阿猛看着小花那近在咫尺、满是担忧的绝美容颜，感受着她指尖的温热，闻着她身上传来的淡淡幽香。
顿时手足无措，连腿上的剧痛都忘了大半，结结巴巴道：“小……小花姑娘……我……我自己来......”
“哎呀，都什么时候了还客气！”
小花不由分说，动作麻利地开始为他清理伤口，包扎止血。她手法轻柔而熟练，显然并非娇生惯养之辈。
西莫站在一旁，静静地看着这一幕。他的神识始终笼罩着四周，尤其是山坡上那些狐族战士。
他们虽然手持武器，但姿态放松，并无敌意，更多的是一种警戒。
刚才那轮精准的火把投掷，解围的时机恰到好处。这让他心中那根紧绷的弦，稍微松了一丝。
看来，至少目前，狐族并未与花猪婆子勾结，前后夹击他们。这次救援，更像是一次……雪中送炭？
“西莫法师。”
小花为阿猛包扎好伤口。虽然没有用药，但总算止住了血。
这才抬起头，看向西莫，大眼睛里带着恳求。
“您也看到了，那花猪婆子睚眦必报，凶悍异常。
这深山老林，危机四伏，你们又受了伤，还失去了御寒之物……
再在外面露宿，实在太危险了！不如……还是回我们山城吧？
至少，寨子里有高墙，有守卫，比这里安全百倍！
而且，我那里有上好的金疮药，定能让阿猛哥的伤好得快些！”
她说着，又看向阿猛，眼神里带着毫不掩饰的关切和一丝后怕：
“阿猛哥，你就听我一次吧！你看你流了这么多血。要是……要是再冻一夜，会出事的！”
阿猛看着小花那殷切的眼神，感受着腿上包扎处传来的温暖，再想想刚才那惊心动魄的野猪围攻和刺骨的寒风，心中早已动摇。
他看向师父，眼神里带着询问和一丝期待。西莫沉吟着。眼下返回山城，似乎才是最好的选择。
寒风吹拂着他的法衣，空气中残留的血腥味和山坳深处那诡异的雾气腥臭味混合在一起，令人作呕。
他再次望向那片浓雾，神识依旧无法穿透。那里面蛰伏的东西，给他的感觉比花猪婆子更加危险。
而花猪婆子临走时的话，更是让他心生警惕。今夜若再寻宿处，难保不会遭遇其他凶险。
权衡利弊。借着台阶一起去那座虽然可疑，但至少暂时安全的望月山城，已经成了师徒唯一的选择。
而且，狐族刚刚出手相助，此刻翻脸的可能性也极低。
“姑娘言之有理。是老夫，唐突了。多谢小花姑娘美意。”
西莫尽管有些尴尬，但是为了徒弟安危。只能开口接受邀请。他声音平静无波。内心依旧警惕。
“今日援救之恩，西莫师徒永世铭记在心。”
啊猛听到师父答应了。顿时两眼放光。这小伙感觉伤都好了。
“太好了！”
小花闻言，顿时乐开了花。刚才的紧张和担忧都烟消云散。
“那我们快走吧！老胡叔他们一定等急了！”
她欢呼雀跃地招呼着山坡上的狐族战士下来帮忙。
一行人举着火把，在狐族战士的护卫下，再次朝着灯火通明的望月山城走去。
阿猛腿上有伤，行走不便，一名强壮的狐族战士主动上前背起了他。
小花则陪在一旁，不时轻声询问阿猛的伤势，嘘寒问暖，关怀备至。
西莫跟在后面，目光深沉。
山城的轮廓在火光中越来越清晰。城墙上，似乎有更多的人影在晃动。这次返回，是无奈之举。
或许是深入虎穴？但至少人家热情相邀了。暂时摆脱了野猪群的威胁和那山坳中未知的凶险。
至于这望月山城里等待他们的究竟是什么……只有走一步看一步了。
只是，西莫师徒两心中都有一个疑问：小花为何会如此“及时”地出现在那里？
莫非狐族的人跟踪他两个？还是……一切仍在某个精妙的布局之中？
望月山城的石屋，厚实的墙壁隔绝了外界的寒风呼啸。
屋内炉火熊熊，烧得土炕滚烫，散发出干燥而令人安心的暖意。
橘红色的火光跳跃着，映照着粗糙的石壁，也映照着阿猛那张因失血而略显苍白的脸。
小花姑娘，此刻正小心翼翼地跪坐在炕沿边，手里捧着一个粗糙却干净的陶碗，碗里是温热的清水。
她用一块柔软的、散发着淡淡草木清香的布巾，蘸着温水，极其轻柔地为阿猛擦拭腿上那道狰狞的伤口。
她的动作专注而细致，仿佛在对待一件稀世珍宝，长长的睫毛低垂，在火光下投下两弯浅浅的阴影，遮掩了眸中复杂的神色。
每一次擦拭，阿猛都忍不住微微吸气。那伤口深可见骨，边缘皮肉翻卷，虽然已不再大量流血，但每一次触碰都带来钻心的疼痛。
然而，看着小花那近在咫尺、写满心疼的俏脸，感受着她指尖传递来的、近乎虔诚的温柔。
那痛楚似乎也被一种奇异的暖流所冲淡。他甚至有些不好意思起来，手脚都不知该往哪里放。
“疼吗？”
小花的声音轻得像羽毛，带着一丝明显的颤抖。她抬头看他，水汪汪的大眼睛里盛满了真切的关切，仿佛受伤的是她自己一般。
“还……还好。”
阿猛努力挤出一个笑容，声音有些沙哑。
“男人这点伤，不算什么。”
“都伤成这样了，还说不算什么！”
小花嗔怪地瞪了他一眼，那眼神却毫无杀伤力，反而带着一种少女的娇憨。
她低下头，继续手上的动作，动作越发轻柔，仿佛生怕多用一分力就会弄疼他。
“都怪我……”
“别这么说！”
阿猛连忙道：“路见不平，拔刀相助，应该的！何况……何况……”
他想说“何况是你”，话到嘴边却又咽了回去，脸上莫名地有些发烫。
小花似乎察觉到了什么，脸颊也微微泛红，不再言语，只是更加专注地处理伤口。
她将一种淡绿色的、散发着清凉气息的药膏均匀地涂抹在伤口上，然后用干净的布条仔细包扎好。
整个过程，她始终低着头，不敢再看阿猛的眼睛。这是狐族的特效止血镇痛，生肌活络药膏。
神奇的药力透入皮肉筋骨，被涂抹了药膏的啊猛随即感觉得伤口酥麻滚烫，一阵阵的舒适。
做完这一切，她又起身，将屋内一张厚实的兽皮褥子铺在烧得热乎乎的土炕上，仔细地掖好边角。
“炕烧热了，你们快躺下歇着吧。这兽皮褥子暖和，盖着不会冷。”
她轻声说着，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，却又强撑着精神。
“小花姑娘，真的太辛苦你了。”
西莫盘膝坐在炕边的一个蒲团上，一直沉默地看着这一切，此时出于感谢地礼貌开口。他的目光平静，却带着洞察一切的深邃。
“不辛苦！西莫法师，您和阿猛哥好好休息，有什么事就喊我，我就在隔壁。”
小花连连摆手，脸上又露出那种明媚的笑容，仿佛刚才的担忧和疲惫从未存在过。
她一步三回头地看着阿猛，眼神里充满了不舍和牵挂，直到走到门边，才轻轻带上房门。
屋内恢复了安静，只剩下炉火燃烧的“噼啪”声和土炕散发的融融暖意。暖意不仅驱散了彻骨的寒意，也舒缓了紧绷的神经。
阿猛躺在滚烫的土炕上，身下是厚实暖和的兽皮，腿上伤处传来药膏温暖的镇痛感，让他舒服得几乎要呻吟出来。
他侧头看向依旧盘坐的师父，忍不住低声道：
“师父，我看……狐族的人，应该是真心的好。
他们要是真想害我们，刚才在外面，和花猪婆子前后夹击，我们肯定凶多吉少。
可他们非但没有，还救了我们，得罪了花猪婆子那个大妖......”
西莫缓缓睁开眼，目光落在跳跃的火焰上，沉默片刻，才道：
“嗯。为师先前摸不准他们的意图，担心被困死在这山城之中，更怕夜里遭遇暗算。
毕竟，人族与狐族之间，隔着千百万年的恩怨情仇……
是非纠葛，早已说不清道不明。彼此提防，亦是常情。”
他顿了顿，语气带上了一丝认同。
“不过，经此一事，观其行止。这狐族寨主老胡叔。
还有那小花姑娘，至少目前看来，并无恶意。此番援手，确是雪中送炭。”
阿猛闻言，心中更是笃定，脸上露出笑容：
“就是嘛！我就说小花姑娘心善！那花猪婆子多凶啊，她都敢带人来救咱们！”
西莫目光却依旧深沉：
“只是，这世间之事，少有毫无缘由的善意。
他们如此热情好客，甚至不惜得罪强敌，必有所求。
或许，是遇到了什么难以解决的难题，欲借我师徒之力。”
阿猛一愣，随即也反应过来：
“师父说得对！那......他们会求我们什么呢？”
“暂且不知。”
西莫重新闭上双眼。
“兵来将挡，水来土掩。不管是什么要求。现在先不操心。
眼下你有伤在身，又经历一番苦战，体力消耗甚大。
当务之急，是尽快恢复元气。
先好好休息一晚，有什么事，明日再说。为师主动询问。”
“嗯！”
阿猛用力点头，只觉得身心俱疲，眼皮沉重如山。暖炕的舒适和药力的作用，让他很快沉入了梦乡。
西莫虽闭目调息，神识却始终笼罩着整个石屋及周围一小片区域。
屋外，寒风依旧呼啸，偶尔夹杂着积雪压断枯枝的脆响。
但更清晰的，是一个极其轻微、几乎与风声融为一体的脚步声，在门外徘徊。
那脚步声小心翼翼，带着犹豫和关切，在门外停留片刻，又悄然离去。
过不多时，又悄然返回……如此反复，直至深夜。
每一次，西莫都能“听”到那脚步声停在门外，似乎有人在透过门缝悄悄张望。
他能清晰地“感觉”到那目光的焦点，始终落在炕上沉睡的阿猛身上。
那目光里蕴含的复杂情绪——担忧、牵挂、心疼，还有一丝难以言喻的温柔——清晰得如同实质。
是小花姑娘。
西莫心中了然。这狐族少女，对阿猛的心思，恐怕已不止是简单的感激了。
他不动声色，继续调息，任由那轻盈的身影在门外徘徊了一夜，如同守护着珍宝。
翌日清晨，风雪稍歇。
阳光艰难地穿透厚重的云层，在雪地上投下斑驳的光影。师徒二人被一阵敲门声唤醒。
“西莫法师，阿猛哥，早膳备好了。”是小花清脆的声音。
早餐依旧丰盛，热气腾腾的肉粥，烤得金黄的面饼，还有几碟爽口的腌菜。
小花亲自端来，看着阿猛狼吞虎咽的样子，脸上满是笑意，不时提醒他慢点吃。
老胡叔也作陪在侧，态度比昨日更加热情。
用过早饭，西莫放下碗筷，目光平静地看向老胡叔，开门见山：
“胡总管，在下有一事不明，还望解惑。”
老胡叔捻着雪白的长须，笑容微敛。
“法师请讲。”
“关于那‘寒鸦谷’，或者说，寒鸦潭。”
西莫的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“昨日花猪婆子临走时也曾提及此地，在下心中疑惑。
此地，与贵寨，究竟有何关联？又为何......会让那花猪婆子如此挂在嘴边？”
老胡叔脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一声悠长而沉重的叹息。
这叹息仿佛带着千年的沧桑，让整个厅堂的气氛都凝重起来。
他浑浊的目光缓缓移向坐在一旁、正低头搅动着碗里粥的小花，眼神中充满了难以言喻的悲悯和痛楚。
“法师既然问起……唉……”
老胡叔的声音有些沙哑。
“此事，说来话长，更关乎小花的……身世。”
小花闻言，搅动粥碗的手猛地一顿，抬起头，眼圈瞬间就红了。
贝齿紧紧咬着下唇，强忍着不让泪水落下。
“小花......是个苦命的娃啊......”
老胡叔的声音带着哽咽。
“她的爹娘……都是顶顶好的族人……可就在十年前，一个仲夏的夜晚......
他们……他们都……都被那寒鸦潭底……那条千年的毒蛟……给……给害了......”
“毒蛟？”
阿猛失声惊呼，猛地看向小花。
只见少女早已泪流满面，却倔强地不肯哭出声，只是死死咬着嘴唇，肩膀微微颤抖。
“是。”
老胡叔沉重地点头，眼中也泛起泪光。
“那孽畜，不知在寒潭底下潜伏了多少岁月，修炼成了气候。
每年仲夏，大山冰雪消融，万物复苏之际，便是它出来祸害生灵之时！
它吞食血肉，喷吐毒雾，所过之处，草木枯萎，生灵涂炭！
我们这片老林子里的生灵，飞禽走兽，不知有多少惨死在它的毒口之下！”
他越说越是激愤，雪白的胡须都在微微颤抖：
“我们狐族，虽有些道行，但在那千年毒蛟面前，也不过是强壮些的蝼蚁！
小花的父母，坚决守护古城。仗着修为实力想替天行道，铲除那毒蛟。可结果……
这些年来，不知多少族人想为死去的亲人报仇，想为这山林除害！
冒险潜入寒潭……可结果……不是被毒雾腐蚀得尸骨无存。
就是被那孽畜吞入腹中，连魂魄都不得超生！”
老胡叔的目光转向西莫，带着一种近乎哀求的沉重。
“西莫法师……实不相瞒。从法师您带着阿猛小兄弟踏入北山屯的那一天起，我们的人……
就注意到了您二位。尤其是看到法师您施展神通，轻易降服那作崇的山熊……我们就知道。
您是真正有大修为、大法力的高人！所以……所以……”
他站起身，对着西莫深深一揖，声音带着颤抖。
“老朽厚颜，欲请法师出手，诛杀那千年毒蛟！为这山林除害！
为小花的爹娘报仇！也为……为那些枉死的生灵，讨一个公道！”
厅堂内一片死寂。只有小花压抑的抽泣声，和炉火燃烧的“噼啪”声。
阿猛早已听得热血沸腾，怒目圆睁，猛地一拍桌子站了起来：
“原来如此！你怎么不早说？斩妖除魔，匡扶正义，本就是我师父的本职工作！
那毒蛟如此凶残，害了小花姑娘爹娘，这么多年它一直茶毒生灵，早就该千刀万別！”
老胡叔被阿猛的反应弄得一愣，随即脸上露出更加复杂的神色，有感激，有羞愧，更多的是无奈和苦涩。
他直起身，苦笑着摇头。
“阿猛小兄弟，你有所不知啊......那毒蛟，修炼千年，早已成了气候！
它一身鳞甲坚逾精钢，刀枪不入！口中喷吐的毒雾，触之即腐，沾之即亡！
更可怕的是，它常年盘露在那极阴极寒的寒潭深处，吸纳了不知多少年的寒煞阴毒。
一身修为深不可测！
寻常法术，根本伤不了它分毫！自它初次出现那年算起，这片地界，已经被它肆虐百余年了……”
他顿了顿，声音更加低沉：
“我们狐族也曾遍寻典籍，得知那孽畜唯有一个弱点——
它天性属阴，至阴至寒。唯独惧怕世间至阳至烈之物！
雄黄、朱砂，乃阳气鼎盛之物，对其有天然的克制之效。
若能寻得精纯的雄黄粉或朱砂，趁其不备，撒入其口中或伤口，便能破其妖元，毁其道基！”
“可是……”
老胡叔长叹一声，脸上尽是苦涩和无奈。
“这雄黄、朱砂，对我们狐族而言……亦是剧毒！
它们散发出的纯阳气息，天生克制我们狐族的阴柔妖气。
莫说是靠近，便是存放之地。
我们族中的小辈靠近了都会妖力紊乱，浑身不适。
更逞论要带着雄黄潜入那毒蛟的老巢，去与那凶悍的孽畜搏杀了！”
他看向西莫，眼神充满了歉意和恳求：
“法师，除这毒蛟，谁去都是九死一生！凶险万分！
这样的事情……老朽……老朽实在是不好意思开口啊！
强人所难，逼迫他人去冒险送死……这……
这绝非我狐族待客之道！若非昨夜看到法师您神通广大。
阿猛小兄弟又……又对小花如此爱护……老朽……我们狐族……”
他看了一眼依旧垂泪的小花。
“老朽便是将这秘密烂在肚子里，也绝不敢开这个口啊！”
一番话，道尽了狐族的无奈与挣扎。他们渴望复仇，渴望安宁。
却又无力对抗那异常强大的千年毒蛟，更因自身种族特性而无法利用唯一的猎杀弱点。
将希望寄托于外人，却又深知此事的凶险，心怀愧疚，难以启齿。
这份矛盾与煎熬，此刻在老胡叔苍老的面容上显露无遗。
西莫缓缓站起身。他身形挺拔，面容平静，眼神却如古井深潭，蕴藏着坚定而浩瀚的力量。
“除魔驱邪是修真士的本分。在下不才……愿搏杀此獠。”
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