”这样的观念，在年世兰幼小的心灵里，便埋下了对嫡母姚氏、对父亲、尤其是对那个据说身体极差、却独占了父亲所有怜爱（在她看来）的姚氏之女——年昭兰的深深敌意。
她认为年昭兰母女是导致她生母悲剧、父亲冷落她的根源。
年昭兰的病弱和安静，在她眼中也成了装可怜、博取同情的虚伪姿态。
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