汴京，皇城司的密探如同无声的潮水，沿着通往北方的官道、小径乃至荒野悄然蔓延。墨兰下达的指令是“绝密”，但搜寻一位可能伪装、行踪不明的公主，无异于大海捞针。进展缓慢，唯有几条模糊的线索指向北方，却无法确定具体去向。
未央宫内，墨兰面沉如水。她一方面担忧女儿的安危，另一方面，赵璇的胆大妄为也让她怒火中烧。更让她心烦的是，对张茂则背后“宫里贵人”的调查也陷入了僵局。张茂则生前行事谨慎，留下的直接线索少之又少，而安郡王所知也仅限于张茂则的单线联系。似乎有一只无形的手，在关键时刻抹去了一切痕迹。
“娘娘，”秋纹低声禀报，“查过公主宫中所有近身宫女，背景皆清白，唯有其中一个名唤‘芸香’的，其表兄在汴京西市经营一家车马行，专走北线。据车马行伙计隐约提及，约莫两月前，曾有一身形瘦小的‘小子’来雇车，要求独自前往北地，出手还算阔绰，形迹有些神秘，但并未留下姓名。”
“芸香呢？”墨兰立刻追问。
“芸香……在公主‘变化’前后，曾告假出宫一次，说是母亲病重。奴婢已派人去她家中查问，其母确实有病，但芸香当日是否一直在家，邻里说法不一。”
墨兰眼中寒光一闪：“盯紧这个芸香和她表兄的车马行！顺着北线，给本宫细细地查！所有两个月内北上的独行年轻男女，尤其是看起来与寻常流民、行商不同的，都要留意！”
“是！”
北疆，朔州城，前军斥候营。
赵璇，如今的“石雁”，正面临着她从军以来最大的挑战。斥候营的环境比伤兵营和文书房艰苦百倍，这里的士卒都是在刀尖上舔血的汉子，性情彪悍，对新来的、看起来瘦弱不堪的“书记官”充满了鄙夷和排斥。
“啧，来了个小白脸，怕是连马都骑不稳吧？”粗鲁的嘲笑声毫不避讳。
“识几个字就敢来斥候营？这里可不是玩笔墨的地方！”
赵璇沉默以对，她知道，在这里，任何辩解都是苍白的，唯有实力才能赢得尊重。她将所有的精力都投入到工作中，更加细致地整理分析每一份侦哨回报，在地图上标注出每一个可疑的踪迹，甚至凭借着自己对山川地理的独特理解，对几处常规侦察路线提出了优化建议。
起初，她的建议被老兵们嗤之以鼻。直到一次，一支小队按照她建议的、看似绕远的路线进行侦察，意外避开了一处辽军的暗哨，并发现了对方一个临时囤积点，带回了宝贵的情报。
这次成功让斥候营的副将对“石雁”刮目相看。但真正的考验很快到来。
辽军的小股骑兵骚扰越发频繁，行动也愈发诡谲。斥候营的压力大增，伤亡也开始出现。一次，一支五人斥候小队逾期未归，音讯全无。副将焦躁不已，准备再派一队人冒险深入搜寻。
“将军，且慢！”赵璇盯着地图，突然开口。她指着小队最后传回讯息的地点附近一片复杂的地形，“此处名为‘落鹰涧’，地势险要，多有天然石洞和密林。辽骑若在此设伏，小队凶多吉少。但若他们只是被困，或有人受伤隐匿……末将以为，与其派大队人马强攻搜索，不如派少量精锐，趁夜色从侧翼险径潜入探查，若能接应则接应，若遇伏，也可及时示警，避免更大损失。”
副将皱眉：“险径？哪来的险径？”
赵璇深吸一口气，指着地图上一处几乎被忽略的细微标记：“根据旧时游记和地方志杂谈记载，落鹰涧东侧崖壁，有一条采药人踩出的小道，极为隐秘，可绕至涧后。末将愿带路！”
帐内一片寂静。所有人都看向这个语出惊人的“小白脸”。带路？就凭他？
副将盯着赵璇：“石雁，你可知道那是玩命的地方？若有差池，尸骨无存！”
“末将知道！”赵璇抬起头，眼神坚定，“正因险要，才可能出奇制胜。末将愿立军令状！”
她的勇气和那条闻所未闻的“险径”打动了副将。最终，副将挑选了三名最经验丰富、身手最好的老斥候，由赵璇带领，趁着夜色，悄然出发。
那一夜的经历，赵璇终生难忘。在陡峭湿滑的崖壁上攀爬，在漆黑的密林中穿行，时刻警惕着可能出现的敌人和野兽。她体力几乎耗尽，手上、腿上都被岩石和荆棘划破，但她咬着牙，凭借记忆和模糊的星象判断方向，竟然真的找到了那条几乎被荒草淹没的小道。
他们成功地绕到了落鹰涧后方，发现了那支失踪的小队。他们果然遭遇了伏击，两人阵亡，一人重伤，另外两人正依托一个狭窄的石洞苦苦支撑。赵璇他们的突然出现，打了留守监视的几名辽兵一个措手不及。在激烈的短兵相接中，赵璇甚至凭着本能，用随身携带的匕首刺伤了一名扑向重伤同伴的辽兵。
他们救回了幸存的三名同伴，并带回了关于辽军在此处设伏点兵力配置的重要情报。
当“石雁”带着疲惫却兴奋的队伍，以及珍贵的情报和幸存者回到大营时，整个斥候营都轰动了。那些曾经嘲笑他的老兵，看他的眼神彻底变了。那不是对“小白脸”的轻视，而是对真正敢于拼命、并且有能力创造奇迹的同袍的敬佩。
“好小子！有种！”副将重重拍了拍赵璇的肩膀，力道大得让她几乎站立不稳，但心里却充满了前所未有的成就感。
这份功劳被迅速上报。这一次，报告直接放在了顾士端的案头，并且附带了更详细的经过。
“石雁……独辟蹊径，胆大心细，于落鹰涧救回同袍，获取重要敌情……”顾士端看着报告，眼中闪过一丝真正的赞赏。此子不仅心思缜密，更有临危不乱的勇气和决断力，是块难得的璞玉。他再次下令：“擢升石雁为斥候营副队正，仍兼书记官，允其参与前线军情议事。”
赵璇并不知道，她距离权力的核心，又近了一步。她只知道自己靠双手和头脑赢得了立足之地。她在军中的“根”，扎得更深了。而远在汴京的墨兰，通过某些特殊渠道，也隐约听闻了北疆军中出了一个叫“石雁”的年轻俊才，行事果敢，屡立奇功。她只是将其当作边关战事中的一则寻常消息，并未将其与失踪的女儿联系起来。风暴在两地各自酝酿，尚未交汇。
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