商队的终点，并非西域某个繁华的绿洲城镇，而是一座矗立在戈壁深处、依傍着赤红色山崖而建的奇异城池——赤焰城。
整座城池仿佛是用烧红的岩石垒砌而成，在烈日下蒸腾着扭曲的热浪。城墙高耸，守卫森严，进城之人皆需接受严格盘查，出示一种特制的、刻有火焰莲花标记的令牌。空气中弥漫着硫磺与香料混合的浓烈气味，还有一种隐隐的、仿佛无数人低语祈祷而形成的奇异能量场，让人心神不宁。
赫连铮的商队显然在此地地位不凡，守卫见到他的令牌，立刻恭敬放行。苏昌河低眉顺眼地跟在队伍中，目光却如同最精密的仪器，快速扫视着城内的一切。
街道两旁店铺林立，售卖的多是些与“圣火教”相关的物品：火焰纹饰的袍服、各种奇异的香料、描绘着圣火降临场景的挂毯，甚至还有一些据称被“圣火”祝福过的护身符与武器。行人大多面带一种混合着虔诚与狂热的神色，见到身穿特定火焰金纹长袍的神职人员时，会立刻躬身行礼。
这里，俨然是莲宗在西域的一个重要据点，甚至可能是核心基地之一。
赫连铮将商队安置在一处宽敞的院落后，便带着苏昌河以及几名心腹，径直前往城中那座最为宏伟、通体赤红、仿佛在燃烧的巨型建筑——圣火大殿。
大殿门口守卫更是精锐，气息阴冷强悍，目光如鹰隼般扫过每一个靠近的人。赫连铮递上令牌，又与守卫低声交谈了几句，守卫审视的目光在苏昌河身上停留片刻，才挥手放行。
殿内空间极大，穹顶高悬，光线昏暗，唯有大殿最深处，一团在巨大青铜火盆中永不熄灭的、跳跃着诡异白色火焰的“圣火”，提供着唯一的光源。火焰跳动间，仿佛有无数扭曲的面孔在其中哀嚎。数十名身着火焰长袍的信徒匍匐在地，向着圣火虔诚祷告，吟诵着拗口的经文，形成那股奇异能量场的主要来源。
赫连铮示意苏昌河在殿柱的阴影中等候，自己则整理了一下衣袍，神情肃穆地走向火焰旁一位背对着他们、身形高大的金纹长老。
苏昌河屏息凝神，将自身存在感降至最低，耳力却提升到极致。隐约能听到赫连铮与那长老的对话片段：
“……货物已清点完毕，符合要求……‘祭品’也已初步筛选……”
“……大祭司催得急，‘圣火降临’之期将近，不容有失……”
“……此人……身手不凡，来历还需确认……或可一用……”
那金纹长老缓缓转过身，苏昌河借着跳跃的火光，看清了他的侧脸——面容古拙，一双眼睛却亮得吓人，仿佛有两簇白色火焰在其中燃烧。他目光扫过殿内，在苏昌河藏身的阴影处微微停顿了一瞬，让苏昌河瞬间有种被看穿的错觉，脊背窜起一股寒意。
此人修为，深不可测！恐怕不在暗河守碑人之下！
片刻后，赫连铮返回，脸上带着一丝轻松，对苏昌河道：“阿史那罗，你运气不错。上面看了你这次的表现，同意给你一个机会。从今天起，你便是我赫连铮的亲随，负责协助我处理一些……特殊事务。”
他拍了拍苏昌河的肩膀，语气带着恩赐与敲打：“好好干，圣火不会亏待忠诚的信徒。但若有什么不该有的心思……”他未尽之言，充满了威胁。
苏昌河垂下头，掩去眼中的冷光，瓮声应道：“是，主人。”
他知道，自己终于踏入了莲宗的门槛，但同时也置身于更危险的漩涡中心。这座赤焰城，便是龙潭虎穴。而他要做的，便是在这潭浑水中，摸清那“圣火降临”的真相，找到莲宗的致命弱点。
袖中的香囊微微散发着凉意，提醒着他远方的牵挂，也坚定着他必须活下去、并完成任务的决心。
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