“汜”。

这一个朱砂刻出的字，让周围的空气瞬间凝固。

曹纯的脸色变得极为难看。他当然认得这个标识。郭汜麾下最凶悍的部队，“飞狼营”。这些人的战斗力与寻常乱兵有天壤之别。

曹铮的瞳孔收缩。

这不是一场偶然的遭遇。

这是一场有预谋的截杀。

“先生，我们的行踪泄露了。”曹纯的声音压得很低，其中蕴含着惊涛骇浪。

“不只是行踪。”曹铮站起身，目光扫过四周幽暗的密林，声音冰冷，“他们的目标很明确，就是蔡小姐。有人不想我们把她带回陈留。”

蔡琰站在马车边，听着两人的对话，看着那块小小的兽骨令牌，聪慧的她立刻明白了事情的严重性。她没有惊慌失措，只是原本就苍白的脸色又白了几分。

“是什么人？”曹纯问道。

“不知道。可能是郭汜自己，也可能是长安城里别的什么人。”曹铮果断下令，“但现在没时间追查了。子和，这里不安全。传令下去，全队轻装，放弃所有不必要的辎重，我们必须立刻离开。”

“走官道吗？”

“不。”曹铮摇头，“官道上肯定还有他们的埋伏。我们转向东北，走小路，穿过崤山和渑池，直接进入河南地界。那里是主公的势力范围。”

曹纯心中一凛。走小路，意味着要翻山越岭，对骑兵的马力和体力是巨大的考验。但他也明白，这是唯一的生路。

“明白！”

命令被迅速传达下去。虎豹骑的士兵们没有丝毫犹豫，立刻将身上多余的干粮和一些备用物资丢弃，只留下武器、水囊和最精简的口粮。

曹铮转身回到车旁，看着蔡琰。

“蔡小姐，接下来的路会非常颠簸和辛苦，马车可能无法通行。你……还能骑马吗？”

蔡琰看着曹铮严肃的脸，用力地点了点头。

“我能。”

她的声音不大，却透着一股与柔弱外表不符的坚韧。

曹铮深深地看了她一眼，不再多言。他从一名士兵手中牵过一匹性情最温顺的战马，亲自扶着蔡琰上了马背。

“所有人，上马！目标东北，全速前进！”

“诺！”

五十骑精锐不再停留，如同黑色的潮水，迅速离开了这片充满血腥的官道，一头扎进了无边的夜色和崎岖的山林之中。

归途，变成了一场亡命的赛跑。

山路崎岖，很多地方根本没有路。虎豹骑的士兵们轮流在前方用环首刀砍断拦路的荆棘，为后续部队开辟出一条通路。

马匹在陡峭的山坡上艰难行进，好几次险些失足滑落。

蔡琰从未经历过这样的艰险。她紧紧抓着马鞍，任由冰冷的雨水和树枝抽打在自己脸上。好几次，她都感觉自己快要坚持不住，从马上摔下去。但每当她看到前方那个始终保持着笔直背影的男人，看到他偶尔回头投来的鼓励眼神，一股新的力量便会从心底涌出。

她不能倒下。她不能成为他的累赘。

曹铮分配出一支十人小队，由曹纯带领，始终保持在队伍后方一里的距离，作为后卫和斥候。

第三天傍晚，曹纯终于追上了大部队，他的脸色凝重。

“先生，他们跟上来了。”

“多少人？”曹铮问道。

“至少两百骑。都是飞狼营的精锐。他们熟悉山地，速度很快。最多再过一个时辰，他们就能追上我们。”

队伍中出现了一丝骚动。连续三天的急行军，所有人都已是人困马乏。

“不能再跑了。”曹铮翻身下马，打开一张简易的羊皮地图，这是他凭借记忆绘制的。他指着地图上的一处狭窄山谷，“就在这里，设伏。”

“我们只有四十人，对方有两百。”曹纯提醒道。

“打的不是人数。”曹铮的眼中闪过一丝冷酷的光，“我们有心算无心，还有……这个。”

他从一个亲卫的行囊中，取出了几个黑色的陶罐。这是他出发前特意让匠作营赶制的“霹雳火”简易版，里面装填了颗粒火药和碎铁片。

半个时辰后，山谷中一片寂静。

郭汜的追兵果然如期而至。他们一路追踪，早已失去了耐心，看到前方空无一人的山谷，便毫不犹豫地策马冲了进去。

就在他们进入山谷中央的瞬间。

“点火！”

曹铮一声令下。

埋伏在山谷两侧高地上的虎豹骑士兵，同时点燃了手中的“霹雳火”，朝着下方的人群奋力扔去。

“轰！轰隆！”

接连数声巨响在狭窄的山谷中炸开，声势骇人。

灼热的气浪夹杂着无数高速飞射的碎铁片，形成了一道死亡的风暴。飞狼营的骑兵们瞬间人仰马翻，惨叫声响彻山谷。他们从未见过如此可怕的武器，以为是天降神罚，阵型瞬间大乱。

“放箭！”

不等他们反应过来，山谷两侧箭如雨下。虎豹骑装备的三段式复合弓，在五十步内足以洞穿他们的皮甲。

一轮箭雨过后，山谷中还能站着的追兵已不足一半。

“冲！”

曹纯一马当先，带领剩下的骑士从高地俯冲而下，如猛虎扑入羊群。

又是一场毫无悬念的屠杀。

当战斗结束时，山谷中尸横遍野，而虎豹骑付出的代价，仅仅是三人轻伤。

蔡琰在远处的高地上，亲眼目睹了这一切。她看着那些黑色的陶罐爆发出毁天灭地的威力，看着曹铮冷静地指挥着一场教科书般的伏击战，心中除了震撼，再无他想。

这个男人，究竟还藏着多少不为人知的手段？

……

十日后，陈留城东门。

一队衣甲残破、满身泥污，却依旧透着一股精悍之气的骑兵，护送着一名同样狼狈的女眷，出现在城门守军的视野中。

守城的校尉大吃一惊，他认得为首的曹纯将军和曹铮从事。

“曹将军！曹从事！你们这是……”

“速开城门！并立刻禀报主公，就说曹铮幸不辱命，已将蔡大家平安接回！”曹铮的声音沙哑，却充满了不容置疑的威严。

“蔡……蔡大家？”校尉愣了一下，随即反应过来，脸上露出狂喜之色，“是！是！我这就去禀报！快！快开城门！”

消息像长了翅膀一样，飞速传遍了整个陈留城。

当曹操接到通报，亲自从府邸中赶出来，在长街上迎接这支归来的队伍时，他看到了此生难忘的一幕。

他的首席谋士曹铮，满身征尘，却腰杆笔直。他身后，是一支疲惫到极点，却依旧阵型严整的虎豹骑。而在队伍中间，那位传说中的才女蔡文姬，虽然形容憔悴，眼神却明亮而坚定。

“子明！”曹操快步上前，一把抓住曹铮的手臂，上下打量着他，眼眶竟有些发红，“辛苦了！回来就好，回来就好！”

随后，他将目光转向蔡琰，整理了一下自己的衣冠，上前一步，以一种极为郑重的姿态，深深一揖。

“兖州牧曹操，见过蔡大家。操无能，致使忠良之后流离失所，受此惊吓。今日得见大家平安，实乃操之大幸，亦是天下之大幸！”

这一拜，让周围所有围观的官吏和百姓都惊呆了。

堂堂兖州之主，竟对一个女子行如此大礼。

蔡琰也未料到曹操会如此，她连忙侧身避开，盈盈一拜还礼：“妾一介弱质，蒙将军天高地厚之恩，自长安乱军中得以生还，已是感激不尽，万不敢当将军如此大礼。”

“当得！当得！”曹操扶起她，声音洪亮，传遍四方，“蔡中郎乃国之栋梁，其女便是国之瑰宝！来人！”

“在！”

“传我将令！即刻于城中选一上好府邸，拨仆役百人，供蔡大家居住。府中用度，一应开支，皆由州牧府承担！”

他顿了顿，抛出了一个更重磅的消息。

“另，我将出资，在陈留城内修建一座‘继文馆’！奉蔡大家为馆主，广纳四方藏书，续撰汉史，整理典籍，以承蔡中郎未竟之志！凡我曹操治下，所有士人，皆可入馆查阅、抄录！”

此言一出，满场哗然。

人群中，几名闻讯赶来的白发儒生，激动得浑身颤抖，老泪纵横。

“续撰汉史……守护文脉……这……这才是真正的雄主所为啊！”

“我等过去错看曹公了！袁本初坐拥四州之地，何曾有过此等胸襟！”

“不惜代价，千里奔袭，只为救一才女；兴建书馆，不为私藏，而为公之于众。曹公此举，功在千秋！”

类似的议论，在陈留的街头巷尾，在各个士人府邸中，迅速发酵。

曹操礼遇蔡文姬，并为其建馆续史的消息，在短短数日内，便传遍了整个中原。

一时间，曹操在士林中的声望，达到了前所未有的顶峰。无数还在观望的士子，开始将目光投向兖州，投向陈留。

他们看到了一位不仅能征善战，更懂得尊重文化、守护文明的雄主。

州牧府，书房内。

“子明，你这一趟，胜过十万大军啊！”曹操满面红光，兴奋地拍着曹铮的肩膀，“如今外面都在传，说我曹孟德是当世唯一能继承汉室文脉之人。哈哈哈，这些名声，可比打下几座城池有用多了！”

曹铮微微一笑：“主公能善用其事，方能有此奇效。”

“我听曹纯说了，你们路上遭到了郭汜飞狼营的截杀？”曹操的脸色沉了下来，“子明，此事必有蹊跷。我们的计划，定是被人泄露出去了。”

“我也这么认为。”曹铮点头，“我已经让校事府的人去查了。无论是谁，敢在背后捅刀子，我定要他付出代价。”

曹操眼中杀机一闪：“没错！此事绝不能姑息！”

他看着曹铮疲惫的神色，关切道：“好了，这些事以后再说。你一路劳顿，先回去好生歇息。我已命人将赏赐送到你府上。你的功劳，我记在心里。”

“谢主公。”

曹铮告退而出，拖着疲惫的身体回到自己的府邸。

刚一进门，就看到蔡琰正站在庭院中，似乎在专程等他。她已经换上了一身干净的素色长裙，洗去了风尘，恢复了那份清丽脱俗的容貌。

“蔡小姐，你怎么在这里？”曹铮有些意外。

“妾身在此，是为专程感谢曹从事的救命之恩。”蔡琰对着曹铮，行了一个万福大礼，“若无从事，琰早已是白骨一堆。”

“小姐言重了，此乃铮分内之事。”曹铮将她扶起。

蔡琰抬起头，清亮的眸子注视着曹铮，她犹豫了片刻，才轻声开口。

“曹从事，关于路上的截杀，妾身……或许知道一些事情。”

曹铮心中一动：“哦？小姐请讲。”

蔡琰的秀眉微微蹙起，回忆着说道：“自我从长安逃出，便总感觉有人在暗中窥探。那些人的感觉，与后来郭汜的追兵……似乎不尽相同。”

才女归曹