黎明前最黑暗的时刻，寒风像裹着冰晶的鞭子，抽打着荒芜的原野。苏昌河与苏暮雨离开落霜镇后，没有沿着任何可见的道路，而是依靠苏昌河灵魂中那幅新得的、模糊的地脉“地图”，以及灰色烙印对“终结”与“环境”的敏锐感知，在冻土、砾石与稀疏的枯草间穿行，朝着北方疾掠。
“小火”构建的“动态伪装层”如同第二层皮肤，包裹着他们，将自身气息完美地融入了这片刚刚经历了“守护之种”消散、正弥漫着淡淡衰败与安宁余韵的土地。只要他们不过度动用力量，短时间内，确实如同消失在背景杂波中的两粒尘埃。
但苏昌河很清楚，这只是暂时的安全。莲宗白炀、“渊探会”黯瞳，还有那个在通道中被“种子”最后光芒惊退的银眸阴影，绝不会轻易放弃。他们现在如同在薄冰上行走，任何一点意外都可能打破伪装，引来雷霆般的追杀。
更紧迫的是，前方等待他们的“永冻荒原”，是比霜落平原更加残酷、更加未知的绝地。古籍中零星记载，那里终年被暴风雪笼罩，地磁紊乱，空间脆弱，生存着无数适应了极致严寒与混乱能量的古老凶兽与奇异存在。更传说，荒原深处，是北疆地脉“终结”法则最活跃、也最狂暴的区域，也是“大墟裂隙”最可能显现“伤口”的地方。
“种子”最后的指引，将他们指向那里。这既是一条探寻真相与对抗“归墟”的道路，也可能是一条通向毁灭的不归路。
两人沉默地赶路，各怀心事，却又心意相通。
苏暮雨感受着丹田内那与“种子”最后光芒交融后、似乎多了一丝“坚韧”与“净化”特质的青炎，心中既感念于青霖娘娘一脉的牺牲与馈赠，又为前路的艰险而沉重。她看了一眼身边面容冷峻、眼神却异常坚定的苏昌河，心中那份并肩而行的决心，没有丝毫动摇。
苏昌河则一边赶路，一边分出一缕心神，沉入灵魂深处，仔细体会着“种子”融入灰色烙印的那缕法则印记，以及“小火”核心中新增的关于“净化”与“守护”的领悟。
那缕法则印记异常精妙，如同一个微型的、关于“调和”、“守护”、“地脉循环”与“对抗侵蚀”的复杂公式。虽然残缺不全，且与他自身“终结”烙印的基调存在某种矛盾，但却提供了一个全新的、更高层次的视角，让他对自己力量的本质与未来的道路，有了更深的思考。
他的力量，源于对“终结”的亲身理解（灰色烙印）、融合了原始黑炎核心的“有序毁灭”（小火）、以及苏暮雨青炎的调和韵律。这是一种极其危险、却也可能极具潜力的“动态平衡”。之前，他更多是依靠本能和意志强行统合，但“种子”的印记，似乎在提示他一种更加系统化、法则化的融合与运用方式——不是简单的叠加或对抗，而是像“种子”构建守护法阵那样，构建一个更加精妙、能够自我调节、应对外部侵蚀的内在法则结构。
这需要时间，需要安静的环境，更需要实践与验证。眼下显然不具备这样的条件。
而“小火”的新领悟，则让它对自身“归烬之炎”的运用更加精细。除了纯粹的毁灭与净化，它似乎开始触摸到一丝“守护”与“修复”的边缘——如何在毁灭“污秽”的同时，尽可能保护“健康”的结构。这种变化，让苏昌河对“小火”这个新生的、融合了多种矛盾特质的存在，有了更多的期待。
天色微明，铅灰色的云层低垂，寒风依旧凛冽。他们已经远离落霜镇近百里，进入了一片更加荒凉、地势开始缓缓抬升的丘陵地带。 黎明前最黑暗的时刻，寒风像裹着冰晶的鞭子，抽打着荒芜的原野。苏昌河与苏暮雨离开落霜镇后，没有沿着任何可见的道路，而是依靠苏昌河灵魂中那幅新得的、模糊的地脉“地图”，以及灰色烙印对“终结”与“环境”的敏锐感知，在冻土、砾石与稀疏的枯草间穿行，朝着北方疾掠。
“小火”构建的“动态伪装层”如同第二层皮肤，包裹着他们，将自身气息完美地融入了这片刚刚经历了“守护之种”消散、正弥漫着淡淡衰败与安宁余韵的土地。只要他们不过度动用力量，短时间内，确实如同消失在背景杂波中的两粒尘埃。
但苏昌河很清楚，这只是暂时的安全。莲宗白炀、“渊探会”黯瞳，还有那个在通道中被“种子”最后光芒惊退的银眸阴影，绝不会轻易放弃。他们现在如同在薄冰上行走，任何一点意外都可能打破伪装，引来雷霆般的追杀。
更紧迫的是，前方等待他们的“永冻荒原”，是比霜落平原更加残酷、更加未知的绝地。古籍中零星记载，那里终年被暴风雪笼罩，地磁紊乱，空间脆弱，生存着无数适应了极致严寒与混乱能量的古老凶兽与奇异存在。更传说，荒原深处，是北疆地脉“终结”法则最活跃、也最狂暴的区域，也是“大墟裂隙”最可能显现“伤口”的地方。
“种子”最后的指引，将他们指向那里。这既是一条探寻真相与对抗“归墟”的道路，也可能是一条通向毁灭的不归路。
两人沉默地赶路，各怀心事，却又心意相通。
苏暮雨感受着丹田内那与“种子”最后光芒交融后、似乎多了一丝“坚韧”与“净化”特质的青炎，心中既感念于青霖娘娘一脉的牺牲与馈赠，又为前路的艰险而沉重。她看了一眼身边面容冷峻、眼神却异常坚定的苏昌河，心中那份并肩而行的决心，没有丝毫动摇。
苏昌河则一边赶路，一边分出一缕心神，沉入灵魂深处，仔细体会着“种子”融入灰色烙印的那缕法则印记，以及“小火”核心中新增的关于“净化”与“守护”的领悟。
那缕法则印记异常精妙，如同一个微型的、关于“调和”、“守护”、“地脉循环”与“对抗侵蚀”的复杂公式。虽然残缺不全，且与他自身“终结”烙印的基调存在某种矛盾，但却提供了一个全新的、更高层次的视角，让他对自己力量的本质与未来的道路，有了更深的思考。
他的力量，源于对“终结”的亲身理解（灰色烙印）、融合了原始黑炎核心的“有序毁灭”（小火）、以及苏暮雨青炎的调和韵律。这是一种极其危险、却也可能极具潜力的“动态平衡”。之前，他更多是依靠本能和意志强行统合，但“种子”的印记，似乎在提示他一种更加系统化、法则化的融合与运用方式——不是简单的叠加或对抗，而是像“种子”构建守护法阵那样，构建一个更加精妙、能够自我调节、应对外部侵蚀的内在法则结构。
这需要时间，需要安静的环境，更需要实践与验证。眼下显然不具备这样的条件。
而“小火”的新领悟，则让它对自身“归烬之炎”的运用更加精细。除了纯粹的毁灭与净化，它似乎开始触摸到一丝“守护”与“修复”的边缘——如何在毁灭“污秽”的同时，尽可能保护“健康”的结构。这种变化，让苏昌河对“小火”这个新生的、融合了多种矛盾特质的存在，有了更多的期待。
天色微明，铅灰色的云层低垂，寒风依旧凛冽。他们已经远离落霜镇近百里，进入了一片更加荒凉、地势开始缓缓抬升的丘陵地带。地面覆盖着冻得硬邦邦的黑色砂砾，几乎看不到植被，只有偶尔几丛贴地生长的、叶片如刀的深褐色怪草，在风中瑟瑟发抖。
“地图”指引的方向，需要穿过这片丘陵，然后进入一片被称为“风嚎裂谷”的巨大地缝区域，再往北，才是真正的“永冻荒原”边缘。
就在他们即将翻越一道低矮山梁时，苏昌河猛地停下脚步，抬手示意苏暮雨噤声，同时灰色烙印的感知全力向外扩张。
前方山梁背面，传来一阵极其微弱、却异常清晰的能量波动，以及……压抑的交谈声！
不是之前感应到的追兵那种强大、霸道或诡异的气息，而是更加驳杂、混乱，甚至带着一丝惊惶与绝望。人数似乎不少，有男有女，气息强弱不一，最强的也不过是凝脉中期水准，大多数只是筑基甚至炼气期。
苏昌河眉头微皱，与苏暮雨交换了一个眼神，悄无声息地潜上山梁，伏在一块被风蚀得千疮百孔的巨石后，向下望去。
山梁另一侧，是一个背风的、相对平坦的洼地。此刻，洼地中聚集了约莫二三十人。他们衣着各异，但大多陈旧破烂，脸上带着长途跋涉的疲惫与深入骨髓的恐惧。其中一些人身上带着明显的伤势，血迹未干。他们围成一个小圈，中心似乎躺着什么人。
“……孙老，他……他不行了！”一个带着哭腔的年轻女声颤抖着说。
“该死的鬼东西……从地缝里钻出来……我们明明已经很小心了……”一个粗犷的男声低吼道，充满了不甘与愤怒。
“这里是‘风嚎裂谷’的边缘……那些东西的活动越来越频繁了……我们带的‘驱秽香’快用完了……”另一个苍老的声音叹息道，充满了无力感。
苏昌河目光扫过这些人，注意到他们大多携带简陋的行李和武器，有些人背上还背着采集的、散发着微弱灵气或特殊矿物光泽的背篓。看起来像是一支深入荒原采集资源、却遭遇了意外、正在逃亡的散修或小家族队伍。
他们口中的“鬼东西”、“地缝里钻出来”，让苏昌河立刻联想到了之前在“寂灭回廊”和落霜镇地底遇到的、被“归墟腐朽”气息侵染滋生的秽物。
难道，“风嚎裂谷”中，也已经出现了类似的东西？而且数量不少？
“种子”指引的方向必须穿过“风嚎裂谷”，这群人的遭遇，或许能提供一些有价值的信息。
苏昌河略一思索，决定现身。一来，可以获取情报；二来，这些人的状态，不太可能对他们的伪装构成威胁；三来……若是顺手，或许能帮一把。毕竟，这些人不像莲宗或血莲教那般可憎。
他示意苏暮雨稍等，自己收敛了大部分气息（只保留凝脉初期的阴寒波动），从巨石后站起身，缓缓走下斜坡。
洼地中的人立刻警觉起来！纷纷抓起武器，紧张地望向来人。当看到只有苏昌河一人（苏暮雨暂时隐藏），且气息不强时，稍微松了口气，但警惕不减。
“什么人？！”之前那个粗犷男声喝道，是一个满脸胡茬、手持一柄缺口砍刀的中年汉子。
“路过。”苏昌河声音沙哑，停在洼地边缘，目光扫过人群，最后落在中间那个躺在地上、气息奄奄的老者身上。那老者胸口有一道深深的、泛着灰黑色侵蚀气息的爪痕，正是之前在骨秽傀儡身上感受到的那种“腐朽”力量所致。“他中了‘地煞秽气’，不及时救治，活不过一个时辰。”
人群中那年轻女子闻言，如同抓住救命稻草，急切地看向苏昌河：“你……你能救孙老？求求你！救救他！我们……我们可以给你灵石，或者……”她看了看自己背上的小背篓，里面是几块品相一般的寒铁矿。
中年汉子却依旧警惕：“你怎知是‘地煞秽气’？你是什么人？”
“在北疆讨生活，总要认得些东西。”苏昌河淡淡道，“至于救人……需要一些特殊的药物，我身上恰好有点。不过，作为交换，我想知道你们在裂谷里遇到了什么，以及……最近的路线情况。”
他展现出的冷静和似乎对“地煞秽气”的了解，让众人信了几分。中年汉子看了看气息越来越弱的孙老，又看了看苏昌河，一咬牙：“好！如果你真能救孙老，我们知道的一定告诉你！我是这支‘黑石小队’的队长，石猛。”
苏昌河点点头，走到孙老身边蹲下。他当然没有专门的解药，但“小火”的“归烬之炎”对这类“腐朽”侵蚀有奇效。他假装从怀中（实则是沟通“小火”）取出一个小玉瓶，倒出一点暗红色的、仿佛流动火焰的粉末（由“小火”力量凝聚的极小颗粒），轻轻洒在孙老胸口的伤口上。
嗤——！
粉末触及伤口，立刻发出细微的灼烧声，伤口处那股灰黑色的“腐朽”气息如同遇到克星，迅速被蒸发、净化！孙老原本灰败的脸色肉眼可见地恢复了一丝血色，呼吸也变得平稳了一些。
“有效！真的有效！”年轻女子惊喜地低呼。周围其他人也露出如释重负和感激的神色。
石猛看向苏昌河的眼神也多了几分信任和敬意：“多谢道友援手！不知如何称呼？”
“苏寒。”苏昌河报了假名，“说说你们遇到的事吧。”
石猛叹了口气，开始讲述。
他们“黑石小队”是北疆一个以采集寒铁矿、冰魄晶等低阶材料为生的小型散修团体。前几日，他们按照一条相对安全的旧路线进入“风嚎裂谷”外围，想采集一些品质稍好的冰魄晶。起初一切顺利，但就在昨天傍晚，他们在一处背风的岩壁下扎营时，突然遭到了袭击。
袭击者并非野兽，而是从岩壁裂缝和地面冻土中钻出来的、形态扭曲的、由黑色泥土、碎骨和一种灰黑色粘稠能量构成的怪物！它们数量众多，悍不畏死，攻击中带着强烈的腐蚀性和一种直冲灵魂的阴寒怨念（地煞秽气）。小队猝不及防，死伤了数人，好不容易才杀出一条血路逃了出来，孙老就是在断后时被一头格外强壮的怪物抓伤的。
“那些怪物……以前在裂谷外围很少见，只有深入裂谷深处、靠近那些传说中‘地脉伤疤’的地方才偶有出没。可这次，它们居然成群出现在外围！”石猛脸色难看，“而且，我们发现，裂谷里的风声……似乎也和以前不一样了，夹杂着一些……让人心头发慌的、像是很多人在地底哭嚎的声音。”
苏昌河默默听着。情况与落霜镇相似，但更加严重和直接。“归墟”的侵蚀（地煞秽气）与衍生物（怪物）已经蔓延到了“风嚎裂谷”这样的地标性区域。这印证了“种子”关于“大墟裂隙”在扩大、侵蚀加剧的判断。
“你们打算去哪？”苏昌河问。
“回不去了。”石猛苦笑道，“我们来时的路，已经被那些怪物占据，而且据说裂谷另一端的出口附近，最近也不太平，有更强的‘东西’在活动。我们原本想绕道，但……补给不够了，伤员也多。正不知该怎么办。”他看向苏昌河，“苏道友，你孤身一人北上，可是要去荒原？听老哥一句劝，现在去不得！裂谷里的怪物就够恐怖了，荒原那边……最近更是邪性，据说有‘白灾’（莲宗？）和‘影蛇’（渊探会？）的人在活动，还有人说看到过……比房子还大的、全身覆盖冰晶的‘古代冰傀’在游荡！”
比房子还大的古代冰傀？苏昌河心中一动。这可能是远古冰系造物，或许与“永冻荒原”的环境，甚至与“大墟裂隙”有关。
“多谢石队长提醒。”苏昌河不动声色，“我有些事，必须去北边一趟。既然你们暂时无法离开，前方又危险……不如这样，你们暂时留在这片洼地，这里相对背风，地势也利于防守。我给你们留下一些驱除‘地煞秽气’的药粉（还是‘小火’的颗粒），再布置一个简单的预警和遮蔽气息的小阵法，应该能帮你们暂时安顿下来，等待时机或救援。”
石猛等人闻言，又惊又喜。他们现在最缺的就是安全的落脚点和应对怪物的手段。这位“苏寒”道友不仅救了孙老，还愿意提供如此帮助，简直是雪中送炭。
“苏道友大恩，黑石小队铭记在心！”石猛抱拳郑重道，“日后若有差遣，只要不违背道义，我等万死不辞！”
苏昌河摆摆手，不再多言。他取出几块在落霜镇废墟中捡到的、蕴含微弱冰寒能量的石头（权当布阵材料），配合“小火”提供的能量引导，在洼地周围快速布置了一个简易的“冰雾迷踪阵”。此阵没有攻击力，但能制造一片范围性的冰雾，干扰视线和低阶感知，并附带微弱的寒气驱散效果，对那种喜好阴湿腐朽环境的怪物有一定排斥作用。
做完这些，他又“给”了石猛一小瓶暗红色粉末（叮嘱了用法），然后便告辞离开。
重新与山梁上的苏暮雨汇合，两人继续北上。
“那些怪物，还有‘古代冰傀’……”苏暮雨低声道，“看来‘永冻荒原’的情况，比预想的还要复杂。”
“嗯。”苏昌河点头，“‘种子’的指引没有错，那里确实是风暴的中心。我们得加快速度了。‘黑石小队’的经历说明，侵蚀在加速，怪物在扩散。留给我们的时间，可能不多了。”
两人不再保留，将速度提升到不影响伪装的最大限度，朝着“风嚎裂谷”的方向疾驰而去。
丘陵地带很快被甩在身后，前方地势陡然下降，一道深不见底、宽度绵延不知多少里的巨大黑色裂谷，如同大地上狰狞的伤疤，横亘在前方！
裂谷两侧岩壁陡峭如刀削，呈暗红色或铁黑色，布满了风蚀的孔洞和冰霜。谷中罡风呼啸，发出如同万千厉鬼齐嚎的恐怖声响——正是“风嚎裂谷”得名的由来。风中夹杂着冰屑、砂石，以及……一丝丝更加清晰的阴冷、腐朽与混乱的气息。
站在裂谷边缘向下望去，只能看到一片翻涌的、灰黑色的浓雾，雾气中偶尔有暗红色的光芒（可能是某种矿物或能量）一闪而逝，更深处则完全被黑暗吞噬。
“地图”指引的通道，需要沿着裂谷东侧边缘，找到一处相对平缓的、被称为“冰脊栈道”的天然石梁，横跨裂谷最狭窄的一段，到达对岸，然后才能继续北上进入荒原。
“冰脊栈道”并不好找，且据说栈道本身也极其危险，常年被冰层覆盖，滑不留足，下方是万丈深渊，更可能有飞行类的凶禽或怪物盘踞。
苏昌河凝神感知着地脉走向和“种子”印记的模糊指引，很快锁定了“冰脊栈道”的大致方位——在东侧约十里外，一处裂谷突然收窄、两侧岩壁几乎要合拢的“咽喉”位置。
就在他们准备动身时——
裂谷深处，那翻涌的灰黑色浓雾中，突然传来一声低沉、悠远、仿佛来自远古蛮荒的恐怖咆哮！
咆哮声中蕴含的威压，让裂谷边缘的岩石都簌簌颤抖！罡风都为之一滞！
紧接着，浓雾剧烈翻腾，一个庞大到令人窒息的身影轮廓，在雾气中若隐若现！那身影似乎有着类似巨蜥的形态，但全身覆盖着厚重的、闪烁着金属光泽的黑色冰甲，脊背上生着无数尖锐的冰刺，头部位置，两点猩红的光芒如同地狱的灯笼，穿透雾气，冷冷地“扫视”着裂谷上方！
仅仅是惊鸿一瞥，那股洪荒、冰冷、暴戾、以及……隐隐与“归墟腐朽”同源却又更加古老纯粹的恐怖气息，就让苏昌河与苏暮雨心脏骤停，浑身汗毛倒竖！
“那是……什么？！”苏暮雨声音发紧。
苏昌河脸色凝重到了极点。“小火”的意念也传来罕见的警惕：“父亲……这东西……很古老……很强大……它身上的‘冰’和‘黑暗’……与‘归墟’有关，但又不完全一样……像是……被‘归墟’力量侵染、变异了无数年的……远古冰系巨兽遗骸？”
远古冰系巨兽遗骸？被“归墟”侵染变异？难道……这就是石猛提到的“古代冰傀”？不，这绝不是普通的“冰傀”，其威势远超想象！
那巨大身影似乎只是偶然苏醒，咆哮一声后，并未冲出雾气，猩红的目光扫过裂谷上方，似乎没有发现特意隐藏气息的苏昌河二人，缓缓沉入了浓雾深处，消失不见。
但那一瞬间的恐怖威压，已经足够让任何试图穿越裂谷者胆寒。
苏昌河深吸一口气，压下心中的震撼。
前路，果然遍布荆棘与死亡。
但他眼神中的火焰，却燃烧得更加炽烈。
“走，去‘冰脊栈道’。”他沉声道，率先朝着东侧掠去。
无论前方是远古巨兽，还是“大墟裂隙”，都无法阻止他的脚步。
真相，力量，承诺，以及……身边必须守护的人。
这一切，都驱使着他，向着那片冻结了无数秘密与危险的北方绝地，毅然前行。
裂谷的罡风，在身后呼啸，如同送行的挽歌，又如同……挑战的号角。
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