探测丝线如冰层下的暗流，小心翼翼地缠绕上那颗沉寂的“守护之种”。接触的瞬间，不再是之前那股苍凉疲惫的意志冲击，而是一种更加深沉、细微、仿佛直接渗入灵魂纹路的“低语”。
这低语并非语言，更像是一种混合了记忆、法则、状态与求助信息的复杂数据流，直接映照在苏昌河与“小火”的意识深处。
首先清晰起来的，是关于“种子”自身的构成与状态。
它并非实体，而是一个由青霖娘娘最后一部分“调和本源”与“守护执念”结合地脉能量凝聚而成的法则核心。其结构精妙复杂，如同一个微缩的三维立体符文阵列，核心处是一点永恒跳动的翠绿微光（调和本源），周围环绕着无数层层嵌套、不断流转的淡金色守护符文。这些符文与小镇地底的古老法阵残骸连接，形成了一个覆盖整个小镇及周边数里区域的微弱守护力场。
然而此刻，这个精妙的阵列正呈现出清晰的衰败与侵蚀迹象。
核心的翠绿微光比记忆中黯淡了至少七成，流转迟滞。周围的守护符文大片大片地熄灭、破碎、失去联系，尤其靠近地脉深处的方向，许多符文表面覆盖着一种灰黑色、带着细微扭曲蠕动的污痕，正不断侵蚀着符文的能量结构，将其“染黑”、“石化”，最终化为齑粉。
那些污痕散发的气息，苏昌河与“小火”都异常熟悉——“归墟”的侵蚀特性！但与“寂灭回廊”那种灼热死寂，以及“冰晶之眼”那种冰冷计算不同，此处的侵蚀更加阴湿、粘稠、仿佛能渗透一切能量间隙的“腐朽”与“湮灭”。它正从地脉深处，沿着法阵的能量脉络，如同附骨之疽般向上蔓延，缓慢而持续地消耗着“种子”的力量。
“种子”本身对此并非毫无抵抗。它核心处的翠绿微光仍在顽强地散发着一圈圈柔和的调和波动，试图安抚、净化那些污痕，守护符文也不断尝试重组、修复。但它的力量流失太多，修复速度远远跟不上侵蚀速度。就像一个遍体鳞伤、还在勉力支撑的战士，每一次呼吸都伴随着更多的鲜血流失。
“侵蚀源……地脉深处……‘裂隙’……在扩大……需要……净化……需要……新的‘调和者’……”低语中传来断续却清晰的求救信号，以及关于威胁来源的模糊指向——地脉更深处的某个“裂隙”，正是“大墟裂隙”或其分支！
紧接着，低语开始回放近些年小镇发生的异常事件，如同快进的无声影像：
· 牲畜暴毙： 它们的血液在某个深夜莫名干涸、发黑，身体迅速腐烂，骨头上留下细微的灰黑纹路——是逸散到地表、极微量的“归墟腐朽”气息侵染所致。
· 井水阴冷浑浊： 井水连通浅层地下水脉，部分被侵蚀的守护符文能量泄露，混合了“归墟腐朽”，使得水质变异，凡人饮用后体虚多病，修炼者则感觉真元运转滞涩。
· 地底呜咽： 并非风声或野兽，而是地脉能量在被侵蚀、转化过程中发出的痛苦“呻吟”，通过受损的法阵结构传导至地表。偶尔，还能听到一些更清晰的、仿佛无数人在遥远地底痛苦哀嚎的意念回响——那是被“归墟裂隙”吞噬、同化的生灵最后的残响！
· 祭祀无效： 镇民们举行的祭祀，大多是基于粗浅的图腾崇拜或错误解读。他们宰杀牲畜，焚烧符纸，念诵自创的祷文，这些行为不仅无法为“种子”补充力量（它需要的是精纯的“调和”与“生机”能量，而非驳杂的信仰或血气），反而因为血腥气和混乱的愿力，吸引了更多地底逸散的“归墟腐朽”气息聚集，甚至干扰了“种子”本就脆弱的自我修复节奏！难怪祭祀越频繁，怪事越多！
“原来如此……”苏昌河心中明悟。小镇的困境，源于地底“守护之种”的衰败与“归墟”侵蚀的加剧，而镇民们错误的自救行为，无意中成了帮凶。
“小火”的意念也传来分析：“父亲，这种‘腐朽’侵蚀，与‘冰晶之眼’的观测印记……有某种‘同源异化’的关系。都源于‘归墟’，但表现方式和‘目的’不同。‘印记’是主动标记与探测，这种‘腐朽’是被动渗透与湮灭。不过……‘种子’的守护符文体系，似乎对这两种‘归墟’力量都有一定的‘净化’和‘隔离’潜力。如果能修复它……或许真能屏蔽掉那个讨厌的印记。”
苏昌河精神一振。这与他之前的推测相符。
“能修复吗？需要什么？”他意念询问。
“很难……”“小火”的意念带着计算感，“‘种子’的核心结构是青霖娘娘亲自构筑的，非常精妙，但也因此，修复需要同源的‘调和本源’或极高层次的‘生机’与‘秩序’力量。我们不具备这些。不过……或许可以尝试‘加固’和‘引导’。”
“加固，是用我的‘归烬之炎’纯净毁灭本质，去灼烧、净化那些‘腐朽’污痕，延缓侵蚀速度。但必须极其小心，不能伤及‘种子’本身脆弱的符文结构。”
“引导……是尝试沟通‘种子’的守护意志，引导它剩余的力量，优先保护最核心的符文阵列和能量节点，放弃那些被侵蚀严重、难以挽回的外围部分，就像……断臂求生。同时，如果能获得镇民正确的‘愿力’支持——不是血腥祭祀，而是纯净的‘守护’与‘感恩’之心念，或许能给它补充一丝微弱的‘生机’。”
“另外，”“小火”继续道，“我从‘种子’的低语中，捕捉到一段模糊的……‘地图’信息。是关于小镇地下法阵的完整结构图，以及……几个相对安全的‘节点通道’位置。其中一条，似乎能绕过大部分侵蚀区，直接通往‘种子’核心所在的地下空洞附近。也许，我们可以利用这条通道进去看看。”
地图和通道！这至关重要！
苏昌河立刻让“小火”将那段信息传递过来。意识中，一幅立体、精密却布满大片黯淡与污痕区域的复杂法阵结构图缓缓展开，其中一条纤细、断断续续、但标注为“相对稳定”的淡蓝色能量脉络（节点通道）清晰可见。通道的入口，竟然就在……“集贤堂”后院那口古井之下约三丈深的一处隐秘岩缝中！
“难怪集贤堂是镇上唯一的‘官方’落脚点……恐怕建造者无意中选在了法阵的一个次要节点之上。”苏昌河心中暗忖。这或许是机会。
就在这时，外面再次传来异动。
不再是惨叫或打斗声，而是一种低沉的、仿佛无数只爪子摩擦岩石、又夹杂着粘稠液体流淌的诡异声响，从镇子东边、靠近针叶林的方向，由远及近，缓缓传来！
同时，空气中那股混合了血腥与“灼热死寂”的气息，骤然浓烈了数倍！仿佛有什么东西，正在大量聚集、移动！
镇中的死寂被彻底打破。压抑的惊叫、哭喊、慌乱的奔跑声、门窗被用力闩上的碰撞声……瞬间连成一片！隐约还能听到之前那个刀疤守卫头领的怒吼和集结人手的呼喝。
“它们……要进来了？”苏暮雨脸色一凝，看向窗外。
苏昌河也结束了与“小火”的深层沟通，睁开眼，眼中闪过一丝冷芒。他感觉到，地下的“守护之种”也因为外界威胁的迫近，传递出一股更加急促、甚至带着一丝决绝的波动。似乎……它准备孤注一掷，做出某种应对。
不能再等下去了！
“暮雨，我们得行动了。”苏昌河站起身，语速加快，“地下的‘种子’情况危急，但还有一线生机，且可能帮我们屏蔽追踪。镇外的怪物正在逼近。现在是最好的机会——混乱之中，我们潜入地下，尝试接触‘种子’核心。同时，或许能看清外面到底是什么东西。”
“怎么做？”苏暮雨也站起身，青炎在掌心稳定燃烧，做好了战斗准备。
“先去集贤堂后院，找到通道入口。”苏昌河迅速计划，“然后，我需要你留在入口附近，一方面接应，另一方面……尝试引导那些慌乱中仍抱有‘守护’之心的镇民，聚集正确的‘愿力’，哪怕只有一丝，对‘种子’也是帮助。我会和小火一起下去。”
他顿了顿，看向苏暮雨：“这很危险。留在上面，你可能要面对闯入镇中的怪物，以及……可能敌我不分的镇民或散修。”
苏暮雨微微一笑，眼神清澈而坚定：“下面更危险。我们各有任务，相互支持，不是第一次了。”
苏昌河心中一暖，不再多言，重重点头。
两人不再耽搁，立刻收拾。苏昌河将黑匣重新紧紧缚在背后，用破布仔细包裹。苏暮雨也检查了随身物品，确认丹药和法器（虽然所剩无几）都在手边。
轻轻推开房门，二楼走廊一片黑暗，其他房间大多门窗紧闭，死寂无声，只有楼下隐约传来干瘦老头略带烦躁的嘟囔和收拾东西的窣窣声。
他们悄无声息地摸下楼梯。堂内，油灯如豆，老头正将一个木匣和一些账册塞进柜台下的暗格，听到动静，猛地抬头，浑浊的眼睛在昏暗中盯住他们。
“外面不太平，二位还是回房待着安全。”老头嘶哑道，语气中听不出多少关切，更像是一种警告。
“多谢提醒，我们只是去后院打点热水。”苏昌河平静道，递过去一块之前从血莲教徒身上搜刮的、成色不错的血玉（在边陲之地，这种蕴含血气的玉石有时比灵石更受欢迎）。
老头接过血玉，在手里掂了掂，脸色稍缓，挥了挥手：“后院井深，自己小心。别待太久。”说完，不再理会，继续埋头收拾。
苏昌河与苏暮雨迅速穿过堂后的小门，来到后院。
后院比前堂更加荒凉，堆着些破旧的杂物和柴垛。正中便是那口被厚重木盖半掩的古井，井口石栏上布满青苔和冰霜，井绳早已腐朽断裂。寒风呼啸，将井盖吹得微微晃动，发出“咯吱”轻响。
苏昌河走到井边，掀开沉重的木盖。一股混合着水汽、土腥和淡淡阴冷腐朽气息的凉风从井下涌出。井壁湿滑，深不见底。
“小火，确认入口位置。”苏昌河意念沟通。
黑匣中，“小火”的力量再次探出，沿着井壁向下，很快锁定了目标——在井下约三丈深处，井壁一侧有一道极其隐蔽的、被厚厚青苔和水垢覆盖的横向岩缝，仅容一人侧身通过。
“就是那里。我先下，你跟上。”苏昌河对苏暮雨道，随即抓住井口边缘，纵身跃下！
身在空中，他脚尖在湿滑的井壁上轻点数下，卸去下坠力道，精准地落在“小火”指示的位置。灰色烙印赋予的夜视能力让他看清了那道岩缝，果然极为隐蔽，若非有明确指引，绝难发现。
他侧身挤入岩缝。缝隙初极狭，才通人，复行数步，豁然开朗——内部竟然是一个向下倾斜、人工开凿痕迹明显的狭窄石阶通道！通道壁上残留着模糊的古老符文，与“小火”传来的地图信息吻合。
苏暮雨也紧随其后落下，挤入岩缝。
两人一前一后，沿着湿滑陡峭的石阶，向下疾行。通道内空气更加阴冷潮湿，腐朽气息更浓，但那股来自“归墟”的侵蚀感也愈发清晰。石壁上的符文大多黯淡无光，甚至有些已经碎裂、被灰黑色污痕覆盖。
向下走了约莫十数丈，通道开始变得平缓，前方出现了岔路。“小火”根据地图指引，选择了左侧那条相对干净、符文保存稍好的路径。
越往深处，周围越安静，只有他们的脚步声和呼吸声在狭窄的空间内回荡。但苏昌河能感觉到，地下的“守护之种”核心波动越来越清晰，那是一种混合了微弱温暖与沉重疲惫的搏动。
同时，他也察觉到，在更深、更远的地脉方向，那股粘稠阴湿的“腐朽”侵蚀源头，正如同一个缓慢扩大的肿瘤，持续散发着令人不安的波动。
“快到了。”苏昌河低声道。根据地图，穿过前方一个转弯，就能抵达“守护之种”核心所在的那个小型地下空洞的侧入口。
然而，就在他们即将转弯的瞬间——
通道前方，转弯处的阴影中，突然传来一阵悉悉索索、仿佛无数细碎骨骼摩擦的声响！
紧接着，几点幽绿色的、如同鬼火般的荧光，在黑暗中亮起，并迅速增多！
一股浓烈的腐臭、阴寒、混杂着微弱灵魂怨念的气息，扑面而来！
苏昌河猛地停下脚步，将苏暮雨护在身后，眼神锐利地盯着前方。
黑暗中，那些幽绿荧光缓缓移动、靠近……终于显露出真容——
那竟是数十只由腐烂骸骨、泥土、以及灰黑色“腐朽”能量粘合而成的、形态扭曲的“骨秽傀儡”！它们大小不一，有的像佝偻的人形，有的像多足的虫兽，眼眶或躯干缝隙中跳动着幽绿的魂火，散发出对一切“鲜活”与“有序”存在的憎恶与吞噬欲！
这些东西，显然是被地底逸散的“归墟腐朽”气息侵染、又被“守护之种”衰败力量吸引而来的地底秽物！它们盘踞在通往核心的通道中，如同最后的防线，或者说……被侵蚀力量驱使的“看门狗”！
“看来……‘种子’的衰败，已经让这些地底垃圾都敢靠近它的核心了。”苏昌河眼神冰冷，缓缓抽出腰间的短刃（虽然新力量更强大，但对付这种物理结构明显的秽物，兵器仍有其优势）。
“速战速决，别让动静引来更多东西，或惊动‘种子’最后的防御机制。”苏暮雨也凝神戒备，青炎在掌心化作一柄纤细的光剑。
骨秽傀儡们似乎感应到了“鲜活”生命的气息，幽绿的魂火骤然炽烈，发出一阵无声的嘶吼（意念层面），如同潮水般朝着两人涌来！
狭窄的通道，瞬间变成了厮杀的战场。
苏昌河刀光如雪，每一刀都精准地斩在傀儡关节或魂火核心，灰红色的复合力量附着刀锋，对那灰黑色的“腐朽”能量有着明显的净化效果。苏暮雨的青炎光剑则灵巧翻飞，专挑魂火攻击，翠绿的调和之火对怨念魂体伤害极大。
然而，傀儡数量太多，且悍不畏死。它们拥挤在通道中，有些甚至从头顶岩壁和脚下地面钻出，发动偷袭。更麻烦的是，被击杀的傀儡散落的骨骼和腐朽能量，会被其他傀儡吸收，使其变得更大、更凝实！
战斗激烈而短暂。
苏昌河与苏暮雨背靠背，在狭窄空间内艰难抵挡、推进。苏昌河身上多了几道被骨爪划出的、泛着淡淡灰黑侵蚀气息的伤口，苏暮雨的青炎也因消耗而微微黯淡。
但最终，凭借着更精妙的配合和力量克制，他们还是将这些拦路的骨秽傀儡清理一空。通道内散落着大量破碎的骸骨和正在缓慢消散的灰黑色能量残渣。
两人喘息片刻，不敢停留，迅速穿过转弯。
前方，通道尽头，一扇由淡金色、布满了细密裂痕和污痕的符文构成的、半透明的能量门扉，若隐若现。
门后，隐约可见一个不大的、散发着柔和翠绿与淡金光芒的球形空洞。空洞中心，悬浮着一颗拳头大小、光芒微弱却顽强跳动的翠绿晶石——那正是青霖娘娘留下的“守护之种”核心！
而在晶石周围，无数破碎、黯淡的守护符文如同星屑般缓缓飘浮、旋转，维持着最后一点微弱的守护力场。
空洞的地面、墙壁上，爬满了比通道中更加浓密、粘稠的灰黑色污痕，如同活物般不断蠕动、试图向中心的晶石蔓延。整个空间，充满了衰败与侵蚀激烈对抗的凝重气息。
他们，终于抵达了目的地。
然而，站在那扇布满裂痕的能量门前，苏昌河却感到一股强烈的危机感！
不是来自门内，而是来自……他们身后，来时的通道深处！
一股远比骨秽傀儡强大、凝练、且带着清晰恶意与贪婪的冰冷气息，如同潜伏已久的毒蛇，正悄无声息地、急速地朝着他们所在的位置逼近！
速度之快，远超想象！
甚至……可能比他们清理傀儡的速度还要快！
“不好！有东西一直跟在我们后面！”苏昌河脸色剧变，猛地回头，望向黑暗的通道。
难道……是镇外那些“灼热死寂”气息的主人？还是……别的什么？
苏暮雨也感应到了，青炎瞬间提起：“怎么办？进，还是退？”
进，意味着直面“守护之种”核心，可能触发未知反应，并与身后追兵在狭窄空间内决战。
退，则可能被前后夹击，更可能错过接触“种子”的唯一机会。
时间，似乎在这一刻凝固。
身后那冰冷恶意的气息，越来越近，几乎能听到其移动时带起的细微风声！
而眼前的能量门扉，仿佛也感应到了外界的剧变与苏昌河身上“小火”的特殊气息，微微震颤起来，裂痕处光芒流转，似乎在……犹豫？或者说，在进行某种最后的判断？
苏昌河目光扫过濒临崩溃的能量门，又看了一眼身后深不见底的黑暗通道。
眼神，陡然变得凌厉而决绝。
“进去！”
他低喝一声，不再犹豫，伸手按向那扇布满裂痕的淡金色能量门扉！
“无论门后是什么，无论后面追来的是谁——”
“先拿到‘钥匙’，再说！”
掌心触及门扉的瞬间，灰红色的复合力量与“小火”的“归烬之炎”气息同时注入！
能量门扉剧烈一震，裂痕中光芒大盛，随即……向内缓缓洞开！
与此同时，身后通道中，那股冰冷恶意的气息，也终于抵达了转弯处，一道完全由阴影构成、却散发着实质般贪婪与杀意的模糊轮廓，在黑暗中缓缓浮现，锁定了正要踏入能量门的两人！
危机，近在咫尺！
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