私盐

朱府，深夜。

沈衔坐在桌前，面前摊着几本旧账册。这不是朱崇曜让他查的，是他自己偷偷翻出来的。户部五年前的账，与江南商帮的往来记录，一笔一笔，密密麻麻。他看了三天，终于发现了一条线——有一笔银子，从户部出去，经江南商帮之手，最后变成了朱家码头上的货。货是什么？他还没查到，但他猜到了。

私盐。

他把账册合上，放回暗格里。然后拿出一张纸，蘸墨，写了几行字。笔迹工整，但看不出是谁写的。他写得很慢，每一个字都斟酌过，既要把事情说清楚，又不能暴露自己的身份。

写完后，他把纸折好，塞进信封，没有写抬头，没有写落款。然后吹灭灯，坐在黑暗中。

窗外的月亮很亮，照在窗纸上，白惨惨的。他想起周叔，想起周叔说“有人在查我，你以后别来了”。朱家不仅在查周叔，还在查他。他必须小心，每一步都不能错。

第二天一早，他出了府。没有去书铺，而是绕了两条街，把信交给了一个面生的小孩，给了几个铜板，让他送到都察院门口，交给站岗的侍卫。小孩接过铜板，跑了。

沈衔站在巷口，看着小孩跑远，转身回了朱府。面色如常，步子不快不慢。

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都察院的密报送到郁叶案头时，已是深夜。

他拆开信封，抽出薄薄一张纸，上面只有几行字，笔迹工整，但看不出是谁写的：“江南货船靠岸，箱标‘惠’字，经朱家码头转运。船队每半月一趟，货量巨大。据码头苦力所言，箱中疑为私盐。朱家与江南商帮往来密切，账目存疑。另有传言，宫中有人过问此事。”

郁叶把信放在桌上，盯着看了很久。他的手指微微收紧，指节泛白。私盐。朱家。宫中。这些碎片他早就有了，但一直没有连起来。现在有人帮他连了——不是朱家在做私盐生意，就是有人在背后操控朱家。而那个“宫中有人”，他想到了惠妃。他想起腊八宴上惠妃看二皇子的眼神，想起朱崇曜在朝堂上步步紧逼的姿态。这些事，也许都连着。若真是惠妃，那二皇子知不知情？若二皇子也牵扯其中，这朝堂上还有谁能挡得住？

他把信折好，收进袖中，没有烧。然后拿起笔，写了一封信，封好，叫来管家。

“送到都察院，交给陈御史。”

管家接过信，退了出去。郁叶靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。他不能只靠密报，他需要更多证据。陈御史在江南待过，认识那边的人，也许能查到朱家与江南商帮的具体往来账目。

窗外，月亮升起来了，细细一弯，挂在半天边。他坐了很久，没有动。

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第二天早朝，郁叶站在都察院的队列里，面色如常。皇帝升座时咳嗽了几声，压着，声音很轻。他的脸色比上次更差了，眼下青黑，但坐姿仍然笔挺。

“陛下，臣有本。”朱崇曜出列，声音洪亮。

皇帝看了他一眼：“说。”

“江南私盐泛滥，历年税银流失严重。臣提议，从户部抽调专人，赴江南稽查私盐，以充国库。”

郁叶心里一动。又是稽查私盐。上次被他拦下了，这次朱崇曜换了个说法——不是增设盐铁使，而是“抽调专人”。换汤不换药，还是想安插自己人。一旦朱家的人去了江南，私盐的账就会被抹平，证据会被销毁，他再想查就难了。

“陛下，”郁叶出列，“臣以为，稽查私盐是好事，但人选需慎重。江南私盐背后牵扯甚广，若派去的人不熟悉地方情况，恐难见效。臣举荐都察院佥都御史周明远，周大人在地方任职多年，熟悉盐务，堪当此任。”

朱崇曜脸色微变，很快恢复：“陛下，周大人虽资历深厚，但年事已高，江南事务繁杂——”

“周大人今年五十二。”郁叶不紧不慢，“臣记得，朱大人五十二岁时，还在户部兼着三个差事。怎么周大人就不行了？”

殿内有人低声笑了。皇帝没笑，也没说话，目光在郁叶和朱崇曜之间来回扫了几遍。

“此事再议。”皇帝说，语气不咸不淡，“退朝。”

百官行礼，鱼贯而出。郁叶随着人群往外走，经过朱崇曜身边时，朱崇曜低声说了一句：“郁大人，查案可以，别查到自己头上。”

郁叶脚步没停，面色如常，走出殿外。

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回府的路上，郁筠丹在马车里等父亲。

她今天没有去铺子，特意来接父亲下朝。郁叶上了马车，看见女儿，愣了一下。

“你怎么来了？”

“接您回家。”郁筠丹笑了笑，“爹，今天朝上又争了？”

郁叶靠在车壁上，闭着眼睛，没有回答。马车辘辘往前走，街上很热闹，卖菜的、挑担的、赶路的，声音隔着车帘传进来。

“爹，”郁筠丹开口，声音不大，“我让人去码头查过。”

郁叶睁开眼，看着她。

“朱家的船队深夜卸货，箱子上标着‘惠’字。”郁筠丹说，声音很低，“码头的人说，那些船打着朱府的旗号，不用交税。还有人提到‘娘娘’——说这批货急，娘娘那边催了好几次。”

郁叶盯着她看了很久。他的目光里有审视，有担忧，还有一丝说不清的东西。

“你还查到了什么？”他问。

“没了。”郁筠丹摇头，“阿九不敢靠太近，只听到这些。但我觉得，这些事和青江旧案有关。那些银子从户部流出去，转了几道手，最后变成了朱家码头上的箱子。”

郁叶沉默了一会儿。马车经过一条巷子，巷口有个老人在扫雪，扫帚一下一下，沙沙的。

“你查这些做什么？”他问。

“因为我想知道。”郁筠丹说，“青江旧案死了三千七百人，那些银子去了哪儿，我想知道。”

郁叶看着女儿，眼眶微微红了。他没有说话，伸手摸了摸她的头，像她小时候那样。

“这些事，你不要再查了。”他说，“交给爹。”

“爹，”郁筠丹低下头，“您不是一个人。”

郁叶的手顿了一下。他没有回答，转过头，看着窗外。

马车继续往前走，辘辘的，一声一声，碾过青石板路。

郁叶看着窗外飞掠而过的街景，心里想：真正的证据不在京城，在江南。他必须去一趟。但他不能走，朝堂上朱家步步紧逼，他一走，郁家就没人撑着了。他需要一个能替他走这一趟的人。他看了一眼女儿。不，不能是她。太危险了。

他闭上眼睛，心里已经有了一个人选——陈御史在江南的老友，信得过，且不引人注目。

马车走远了，宫墙上的雪落下一块，无声无息。

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同一时刻，沈衔站在朱府书房的窗前，看着院子里那棵光秃秃的槐树。

他想起今天早上的事。那封信应该已经到了都察院，应该已经送到了郁叶手里。郁叶会怎么查？他不知道。但他知道，这是他唯一能做的。他在朱府五年，攒了几个信得过的人，但都不够。他需要更多的证据，需要更多的人，需要朱家倒台的那一天。

他走回桌前，拿起一本公文，装作在看。手是稳的，心跳却快得压不住。

朱崇曜随时可能发现他做的事。他必须加快速度。

窗外，风大了。