夜色深沉，石堡城角落一间不起眼的废弃土屋内，只点着一盏昏黄的油灯，祝遇春和裴绍元相对而坐，中间的地面上用炭笔画着简略的线索图。
“所以，关键就在死寂谷的那一夜。”祝遇春用一根小树枝点着代表死寂谷的标记，眉头紧锁，“徐亮在那里经历了惨败，甚至可能濒临绝境，然后……他遇到了蜃妖。”
裴绍元颔首，目光沉静地分析：“蜃妖以生灵心念为食，尤喜强烈情绪，战场之上，将士的勇猛、恐惧、杀意，败军之将的绝望、不甘，皆是上佳食粮，徐亮新败，心神动摇，正是最易被蛊惑之时。”
“然后它们做了交易。”祝遇春接话，语气肯定，“徐亮需要胜利、功勋，来洗刷败绩，巩固地位，甚至满足他封狼居胥的野心，而蜃妖……”
“蜃妖需要稳定、大量、且品质极高的心念来源。”裴绍元接口，声音冷静，“一支不断取得胜利的军队，士气高昂，将士的勇猛信念、崇拜狂热会持续不断，而那些被料敌先机击败的敌军，在幻象作用下产生的困惑、恐惧、乃至绝望，更是无上美味。”
“这是一场双赢的交易，对它们而言。”
祝遇春顺着这个思路往下推，越说越觉得心惊：“徐亮提供给蜃妖的粮食，就是他麾下将士的斗志，还有敌人的恐惧！而蜃妖回报给他的，是精心编织的、确保他必胜的幻象！怪不得那些仗打得那么完美，像戏台子上排演好的一样，这根本不是打仗，是……是放牧和收割！”
她想起在军营附近感受到的那些炽热却略显空洞的崇拜念头，还有战场上隐约捕捉到的、属于敌军的巨大恐慌和混乱，当时只觉得怪异，现在想来，一切都有了解释。
“不止如此，”裴绍元补充道，眼神锐利，“徐亮位高权重，他一个人的妄念，对不朽功业的极致渴望，被一次次胜利喂养得日益膨胀，其味道对蜃妖而言，恐怕比成千上万普通士卒的心念更具诱惑。”
“蜃妖是在养寇自重，徐亮越是沉迷于这虚假的功业，陷得就越深，对蜃妖的价值也越大，越难以摆脱。”
“那徐亮自己知道这交易的代价吗？”祝遇春问，“他知道他每次胜利，都在消耗他手下将士真实的生命和情感，甚至可能……在献祭敌人吗？”
裴绍元沉吟片刻：“初时或许不知，或不愿深究。蜃妖会让他看到最想看到的，无上的荣耀和绝对的胜利，但时至今日，以徐亮的才智和阅历，面对我们指出的诸多不合常理之处，他内心不可能毫无察觉。”
“只是这妄念的诱惑太大，这战无不胜的虚名已与他捆绑太深，他不敢，也不能承认了，承认，就意味着他的一切功业皆是虚幻，甚至……是建立在某种邪恶交易之上的丑闻。”
“所以他才会那么暴怒，几乎要杀了我们。”祝遇春了然，“他不是完全不信，他是害怕相信。”
“正是，我们的出现，我们的话，扎破了他精心维持的幻梦气泡。”裴绍元道，“但这也说明，交易并非天衣无缝，徐亮的心神在天助失灵时会出现动摇，蜃妖的幻象也并非毫无破绽，否则也不会被我们感知到异常。”
“而且，这交易必然存在某种契约或联系节点，否则蜃妖无法如此精准地为他提供服务，徐亮也无法持续支付。”
“节点……会不会就在死寂谷？”祝遇春眼睛一亮，“那是他们最初相遇的地方，也可能是交易达成之地，蜃妖的本体，或者一个重要的分身，很可能就藏在那里！那里是这一切的源头！”
裴绍元点头：“可能性极大。死寂谷环境特殊，易于蜃妖隐匿，且距离石堡城有一定距离，既能辐射影响边关战局，又相对安全。我们之前感知到的庞大蜃气和海市蜃楼，其源头指向西北，与死寂谷的方向吻合。”
“那我们接下来怎么办？”祝遇春看向他，“直接去死寂谷？那里肯定凶险万分。”
“需从长计议。”裴绍元沉稳地说，“首先，要设法进一步确认这交易的存在形式。徐亮是如何支付心念的？是某种仪式？还是只要在他麾下，身处战局之中，将士的心念就会自动被汲取？蜃妖又是如何将胜利幻象精准投送给徐亮的？是直接影响其心神，还是通过某种媒介？”
他顿了顿，继续分析：“其次，要找到这交易的弱点。任何交易，尤其是这种邪异的契约，必然存在代价不平衡或可被干扰之处。”
“徐亮的心神动摇是一个突破口，或许我们可以在下次蜃妖制造幻象、徐亮支付心念的关键时刻，进行干扰，让其交易出现紊乱，从而逼出更多破绽，甚至可能让徐亮短暂清醒。”
“最后，才是直捣黄龙。”裴绍元目光投向窗外漆黑的夜空，“去死寂谷，找到蜃妖本体或核心节点，设法切断或破坏其与徐亮、与这片土地的联系，但这需要充分的准备和对蜃妖手段的深入了解，贸然前往，无异于自投罗网。”
祝遇春认真点头：“我明白了，不能硬闯，得智取。我们可以先从侧面着手，比如，下次徐亮再有军事行动时，我们暗中观察，看看能否捕捉到心念流动的痕迹，或者幻象成型的瞬间，同时，继续收集关于死寂谷的情报，越详细越好。”
“不错。”裴绍元表示赞同，“此外，还需留意军中是否有异常，如此大规模、长时间地汲取心念，不可能全无痕迹，或许会有士卒出现精神萎靡、记忆模糊，甚至被幻象残留影响的情况。这些都是佐证，也可能成为我们说服其他尚未完全沉迷的将领的契机。”
“看来，我们得在这石堡城再待上一段时间了。”祝遇春叹了口气，随即又打起精神，“不过，总算摸清了这潭浑水底下到底藏着什么，一个人，一个妖，一场用万千生灵心念和血肉铺就的功名路……真是，既可怕，又可悲。”
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